Цинь Вань отступила на несколько шагов и снова принялась осматривать землю вокруг дома.
Перед входом на земле лежала пыль с примесью грязи, местами потемневшая — свежая глина смешалась со старой. Цинь Вань аккуратно смахнула верхний слой свежей грязи и увидела под ним два глубоких следа — это были колеи от колёс повозки.
Цинь Вань нахмурилась, глядя на эти два следа.
Кто-то опередил её и увёз этого ремесленника. Раз использовали повозку, значит, дело не в простых людях.
Но кто стал бы специально присылать повозку за обычным мастеровым?
Две колеи тянулись вперёд, оставляя за собой череду более или менее чётких отпечатков. Цинь Вань на мгновение задумалась, а затем пошла по их следу.
Колеи вели из западной части города и шли прямо на восток, пока наконец не оборвались в одном из самых оживлённых районов столицы.
Цинь Вань подняла глаза и невольно удивилась.
«Небесный аромат»?
Это самое известное заведение в Шэнцзине — не потому, что здесь особенно дорого или роскошно, а потому, что сюда часто приходят учёные обсудить философию. Со временем это место стало излюбленным сборищем литераторов и мыслителей.
Но ведь ремесленник — простой рабочий человек. Зачем ему в такое приторно-изысканное место?
Цинь Вань лишь на миг замерла у входа, после чего плотнее поправила вуаль и неторопливо вошла внутрь.
Было утро, и в «Небесном аромате» почти никого не было — лишь кое-где по трое-четверо собрались за столиками, потягивая вино и болтая ни о чём. Как только Цинь Вань переступила порог, все взгляды немедленно обратились на неё.
Ведь поэтам и учёным всегда свойственно брать с собой пару прекрасных спутниц для душевной беседы, и здесь это считалось вполне обыденным зрелищем. Однако даже самая очаровательная возлюбленная не сравнится с хризантемой — тем более с прославленной хризантемой из Яньчуня. Поэтому, едва Цинь Вань вошла, на неё сразу же устремилось множество глаз.
Она на секунду замерла, ещё выше подтянула вуаль и, опустив голову, направилась к стойке.
Сегодня она вышла из дома с разрешения тётушки Мэй под предлогом купить немного косметики. Тётушка, будучи женщиной молодой и прекрасной — да ещё и живущей за счёт своей красоты, — прекрасно понимала такие просьбы и без лишних вопросов согласилась, лишь строго напомнив переодеться, чтобы не навлечь на себя ненужного внимания.
Поэтому сегодня Цинь Вань была одета крайне скромно, но даже так её благородная осанка ничуть не укрылась от чужих глаз.
Подойдя к стойке, она тихо спросила:
— Скажите, господин управляющий, остались ли сегодня свободные места?
Тот взглянул на неё и с готовностью ответил:
— Конечно, конечно! Девушка желает занять столик в зале или в отдельной комнате?
Цинь Вань бегло окинула взглядом общий зал, но среди посетителей не заметила никого в одежде ремесленника.
— Лучше отдельную комнату, — ответила она. — Я одна.
— Отлично! Подождите немного, — управляющий заглянул в свою книгу записей. — Вам повезло, девушка: сегодня как раз осталась последняя свободная комната. Берёте?
Цинь Вань кивнула, но, подумав, добавила:
— До обеда ещё далеко, а все комнаты уже заняты? Ваше заведение сегодня особенно популярно.
Управляющий усмехнулся:
— Обычно такого не бывает, но сегодня один господин сразу заказал три комнаты — говорит, будет принимать важных гостей. Так что вам действительно повезло.
Какая странная случайность...
Цинь Вань задумчиво кивнула и больше ничего не сказала, позволив управляющему проводить её наверх.
Поднимаясь по лестнице, она быстро осмотрелась. Второй этаж был устроен в виде квадрата с четырьмя внутренними двориками: по обе стороны коридора находилось по две комнаты. Все они были закрыты, кроме самой дальней в углу.
Поблагодарив управляющего, Цинь Вань вошла в комнату и сразу же заперла за собой дверь.
Эта комната выходила на тихую улочку и была расположена в стороне от основного потока посетителей, зато отличалась особой уединённостью. Цинь Вань окинула взглядом окно: за ним росли могучие древние деревья, чьи ветви почти соприкасались с окном соседней комнаты. С её «лёгкими шагами» перебраться туда не составит труда.
Ей уже хотелось решить, в какую комнату заглянуть первой, как вдруг из соседнего помещения донёсся голос.
Она замерла и тут же прильнула ухом к стене.
******
— Говори, — безмятежно произнёс Шэнь Сянчжи, играя в руках чайной чашкой, — что ты купил у даосского монаха?
Ремесленник сидел на дорогом стуле, судорожно сжимая край своей одежды и робко глядя на собеседника.
— Я... я не понимаю, о чём вы, господин...
Шэнь Сянчжи даже не поднял глаз, лишь сделал глоток чая, демонстрируя полное терпение.
Тот помедлил, потом снова заговорил:
— ...Я всего лишь ремесленник, откуда мне знать каких-то даосских монахов...
Шэнь Сянчжи бросил на него короткий взгляд и махнул рукой У Аню. Тот подошёл и протянул ремесленнику некий предмет.
— Узнаёшь это?
Человек взглянул и вмиг окаменел, после чего резко отвёл глаза, будто перед ним предстало само несчастье, и больше не хотел смотреть на эту вещь.
Он нервно сглотнул, уже собираясь отрицать всё, но в этот момент холодный голос прозвучал из-за стола:
— Терпение моё не безгранично. У тебя осталась последняя попытка, — Шэнь Сянчжи поднял на него глаза, лицо его оставалось бесстрастным, но вокруг него словно сгустился ледяной холод. — Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
Испугавшись этой ауры, ремесленник помолчал, а затем, опустив голову, прошептал едва слышно:
— Это... это я купил. Но клянусь, я не хотел причинить вреда!
— Тогда зачем тебе это понадобилось?
— Чтобы спастись, — тот сжался в плечах, будто вспомнил что-то страшное, и тихо добавил: — Господин, слыхали ли вы о Золотой Башне?
Взгляд Шэнь Сянчжи мгновенно стал острым, но он тут же вернул себе прежнюю расслабленность.
— Продолжай.
— Пять лет назад начали строить эту башню. Говорят, там должны были хранить волосы умершей императрицы-матери. Какой смысл хранить волосы мертвеца? История и так звучит жутковато, а сама башня оказалась ещё страшнее.
— С самого начала строительства всё шло наперекосяк: то ливни обрушивались, то камень оказывался бракованным… Одним словом, всё шло наперекосяк, будто кто-то нарочно мешал. Поэтому многие стали говорить...
Он вдруг замолчал, явно не желая продолжать. Шэнь Сянчжи бросил на него взгляд, и ремесленник, поняв, что выбора нет, вынужденно продолжил:
— Сказали, что потревожили богов подземного мира и теперь гневаются. Чтобы башня стояла, нужно принести «священный столб» — положить человека под фундамент.
«Священный столб»?
Лицо Шэнь Сянчжи потемнело.
У Ань широко раскрыл глаза, глядя на деревянную фигурку в руках, и невольно вздрогнул.
Ремесленник тяжело вздохнул:
— Господин, мы ведь просто зарабатываем на хлеб насущный. Кто из нас захочет отдать жизнь? Многие товарищи, услышав об этом, отказались работать. Но эти проклятые надсмотрщики...
— Увидев, что никто не хочет становиться «столбом», они... сбросили в яму одного честного работягу! Нет в них ни капли человечности...
Он покачал головой, голос его дрожал от горя.
— Бедняга... Его семья пострадала от бедствия, он был единственной опорой для младшей сестры. Каждый день ходил на работу, а в итоге... такое.
Шэнь Сянчжи помолчал, затем мрачно спросил:
— Это случилось пять лет назад. Почему ты только сейчас пошёл к даосскому монаху?
— Да разве я хотел тратить деньги? — вздохнул ремесленник. — Просто слухи пошли, что чиновники снова собирают мастеровых — хотят достроить Золотую Башню. Вот я и решил заплатить монаху, чтобы отвести беду.
Он кивнул на фигурку:
— Вот это и есть то самое средство... Только я не ожидал, что оно окажется таким жутким...
Шэнь Сянчжи пристально посмотрел на него. Тот, похоже, не лгал. О практике «дашэнчжуань» он слышал и раньше, но не думал, что кто-то осмелится так открыто губить жизни ради строительства.
— Ты знаешь, как звали того, кого сбросили?
— Нет, — покачал головой ремесленник. — Мы, работяги, постоянно приходим и уходим. Если встретишься — поболтаешь, разойдёшься — забудешь. Ведь башня потом рухнула, верно? По-моему, это и есть кара небесная: ради нескольких прядей волос убить человека — разве это справедливо?
Он вдруг вспомнил что-то:
— Ах да! Кажется, он писал письмо своей сестре. Так как сам не умел писать, нанял студента. Над ним тогда долго смеялись.
— Где это письмо?
— Я знаю! Оно в...
Не договорив, он вдруг замолчал: за окном послышался лёгкий шорох.
У Ань мгновенно зажал ему рот, увёл в соседнюю комнату, а сам выпрыгнул в окно и бросился ловить тень, мелькнувшую снаружи.
Та тень была быстрой, но, услышав внезапную тишину внутри, уже собиралась уйти. Однако У Ань, заметив её, резко взмахнул мечом и срубил ветку, которая должна была стать опорой для беглянки.
Та инстинктивно попыталась опереться на неё ногой, но под ней не оказалось опоры — и она, не удержавшись, начала падать.
В ту же долю секунды появился Шэнь Сянчжи. Одним движением он перехватил падающую фигуру и крепко сжал её в руке.
Затем на его губах заиграла многозначительная улыбка, и он, глядя на ошеломлённое лицо девушки, лениво произнёс:
— Давно не виделись, госпожа Линлун?
******
Цинь Вань сидела в соседней комнате, прижавшись ухом к стене.
Но вдруг голос собеседника стал тише. Даже с её острым слухом разобрать слова стало невозможно.
Она занервничала: как раз дошли до самого главного — и вдруг ничего не слышно!
Не раздумывая, она выскользнула в окно, прижалась к стене и, стоя на узком карнизе, одной ногой упираясь в ветку дерева, стала вслушиваться в разговор из соседней комнаты.
Как она и предполагала, деревянная фигурка действительно была сделана, чтобы избежать «дашэнчжуань», поэтому и выглядела столь жутко.
Она была полностью поглощена разговором и даже не заметила, как на ветку рядом села цикада. А когда та вдруг громко запела, было уже поздно.
Цикада мешала слушать, и Цинь Вань в сердцах выстрелила из рукавного арбалета, чтобы прогнать насекомое.
Но этого мгновения хватило, чтобы её заметили. Едва она это поняла, как в комнате уже началось движение.
Ничего не оставалось, кроме как бежать — хоть ей и было жаль терять столь важную зацепку. Но тут противник оказался особенно коварен: он срезал ветку прямо перед ней, лишив возможности оттолкнуться.
Хотя падение со второго этажа не убьёт, больно всё равно будет. Она уже смирилась с мыслью упасть, как вдруг сверху появился человек и перехватил её на лету —
и теперь она висела в воздухе, глядя прямо в глаза юному маркизу Шэню.
— Давно не виделись, госпожа Линлун? — произнёс он с лёгкой насмешкой.
Цинь Вань сердито уставилась на него.
— По-твоему, я выгляжу «давно не виделась»?
Он тихо рассмеялся.
— С этого ракурса, госпожа Линлун, ваши развевающиеся одежды и растрёпанные волосы вполне соответствуют славе хризантемы Яньчуня. Выглядите вы прекрасно.
— Шэнь Сянчжи, — процедила она сквозь зубы, — можешь сначала поднять меня?
Шэнь Сянчжи приподнял бровь и легко подтянул её вверх, посадив прямо в комнату.
Цинь Вань бросила мимолётный взгляд: Шэнь Сянчжи с интересом наблюдал за ней, а У Ань с изумлением переводил взгляд с одного на другого.
Она невозмутимо поправила причёску, привела в порядок одежду и отряхнула пыль с обуви, делая вид, что не замечает их пристальных взглядов.
Шэнь Сянчжи, наблюдая за её движениями, не смог сдержать улыбки:
— Госпожа Линлун, не объясните ли вы?
Цинь Вань наконец подняла на него глаза и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Благодарю маркиза за спасение. До новых встреч.
Говоря это, она уже направлялась к двери, но вдруг почувствовала холод у затылка — и мощная сила мгновенно обездвижила её.
Шэнь Сянчжи подошёл ближе, и его голос стал ледяным:
— Неужели думаешь, что я дважды попадусь на одну и ту же уловку?
Цинь Вань неловко кашлянула и повернулась:
— Маркиз, что вы такое говорите... Мы же только вчера виделись, а сегодня снова встретились — просто невероятное совпадение, правда?
— Совпадение? — Шэнь Сянчжи взглянул в окно. — Да уж, весьма любопытное.
http://bllate.org/book/4402/450438
Готово:
