Ци Си покачала головой и горько улыбнулась.
— Я не твоя сестра Ци Си.
Ци Дан нахмурилась. Хотя служанки обеих девушек уже вышли наружу и стояли на страже, ей всё равно казалось невероятным то, что сейчас рассказывала ей Ци Си.
— Ты слышала о переселении души в чужое тело?
Увидев, как Ци Дан хмурится, Ци Си поняла: та не до конца верит её словам. Но она всё равно продолжила:
— Мир, откуда я родом, находится на несколько тысяч лет вперёд. Там есть машины, способные летать по небу, повозки быстрее скакунов и правительство, куда более мирное, справедливое и свободное.
— Я пришла именно из того мира. Сначала, очнувшись после падения в воду, я подумала, будто это ты меня подстроила, поэтому и вела себя враждебно. Но вчера узнала правду и теперь хочу всё объяснить.
— Сестра, прости меня?
— Сестра, я знаю обо всём, что касается наследного принца. Я всегда любила его.
Слова Ци Си звучали искренне — почти правдоподобно.
Однако Ци Дан чувствовала: что-то здесь не так.
— Если ты действительно из того времени, — спросила она, пристально глядя на собеседницу, словно пытаясь разглядеть истину за маской фальшивой робости, — почему же ты не хочешь вернуться обратно?
— Ты говоришь, что пришла объясниться, потому что думала, будто я тебя оклеветала. Но разве твоя служанка не замечала ничего странного в твоём поведении?
— Что до наследного принца… Разве его решения зависят от нас?
Ци Си стиснула зубы и промолчала.
Её служанка, конечно, замечала перемены. Но какая служанка осмелится усомниться в действиях госпожи? Тем более, стоило им проявить малейшую непокорность — и их тут же отправляли на продажу под надуманным предлогом. Со временем все слуги научились держать хвосты поджатыми и ни за что не посмели бы перечить.
Настоящая Ци Си была безвольной, мягкой, как пирожок. А она — нет.
Старый герцог презирал дочерей наложниц, а её отец лишь делал вид, будто одаривает её милостью, но на самом деле ему было совершенно всё равно, как она живёт.
Если бы не то, что Ци Дан — единственная, кто хорошо знал настоящую Ци Си, — вскоре после её прибытия уехала в Цзяннань, её давно бы раскрыли.
В этом мире переселение души считалось одержимостью злым духом. За такое сожгут заживо!
Ци Си ради собственной безопасности никогда бы не призналась в этом. Но сейчас всё изменилось.
Она знала: Ци Дан — героиня первоисточника, и ей гарантирована удача. Даже если наследный принц отвернётся от неё, обязательно найдётся другой принц.
А что ей самой достанется?
Неужели она проделала весь этот путь лишь для того, чтобы наблюдать, как Ци Дан достигает вершин?
Она не верила в это. Поэтому решила рассказать правду, приправленную ложью, чтобы вызвать сочувствие у Ци Дан.
Ведь она отлично помнила один эпизод из книги: когда Ци Дан встретила несчастную девушку, тронутая её судьбой, взяла её к себе в придворные дамы.
Ци Си, конечно, не стремилась стать её служанкой. Но если ей удастся пробудить в Ци Дан жалость, любые манипуляции станут куда проще.
— Или, может, ты просто прочитала всё это в каком-нибудь романе? — холодно сказала Ци Дан. — В таком случае я сделаю вид, что ничего не слышала. Иди домой.
Это было равносильно приказу уйти.
Ци Си затаила злобу на её бдительность, но других вариантов не было. Пришлось уйти.
.
На следующий день Ци Дан проснулась рано. Служанка принялась помогать ей привести себя в порядок.
Макияж у неё и так был довольно ярким, поэтому слишком насыщенный стал бы чересчур вызывающим. Она ограничилась лёгким румянцем на щёках.
Служанка уже собиралась надеть на неё золотой головной убор с инкрустацией нефрита и жемчуга, но Ци Дан остановила её:
— Не нужно ничего слишком яркого. Принеси ту фиолетовую нефритовую шпильку, что подарила мне бабушка.
Служанка, разумеется, не посмела возразить и послушно принесла украшение.
Когда она вставила его в причёску, стало ясно: теперь образ выглядел куда утончённее. Не то чтобы раньше было плохо — просто теперь хотелось смотреть на неё с благоговением, а не просто восхищаться блеском.
Затем Ци Дан попросила холодный ароматический бальзам и нанесла немного на запястья. Запах получился едва уловимым, но невероятно соблазнительным.
За ней приехала пожилая няня. Увидев ослепительную красоту девушки, та сразу же улыбнулась, а заметив изящество её движений, улыбка стала ещё шире.
— Госпожа, прошу сюда.
Повозки для всех участниц церемонии отбора невест присылали прямо из дворца. Их должны были свезти в одно место, где обучали придворному этикету.
Поскольку девушки прибывали со всех уголков империи, на сбор всех уходило время, а представление перед императором, императрицей и принцами назначили всего через три дня. Поэтому всех поселили во дворце и начали обучать.
Няня, приехавшая за Ци Дан, должна была стать их наставницей.
Ци Дан удивилась, но потом порадовалась своей удаче. Мысленно она даже вздохнула с облегчением: десять дней подготовки — это шанс всё сделать правильно.
...
Но ведь все знают, верно?
Не бывает так, чтобы кому-то внезапно так сильно повезло.
Обычно наставницы никогда не ездили лично встречать участниц — чтобы избежать подкупа или преждевременных ссор между девушками.
То, что за Ци Дан приехала именно та, кто будет её обучать, произошло не случайно.
Это всё устроил Лу Шиюй!
Юаньчунь с недоумением смотрела, как её господин приказал художникам запечатлевать каждое движение Ци Дан и регулярно показывать ему эти рисунки.
Разве это не похоже на поведение какого-нибудь извращенца?!
Она никак не могла понять: разве император и императрица не дадут ему всё, чего он пожелает? Почему он так усложняет себе жизнь, желая жениться?
Хотя… ведь её господин двадцать два года жил в полном воздержании. Может, влюблённость заставляет его вести себя странно? Это простительно…
…Наверное?
Ладно, она всё равно не понимала.
А Лу Шиюй на самом деле не задумывался ни о чём подобном. Ему просто хотелось знать, чем занимается Ци Дан каждый день.
К тому же императрица пообещала помочь ему на церемонии отбора невест, если он в эти дни будет усердно трудиться и возьмёт на себя реальную должность. Поэтому Лу Шиюй сейчас был невероятно занят: в отличие от прежних почётных титулов, новая должность требовала настоящей работы.
У него не было времени лично навещать Ци Дан во время обучения. Но совсем не видеть её он тоже не хотел — отсюда и идея с рисунками.
Вовсе не так жутко, как думала Юаньчунь.
....
..
Наступил день церемонии отбора.
Все участницы собрались вместе — изящные, прекрасные, словно цветущий сад. Ци Дан среди них выделялась особенно. Где бы она ни стояла — среди девушек или в императорском саду — она затмевала всё вокруг своей красотой.
За эти дни она не завела близких подруг среди других участниц. Хотя и общалась с ними, сближаться не стремилась.
Поэтому, пока остальные стояли группками и перешёптывались, Ци Дан осталась одна — спокойная, невозмутимая, что делало её ещё заметнее.
Через некоторое время из-за поворота донёсся стук шагов.
Все девушки замерли и повернулись к входу.
Появился человек в чёрной одежде с вышитыми змеями — высший евнух императорского двора. За ним следовали шесть служанок и шесть мальчиков-слуг.
Никто не осмелился заговорить. Ведь только главный евнух носил такой наряд, и его влияние при дворе было огромным.
Он слегка махнул рукой, положил пуховку себе под локоть и тонким, пронзительным голосом произнёс:
— По указу Его Величества, заходить по три человека.
Ци Дан и другие девушки поклонились:
— Да будет так, по воле Его Величества.
Затем начался вызов.
Ци Дан вошла второй группой. В зале восседали император, императрица, императрица-мать, принцы и несколько наложниц.
Лу Шиюй ещё не успел прибыть — его задержали дела в суде.
Две девушки перед Ци Дан представились и продемонстрировали свои таланты, но впечатления не произвели. Ни один из принцев не выказал интереса.
Тогда вышла Ци Дан. Она сделала два шага вперёд и поклонилась:
— Дочь Ци кланяется Вашему Величеству, Вашему Высочеству и Вашему Величеству-матушке. Да здравствует Император десять тысяч лет! Да здравствует Императрица тысячу лет! Да здравствует Императрица-мать тысячу лет!
Император слегка кивнул:
— Встань.
Он знал характер Лу Шиюя и потому с большим любопытством смотрел на девушку, за которую тот лично попросил присмотреть. Внешне он сохранял полное спокойствие.
— Подними голову, дай посмотреть, — сказала императрица-мать, улыбаясь.
Ци Дан подняла голову.
Императрица-мать, прожившая при дворе всю жизнь, впервые видела такую ослепительную красавицу. Казалось, само помещение потускнело рядом с ней. Та едва заметно кивнула.
— Есть ли у тебя какие-нибудь таланты?
— В свободное время я занималась игрой на цитре, — ответила Ци Дан, оставаясь в полупоклоне.
Императрица-мать велела подать цитру, и девушка, не вставая, ждала разрешения.
Та мысленно одобрила: вежливая и воспитанная.
— Сыграй что-нибудь.
Только тогда Ци Дан поднялась и села у инструмента.
Мелодия не была ошеломляющей, но звучала приятно и спокойно. Для начала это было более чем достаточно. После такой музыки лица императрицы и императрицы-матери заметно смягчились.
Если судить по музыке, характер Ци Дан понравился императрице ещё больше.
Однако, вспомнив о Лу Шиюе, она засомневалась.
Она посмотрела на императора. Тот понял её взгляд, слегка успокоил жестом — и в этот момент в зал вошёл Лу Шиюй.
На нём всё ещё была официальная одежда. Его лицо было красиво и благородно, уголки губ слегка приподняты, а миндалевидные глаза с длинными ресницами источали такую обаятельную дерзость, что даже его обычно строгий облик стал необычайно притягательным.
Даже император впервые увидел сына в таком виде. Заметив, что тот слегка запыхался, он едва сдержал улыбку.
Путь от суда до дворца был неблизким. Хотя Лу Шиюй с детства занимался боевыми искусствами, он всё же был наследным принцем, а не мастером, способным преодолевать расстояния за мгновение. Чтобы успеть вовремя, он, вероятно, применил лёгкие шаги и бежал всю дорогу.
Лу Шиюй перевёл дыхание и опустился на колени:
— Сын кланяется матушке, отцу и бабушке.
Император, заметив капельки пота на его лбу, чуть приподнял уголки губ, но тут же вновь стал серьёзным:
— Садись.
Но Лу Шиюй не сел. Он опустил голову до пола и произнёс:
— Сын просит отца даровать ему брак.
Зал взорвался шепотом.
Даже пятый принц, обычно близкий с братом, был поражён.
— Сын давно восхищается госпожой Ци и просит отца даровать нам брак, — повторил Лу Шиюй, всё ещё стоя на коленях, лицом к полу.
Теперь император наконец понял его замысел.
Попросить о браке прямо на церемонии отбора — значит, сделать эту новость известной всей стране за считанные часы. Теперь никто не посмеет обидеть Ци Дан, опасаясь гнева наследного принца.
Его поступок не только укрепит положение Ци Дан, но и заставит всех, кто замышлял против неё зло, хорошенько подумать, стоит ли рисковать.
http://bllate.org/book/4404/450545
Готово:
