— Госпожа Су так интересуется делами Герцогского дома… Неужели собирается выйти замуж за моего младшего брата?
— Хе-хе…
Лу Шиюй тихо рассмеялся, не обращая внимания на то, как побледнела от злости госпожа Су.
— Наследный князь герцога… Если я не ошибаюсь, ему всего десять лет?
Он бросил взгляд на стоявшего рядом Лу Ли. Тот не ожидал, что его высочество ещё помнит подобные детали, и слегка кивнул в ответ.
Лу Шиюй повернулся к госпоже Су:
— Генерал Вэйюань ведь не одобряет вас, госпожа Су. Значит, вы сами решили навести справки о Герцогском доме?
Госпожа Су могла спорить с Ци Дан, но перед Лу Шиюем даже не посмела заговорить. Она крепко сжала губы и отвела взгляд в сторону.
Затем увидела, что Ци Дан стоит, опустив голову, совершенно безучастная ко всему происходящему, и от злости в груди стало тесно. Подойдя на несколько шагов ближе, она резко толкнула Ци Дан.
Ци Дан стояла у самого края прогулочной лодки вместе со своей младшей сестрой Ци Си. От неожиданного толчка она инстинктивно откинулась назад.
— А-а-а!
Она попыталась ухватиться за что-нибудь рядом, но услышала лишь треск рвущейся ткани и испуганные возгласы окружающих.
А потом словно всё исчезло.
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что стоит рядом с Лу Шиюем, а справа от неё — Лу Ли.
Все вокруг в панике кричали: «Спасите!» — а в озере барахталась её младшая сестра Ци Си.
Ци Дан взглянула на едва заметную улыбку, изогнувшую губы Лу Шиюя, потом перевела взгляд на Ци Си, которая отчаянно звала на помощь в воде.
Прошло немало времени, прежде чем она осознала, что произошло.
— Никто не собирается спасать?
Она прошептала это почти себе под нос.
Женщины на противоположной лодке, разумеется, не могли прыгнуть в воду, да и здесь, на этой лодке, все будто наблюдали за происходящим со стороны, не проявляя ни малейшего желания помочь Ци Си.
Ци Дан внезапно почувствовала холод, пробежавший по спине.
Если бы сегодня в воду упала она сама…
От одной мысли об этом становилось страшно.
Поэтому она повернулась к Лу Шиюю и сказала:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Лу Шиюй приподнял бровь. Его миндалевидные глаза, полные глубокого блеска, словно хранили в себе тысячи историй любви и разлуки — спокойные, но завораживающие, заставляющие невольно всматриваться и гадать.
— Не стоит благодарности, госпожа. Год назад я прекрасно провёл время в Цзяннани.
Из-за того комфорта, что он тогда испытал, сегодня вернуть долг Ци Дан казалось ему вполне уместным.
— К тому же, — добавил он, — было бы жаль, если бы такая красавица, как вы, после купания в озере утратила хотя бы часть своего очарования.
Он произнёс это так, будто просто констатировал очевидное, и в этот момент Ци Си уже вытаскивали из воды.
В отличие от Ци Дан, её спасла служанка, и одежда осталась целой — не то что у Ци Дан, чья верхняя туника была почти полностью сорвана.
Лу Шиюй невольно признал: Ци Си действительно предусмотрительна.
Она даже учла возможность провала своего плана. Неудивительно, что в той книге Ци Дан проиграла так безнадёжно.
— На сегодня прогулка по озеру окончена, — сказал Лу Шиюй, прищурившись. Его тонкие губы едва шевельнулись: — Юаньчунь, возьми мой поясной жетон и вызови императорского врача для госпожи Няньцзы.
Как наследный принц, он обязан был распорядиться об этом. Иначе, если с Ци Си случилось бы что-то серьёзное, её имя непременно упомянули бы в докладах цензоров.
Ци Си, хоть и дрожала от холода и почти теряла сознание, услышав слова Лу Шиюя, всё же склонила голову и прошептала:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Лу Шиюй больше не обратил на неё внимания и повернулся к тихо стоявшей рядом Ци Дан.
— Госпожа желает сопроводить сестру домой?
Ци Дан на мгновение замерла, затем кивнула.
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Пустяки, — мягко улыбнулся Лу Шиюй, и его улыбка показалась искренней. — Я с нетерпением жду встречи с вами на церемонии отбора невест.
Сердце Ци Дан напряглось, но она тут же улыбнулась в ответ:
— Ваше высочество шутите.
Лу Шиюй лишь чуть приподнял уголки губ и больше ничего не сказал.
Её широкополая шляпа упала в озеро ещё тогда, когда служанка Лу Шиюя вытаскивала её из воды, поэтому теперь лицо Ци Дан было полностью открыто. А та улыбка, пусть и вымученная, поразила многих своей красотой.
Многие мужчины на лодке буквально остолбенели. По сравнению с растрёпанной и мокрой «талантливой девой» Няньцзы куда привлекательнее выглядела именно эта старшая госпожа — пусть и потрясённая, но не позволившая себе громких возгласов или истерики.
Даже после всех тех обвинений в злобном сердце, прозвучавших ранее, сейчас никто не мог отвести глаз от этого мимолётного, но ослепительного образа.
.
В том мире Лу Шиюй не отправлял никого специально защищать Ци Дан.
К тому времени, как она упала в воду, уже было слишком поздно.
Даже если бы он и захотел спасти её сам, Юаньчунь и Лу Ли ни за что не позволили бы ему прыгнуть в озеро.
Все эти совпадения вместе привели к тому финалу, который описан в той истории.
Возможно, виноват был сам Лу Шиюй: он уже питал к Ци Дан чувства, но всё равно позволил событиям развиваться естественным путём. Или же виновата Ци Дан: зная о коварных замыслах Ци Си, она всё равно не проявила достаточной осторожности.
Но в первую очередь виновата Ци Си — получив знания из будущего, она не стала их беречь, а вместо этого выбрала путь вора и обманщика.
Но, как бы то ни было, финал уже свершился.
Раз Ци Дан утратила честь, как она могла участвовать в отборе невест?
Из-за этого несчастного случая Лу Шиюй так и не выбрал себе супругу. Зато пятый принц взял в жёны Ци Си, тем самым официально отказавшись от борьбы за трон.
Что до последующего успеха в борьбе за наследование… Приходится признать: Ци Си оказалась весьма способной.
Сначала она заручилась поддержкой дочери генерала Вэйюаня — и получила доступ к военной силе. Потом заручилась поддержкой наследного князя из рода Цин — и обрела одобрение императорской семьи. А поскольку Лу Шиюй и вправду не стремился к власти…
И уж точно не воспитывал вместе с Ци Дан тринадцатого принца, как в том варианте развития событий. Поэтому трон в итоге достался Лу Ли, с которым он всегда был в хороших отношениях.
..
Ци Дан помогла Ци Си сесть в карету, распрощавшись с группой девушек во главе с Юйми.
Ци Си, укутанная в плащ, съёжилась в углу кареты, прижимая к себе грелку. Но весенний холод был коварен: даже та грелка, которую она взяла с собой утром, давно остыла.
Карета не была герметичной — время от времени ветер задирал занавески, и Ци Си начинала дрожать ещё сильнее.
— Ци Дан, вы… раньше уже были знакомы с наследным принцем?
Она произнесла эти слова с трудом, не сводя пристального взгляда с лица сестры, будто пытаясь прочитать на нём что-то скрытое.
Хотя её тело дрожало от холода, разум работал на пределе.
Если Лу Шиюй и вправду знал Ци Дан раньше, тогда весь её сегодняшний план терял смысл.
А если они не знакомы… Почему он спас именно её, а не меня?
Эти вопросы мучили Ци Си.
— Год назад, когда наследный принц совершал инспекцию в Цзяннани, он останавливался в доме моей бабушки по материнской линии, — ответила Ци Дан.
Увидев, в каком плачевном состоянии находится сестра, она всё же мягко посоветовала:
— Помолчи немного. Как только доберёмся домой, велю служанкам приготовить горячую воду, чтобы ты смогла хорошенько растереться.
Ци Си плотно сжала губы. Хотела сказать ещё что-то, но поняла: теперь это бессмысленно.
Всё, что она так тщательно спланировала, рухнуло в одно мгновение.
Хорошо ещё, что она предусмотрела запасной вариант. Иначе сейчас её ждала бы полная гибель.
— Я так и не поняла, — тихо сказала Ци Дан, опустив глаза на свои пальцы. Её слова звучали скорее как размышление вслух, чем вопрос. — Два года назад, до моего совершеннолетия, мы хоть и редко разговаривали, но точно не были врагами. Почему ты теперь так стремишься погубить меня?
Ты — дочь наложницы, да ещё и любимой. В будущем тебе вполне могли бы подыскать жениха-чиновника первого ранга. Зачем тебе так упорно гнаться за невозможным? С твоим положением даже в императорскую семью войти можно разве что второй женой.
Да, она права.
В обычной ситуации всё именно так и было бы.
В том мире, откуда пришла Ци Си, первоначальная Ци Дан действительно вышла замуж за нового чиновника первого ранга. Но оказалось, что тот уже был женат, и после жалобы его законной супруги бедняжка Ци Си была вынуждена провести остаток жизни в монастыре Сянго.
Но Ци Си, оказавшаяся в теле героини книги, никак не могла смириться с такой судьбой.
Разве не она — главная героиня этого романа?
Почему тогда всё идёт не так?
Ци Си крепко стиснула зубы и молчала до самого Герцогского дома.
Лишь когда её уже собирались вносить внутрь, она снова заговорила:
— Ты говоришь, будто я жажду власти… А разве твои собственные расчёты не назовёшь так же? Мы с тобой — одного поля ягоды. Зачем же так унижать других?
Ци Дан слегка опешила от этих слов. Она смотрела, как сестру уносят во двор, и тихо вздохнула.
Да, они обе одинаково алчны. Просто она вынуждена бороться за выживание, а Ци Си могла спокойно выйти замуж за кого-то подходящего, но всё равно ринулась в эту гонку за властью.
Зачем?
Эта мысль мелькнула лишь на миг. У неё впереди отбор невест — лучше сосредоточиться на себе.
Что до Ци Си… Какими бы ни были её планы в будущем, Ци Дан больше не позволит себе проявлять слабость.
......
.
На следующий день, когда Лу Шиюй навестил императрицу, та вновь принялась упрекать его за нежелание жениться.
— В этом году ты обязан выбрать себе супругу! Твой отец два года выдерживал натиск чиновников ради тебя, но в этом году проводится очередной большой отбор. Если ты снова не выберешь невесту, тебя непременно обвинят в нескольких мемориалах!
Императрице было под сорок, но благодаря умелому уходу она не выглядела старше и обладала особой зрелой привлекательностью, которой не хватало юным и нежным участницам отбора.
Император и императрица всегда были в хороших отношениях. Будучи молодыми супругами, они прошли через многое вместе, и потому особенно ценили друг друга.
Их сын — Лу Шиюй — с детства рос в любви и заботе. Он не приобрёл дурных привычек, напротив, отличался рассудительностью и благоразумием. Единственное, в чём его можно было упрекнуть, — в чрезмерной сдержанности характера.
С матерью Лу Шиюй всегда вёл себя непринуждённо. Улыбаясь, он спросил:
— В этом отборе, кажется, особенно много участниц?
Императрица последние дни занималась подготовкой к церемонии и просмотрела множество портретов. Действительно, в этот раз число претенденток было рекордным.
Причина проста: сразу несколько принцев достигли брачного возраста. Родители надеялись, что их дочери смогут привлечь внимание хотя бы одного из них.
— Да, не считая провинций, только в столице насчитывается пятьдесят участниц.
Императрица положила перед Лу Шиюем несколько отобранных портретов и указала на первый:
— Дочь главного советника. Невзрачна на вид, но славится своим умом.
Лу Шиюй кивнул:
— Видел её вчера. Действительно невзрачна. Этот портрет даже лучше, чем оригинал.
Императрица: «……»
Она с досадой и улыбкой одновременно лёгким шлепком ударила его по плечу.
— Дочь генерала Вэйюаня. Прямолинейна и красива.
Лу Шиюй:
— Но вчера на поэтическом сборище она явно проявляла интерес к наследному князю Герцогского дома. Как она вообще попала в список?
Императрица: «……»
Ясно же, что это просто отговорка! Наследному князю всего десять лет!
Неужели дочь генерала Вэйюаня влюблена в ребёнка?
— Тогда скажи мне, — сказала императрица, решив положить конец этим уловкам. Она отложила портреты и пристально посмотрела на сына. — Какая женщина тебе нужна?
Лу Шиюй покачал головой, чувствуя, что мать вот-вот разозлится, и с лёгкой улыбкой, почти умоляюще, произнёс:
— Матушка, давайте продолжим смотреть портреты.
— Вот, например, старшая госпожа из Герцогского дома — очень хороша собой, словно Си Ши. Да и характер у неё мягкий, отлично ладит с сёстрами…
Императрица прищурилась, и в её прекрасных глазах мелькнула сталь:
— Старшая госпожа Герцогского дома?
— Та самая, что была в Цзяннани два года назад?
Лу Шиюй: «……»
— Матушка, вы и вправду всё знаете.
Императрица фыркнула и взглянула на портрет Ци Дан.
Действительно, красавица. Даже на портрете она прекрасна — в живую, должно быть, ещё лучше.
Неудивительно, что Лу Шиюй запомнил её.
Она кивнула:
— Ты ведь год назад инспектировал именно Цзяннань?
Лу Шиюй внутренне напрягся, но внешне остался спокойным и улыбчивым:
— Да.
— Ты тогда не останавливался в уездной управе, верно?
— Значит, ты уже встречал её год назад в Цзяннани?
— Почему же заговорил об этом только сегодня?
http://bllate.org/book/4404/450543
Готово:
