Лу Шиюй отступал под натиском вопросов императрицы и в конце концов лишь горько усмехнулся:
— Матушка, я впервые за столько лет проявил интерес к кому-то, а вы уже так дотошно всё выясняете?
Императрица потерла виски, искренне заботясь о сыне:
— Репутация старшей дочери Герцогского дома Ци Дан далеко не безупречна. Даже не вспоминая о её матери, заточённой в домовом храме, один лишь факт — что именно ей, единственной дочери, доверяет старый герцог — говорит о том, что она отнюдь не простушка.
— На этот раз церемония отбора невест нужна ей не только ради себя, но и ради всего Герцогского дома.
— С тех пор как старый герцог передал управление делами своему сыну, род начал клониться к упадку. На плечах одной Ци Дан лежит не только её собственная судьба, но и будущее всего рода.
— Ты по натуре спокоен и независим, тебе будет трудно ужиться с такой прагматичной и расчётливой особой.
Материнская забота императрицы была искренней и продиктована исключительно желанием защитить сына. К тому же её рассуждения были не лишены оснований. Лу Шиюй это прекрасно понимал, но именно осознание этого лишь усиливало его стремление завладеть сердцем Ци Дан.
Год назад, во время поездки в Цзяннань, он увидел её под виноградной беседкой: она читала книгу, а вьющиеся лозы словно произрастали прямо из её тела. Один лишь поворот головы, один взгляд — и он запомнил её навсегда.
Старшая дочь Герцогского дома Ци Дан.
Ци Дан, отправленная в Цзяннань, чтобы переждать бурю слухов.
Ци Дан, чья мать прослыла жестокой.
Но сколько бы ни ходило слухов, никто так и не мог сказать точно, в чём же именно она провинилась.
В то время у него в Цзяннани были важные дела, поэтому он отложил все мысли о ней. Потом пришлось срочно возвращаться в столицу, и он решил, что Ци Дан рано или поздно вернётся в город — тогда и поговорит с ней.
Лу Шиюй слегка улыбнулся:
— Матушка, разве моё спокойствие не требует сильной супруги, которая сможет управлять домом?
Он не стал объяснять императрице, какой на самом деле была Ци Дан. Даже если бы он попытался, та лишь решила бы, что сын защищает её, и это лишь усугубило бы ситуацию.
Да и вообще… какая разница, какой она на самом деле?
Ведь он любил её — и только её.
Императрица немного смягчилась. Управление домом — это одно, но ведь за все эти годы Лу Шиюй впервые так настойчиво просил её о чём-то. Её сердце наполнилось одновременно радостью и грустью.
Она заметила, как он, внешне спокойный, машинально сжал рукав, пряча нервное движение пальцев. Вздохнув, императрица сдалась:
— Ладно, подождём церемонии отбора.
Она устало махнула рукой:
— Иди пока. Я поговорю об этом с твоим отцом.
Лу Шиюй поднял глаза, мягко улыбнулся и поклонился:
— Благодарю вас, матушка.
Затем он развернулся и вышел из зала. У дверей он обратился к Юаньчунь:
— Юаньчунь, возвращаемся во дворец.
Юаньчунь, следовавший за ним, отметил, что внешне его господин ничем не отличался от обычного, но шаги его стали заметно легче. Любопытство взяло верх:
— Ваше высочество, случилось что-то хорошее?
За столько лет рядом с принцем Юаньчунь научился не только слушать, но и читать настроение по мельчайшим деталям. Он умел подбирать слова, когда принц был доволен, и умел исчезать, когда тот был недоволен.
Лу Шиюй прищурил свои миндалевидные глаза и, глядя на услужливого слугу, не смог сдержать улыбки:
— Как думаешь?
— Ах, ваше высочество! — воскликнул Юаньчунь. — Откуда мне знать? Лучше скажите сами!
Лу Шиюй остановился, посмотрел на него с улыбкой, но ничего не ответил. Его обычно строгое и благородное лицо теперь сияло внутренней радостью, и даже проницательный Юаньчунь почувствовал эту перемену.
— Тогда позвольте мне рискнуть и предположить, — сказал Юаньчунь, шагая следом, — дело связано со старшей дочерью Герцогского дома?
Лу Шиюй не стал отрицать и спокойно кивнул.
— Ах, так и есть! — обрадовался Юаньчунь, голос которого обычно раздражал принца, сегодня звучал особенно приятно. — Поздравляю ваше высочество заранее!
Он поклонился и добавил:
— Ещё год назад, когда мы ездили в Цзяннань, я сразу понял, что эта госпожа вам не безразлична.
Лу Шиюй опустил глаза и фыркнул:
— Ты уж и это разглядел?
— Да как же иначе! — Юаньчунь почесал затылок и заулыбался. — Я же с детства при вас состою! Если бы я не замечал таких вещей, разве смог бы так долго оставаться вашим приближённым?
Лу Шиюй лёгким движением веера стукнул его по голове:
— А скажи-ка, если она ко мне так холодна, значит ли это, что я ей совершенно безразличен?
Юаньчунь растерялся:
— Э-э... Ваше высочество, я-то вас знаю, но как мне угадать женские мысли?
Лу Шиюй больше не стал с ним разговаривать и легко зашагал обратно во Восточный дворец.
...
Независимо от того, какие решения принимал Лу Шиюй, Ци Дан готовилась к церемонии отбора невест со всей возможной тщательностью.
Старый герцог специально пригласил знаменитейшего в стране мастера игры на цитре, чтобы обучать её. Поэтому с того самого дня, как она вернулась в дом, у неё не было ни минуты свободного времени, чтобы задумываться о том, что имел в виду принц, спасая её тогда.
Ци Дан решила, что он помог ей лишь из уважения к её деду, у которого год назад останавливался.
Ци Дан всегда была девушкой с трезвым взглядом на вещи.
Будь то детские времена, когда её сестра Ци Си постоянно получала похвалу отца за успехи в поэзии и каллиграфии, а она лишь молча стояла в стороне, или церемония джицзи, где вместо славы она получила лишь насмешки — всё это не заставляло её считать себя никчёмной. Она просто решила, что если в поэзии и каллиграфии она не преуспела, то обязательно найдёт своё призвание в музыке, шахматах или живописи.
А насчёт церемонии джицзи… Это была просто неудача.
К тому же, если мать действительно дала отцу зелье бесплодия, разве сам отец не был не менее жесток, позволяя себе такое поведение?
Ци Дан не понимала, почему мир так суров к женщинам, но продолжала делать всё возможное, чтобы жить достойно.
Особенно сейчас, когда она поняла: единственный путь к лучшей жизни — выйти замуж за одного из принцев или попасть в императорский гарем. Поэтому она прилагала максимум усилий, чтобы стать настолько совершенной, насколько это возможно.
Это также позволило бы ей скорее вернуть мать из домового храма.
...
Ещё один день.
Ци Дан опустила руки в специально приготовленный травяной раствор и тихо вздохнула. Пальцы уже покрылись толстым слоем мозолей от бесконечных занятий на цитре. Первые дни были особенно болезненными — пальцы кровоточили, но теперь боль почти прошла.
Учитель, который поначалу хмурился при каждом её движении, теперь улыбался и хвалил её прогресс.
Дождавшись, когда боль немного утихнет, Ци Дан вынула руки из раствора и аккуратно вытерла их мягкой тканью.
— Госпожа, старый герцог просит вас зайти, — доложила служанка у двери.
Ци Дан кивнула и мягко улыбнулась:
— Хорошо, сейчас пойду.
Служанка на мгновение замерла, очарованная её улыбкой, а затем ещё ниже опустила голову, думая про себя: «Как же прекрасна старшая госпожа!»
Ци Дан положила ткань и сказала своей служанке:
— Пойдём в Юйчжэнтан.
Юйчжэнтан — резиденция старого герцога.
Хотя старый герцог давно передал власть своему сыну, настоящим главой дома по-прежнему оставался он. Даже герцог не осмеливался возражать ему.
По пути в Юйчжэнтан Ци Дан размышляла, зачем её вызвал дед, и одновременно думала о предстоящей церемонии отбора.
Когда она узнала, что Ци Си тоже прошла в финал, её сердце не находило покоя. За два года, проведённых вдали от столицы, она упустила многое и теперь чувствовала себя неуверенно.
Ци Дан сильнее сжала пальцы и высоко подняла голову, решительно шагая вперёд.
...
Примерно через полчаса она достигла Юйчжэнтана.
Старый герцог кормил водой своего попугая и даже не обернулся, услышав, как внучка вошла и поклонилась.
Ци Дан осталась стоять на месте, ожидая, пока дед заговорит.
Только закончив кормить птицу, старый герцог взял у слуги мягкую ткань и вытер руки.
— Адань, через два дня ты участвуешь в церемонии отбора. Готова ли ты?
Хотя учитель каждый день докладывал ему о прогрессе внучки, он прекрасно знал её характер. Она никогда не стремилась к славе и власти. Только обещание освободить мать из домового храма заставило её согласиться на участие в отборе.
Ци Дан подняла глаза, и подвески на её причёске мягко зазвенели, подчеркнув её ослепительную красоту.
— Учитель говорит, что этого достаточно.
Она знала: чтобы пройти отбор, не нужно становиться великим мастером. Главное — суметь эффектно продемонстрировать свои навыки и избежать ошибок.
Старый герцог кивнул и велел слуге:
— Принеси ту книгу.
Слуга быстро вернулся с тонким томиком и передал его Ци Дан.
— Это...
Старый герцог молча кивнул, и она открыла книгу.
Внутри подробно описывались вкусы каждого из принцев и список девушек, допущенных до финального этапа церемонии отбора.
Ци Дан пробегала глазами страницы и невольно похолодела.
— На этот раз...
— Только из столицы пятьдесят участниц, а со всех провинций их уже более трёхсот, — спокойно заметил старый герцог.
Он не видел в этом проблемы: чем выше конкуренция, тем ценнее победительница. И он верил в свою внучку.
— Возьми это. В последние два дня можешь не заниматься цитрой — сосредоточься на подготовке к отбору.
На самом деле он просто хотел дать ей немного отдохнуть.
Ци Дан поняла это и, вернувшись в свои покои, больше не выходила наружу.
Её мать находилась в домовом храме, но благодаря влиянию старого герцога отец не смел возводить наложницу в ранг главной жены. Будучи законнорождённой дочерью, Ци Дан не обязана была совершать утренние визиты и могла спокойно оставаться в своём дворе.
Накануне церемонии к ней зашла Ци Си.
— Младшая сестра кланяется старшей, — сказала Ци Си, делая изящный реверанс.
Она была хрупкой и миловидной, и её белоснежное платье делало её похожей на небесную деву. В отличие от неё, Ци Дан обладала яркой, почти королевской красотой — цветущей, насыщенной, но не подавляющей. Наоборот, её внешность лишь подчёркивала силу характера.
— Зачем ты пришла? — спросила Ци Дан, удивлённая визитом, но всё же вежливо пригласила сестру войти и велела подать чай.
Ци Си села рядом и прямо сказала:
— Сестра, ты ведь до сих пор не понимаешь, почему два года назад я вдруг начала тебя преследовать?
Ци Дан прищурилась, словно размышляя, зачем та заговорила об этом, и лёгкая усмешка тронула её губы:
— Неужели ты хочешь сказать, что узнала какую-то ужасную правду, из-за которой и возненавидела меня?
http://bllate.org/book/4404/450544
Готово:
