Стемнело.
Во дворце уже погасили огни, но в императорском кабинете всё ещё горела свеча.
Молодой император, взошедший на трон в юные годы, сидел за столом и сосредоточенно просматривал мемориалы, совершенно не замечая стоявшего рядом человека.
Что-то в одном из докладов заставило его слегка покачать головой. Он собрался было поставить пометку, но обнаружил, что чернила высохли.
Подняв глаза, он увидел императрицу, молча стоявшую рядом, и на мгновение растерялся, после чего спокойно произнёс:
— Уже так поздно. Почему ещё не отдыхаешь?
Императрица слегка сжала губы:
— Ваше Величество так усердно трудится ради государства, что я переживаю за ваше здоровье и приготовила немного еды на ночь.
Император бегло взглянул на неё и едва заметно кивнул:
— Спасибо за заботу. Оставь.
Императрица поставила чашу с ложкой, на миг замешкалась, затем подошла к чернильнице и начала тщательно растирать чернила. Император наблюдал за ней, не пытаясь остановить.
Так они молча провели некоторое время — ни один из них не проронил ни слова.
Чернила быстро были готовы. Императрица поклонилась и направилась к выходу. У самой двери она на миг замерла, потом ускорила шаг и, не оглядываясь, покинула кабинет.
В императорском кабинете снова воцарилась тишина.
Спустя долгое время кто-то тяжело вздохнул.
Дворцовые ворота уже закрылись, но евнух Чэнь вёл Шэнь Сянчжи к боковому входу.
Сторожа заранее получили указания: увидев евнуха с гостем, они без лишних вопросов открыли ворота.
Шэнь Сянчжи едва заметно кивнул и уже собирался уходить, как вдруг Чэнь сказал:
— Давно не виделись с маркизом. Как его здоровье в последнее время?
Шэнь Сянчжи замер на полшага:
— Неплохо.
— Очень рад слышать. Если будет возможность, передайте от меня привет господину маркизу, — улыбнулся евнух, сохраняя вежливость и учтивость.
Шэнь Сянчжи окинул его взглядом и равнодушно ответил:
— Благодарю за заботу, господин евнух.
— Дорога тёмная, будьте осторожны, молодой маркиз, — сказал Чэнь, поднимая фонарь и освещая путь из дворца.
На лице Шэнь Сянчжи не дрогнул ни один мускул. Он развернулся и вышел за ворота.
У Ань уже ждал снаружи.
— Господин, есть новости.
— Где он?
— На западной окраине Шэнцзина, — кратко ответил У Ань. — Пять лет назад был ремесленником, но по какой-то причине оставил это дело и теперь живёт подёнными работами.
Шэнь Сянчжи на мгновение задумался:
— Приведи его в «Небесный аромат». Я лично с ним побеседую.
— Есть! — У Ань сложил руки в почтительном поклоне. — Сейчас же займусь этим и обязательно сотру все следы.
— Не нужно, — отозвался Шэнь Сянчжи с ленивой интонацией. — Если всё стереть, как другие будут искать дальше?
У Ань удивлённо замер:
— Ваше сиятельство имеете в виду…
Шэнь Сянчжи едва улыбнулся, и в его глазах блеснула хищная, уверенная решимость.
— Оставим несколько следов. Пусть эти хвосты последуют за нами.
* * *
Цинь Вань покинула Чёрный переулок и с тяжёлыми мыслями вернулась в Яньчунь.
На этот раз она не стала лезть через окно, а воспользовалась предлогом выступления в резиденции Динов, чтобы войти через главные ворота.
Мысли о «дашэнчжуане», о котором рассказала Циньгу, угнетали её. Опустив голову, она шла к своей комнате.
— Линлун?
Её окликнули несколько раз, но Цинь Вань, погружённая в свои переживания, не слышала. Только когда незнакомец уже почти поравнялся с ней, она очнулась.
— Ты такая унылая. Что случилось?
Цинь Вань подняла глаза и увидела обеспокоенное лицо тётушки Мэй.
Она покачала головой, давая понять, что всё в порядке, но выражение лица выдавало, что радости в ней нет. Тётушка Мэй внимательно посмотрела на неё и повела в комнату на втором этаже.
— Если кто-то обидел тебя, скажи мне. У меня, конечно, мало сил, но девушек из Яньчуня я всегда смогу защитить.
Говоря это, она поправила растрёпанные ветром пряди волос Цинь Вань.
Цинь Вань почувствовала в сердце тёплую волну и мягко улыбнулась:
— Спасибо, тётушка Мэй.
— За что благодарить? Все мы прошли через трудности, поэтому и помогаем друг другу. — Тётушка Мэй осмотрела её с ног до головы. — Тебя обидели в доме Динов?
Цинь Вань снова покачала головой, опасаясь, что рассказ о сегодняшнем вызовет у тётушки Мэй тревогу, и перевела разговор:
— Тётушка Мэй, а как вам пришла в голову мысль открыть Яньчунь?
— Это долгая история, — улыбнулась та. — Кажется, прошло уже столько лет…
— Тогда у нас на родине случился большой потоп. Вода затопила дома и поля. Брат взял меня с собой искать пропитание. Потом… мы потерялись. Мне некуда было идти, и я просто бродила, пока не добралась до Шэнцзина.
— У вас есть брат? — удивилась Цинь Вань. — Вы раньше никогда не упоминали.
Тётушка Мэй опустила глаза, и в её взгляде мелькнула невыразимая боль.
— Да… Мы потерялись несколько лет назад. Я всё ищу его, но в этом огромном мире это всё равно что иголку в стоге сена. До сих пор нет никаких вестей.
— Люди с добрым сердцем всегда находят друг друга. Вы обязательно встретитесь, — сказала Цинь Вань, не очень умея утешать, и замолчала.
Поняв, что затронула болезненную тему, она поспешила сменить её:
— А как вы решили открыть именно Яньчунь?
— Ах, это… — Тётушка Мэй словно вспомнила давние времена и улыбнулась. — Однажды на дороге мне повстречался даосский монах. Он нагадал мне и настаивал, что я стану хозяйкой заведения.
Она рассмеялась:
— Тогда я не поверила, но в душе загорелась надежда, что, может быть, это и правда сбудется. И вот — Яньчунь действительно открылся.
— Теперь я думаю: человеку обязательно нужна вера. Только с верой можно чего-то добиться.
Слушая эти слова, Цинь Вань невольно подумала о себе.
Разве не вера одна поддерживала её всё это время?
Двор объявил, что её отец — коррупционер, что он ради личной выгоды погубил бесчисленных простых людей, что он великий предатель, гниль на теле государства.
Но она всегда верила: отец не мог быть таким человеком.
Как мог тот, кто считал каждую монетку на лекарства, оказаться крупным взяточником?
Цинь Вань так долго молчала, что тётушка Мэй с сочувствием поправила ей чёлку.
— Линлун, ты знаешь, что означает название «Яньчунь»?
— Весной, куда бы ни улетели ласточки, они всегда возвращаются в свои гнёзда.
— Я всегда чувствовала, что ты не такая, как другие девушки. У тебя есть собственные мысли, собственные решения. Но в конечном счёте человеку всё равно нужна опора.
Тётушка Мэй словно вспомнила что-то и вздохнула:
— Если представится возможность, найди себе подходящего человека. Не повторяй мою судьбу…
— Тётушка Мэй, — Цинь Вань успокаивающе похлопала её по руке, — человек приходит в этот мир один и уходит один. Рождение и смерть — это одиночество. Зачем тогда кому-то быть рядом в промежутке?
Тётушка Мэй покачала головой:
— Рождение и смерть — лишь мгновения. Но жизнь — это не только они. Когда-нибудь ты поймёшь… когда встретишь того самого человека.
Цинь Вань, увидев редкую застенчивость на лице тётушки Мэй, не удержалась:
— Так значит, вы встречали «того самого»?
— …Не болтай глупостей, — тётушка Мэй встала и отвела взгляд, избегая прямого взгляда Цинь Вань. — Ложись спать пораньше. Только отдохнув, можно хорошо жить.
Цинь Вань улыбнулась и проводила её взглядом, после чего вернулась в свою комнату.
Лёжа на кровати, она размышляла обо всём, что произошло сегодня.
«Дашэнчжуань», осколки драгоценного камня, старый даос…
Казалось, всё это связано между собой, но при ближайшем рассмотрении связь ускользала.
Она закрыла глаза, собираясь немного отдохнуть, и в полудрёме снова оказалась в день ссоры с отцом.
Она кричала, что он холоден и бездушен, что ему наплевать на семью, что он одержим лишь карьерой. Она ненавидела отца и всю эту фальшивую, коварную жизнь в их доме.
В конце концов она хлопнула дверью и заявила, что предпочитает остаться в Яньчуне, чем когда-либо вернуться домой…
Подожди… Яньчунь?
Она резко распахнула глаза.
Снизу действительно доносился шум.
— Госпожа Линлун плохо себя чувствует и сегодня никого не принимает. Прошу вас, возвращайтесь.
— Но я договорился с ней ещё несколько дней назад!
— Искренне извиняюсь. Может, подберём вам другую девушку? У нас в Яньчуне все прекрасны.
— Ни в коем случае! Я договорился именно с Линлун, а не с кем-то ещё…
Услышав этот голос, Цинь Вань на мгновение замерла, затем быстро привела себя в порядок и поспешила вниз.
— Тётушка Мэй! — окликнула она ту, кто пыталась уладить ситуацию. — Ничего страшного, пусть поднимается.
— Но… — тётушка Мэй колебалась. — Я ведь хотела, чтобы ты сегодня отдохнула.
Цинь Вань покачала головой и с лёгкой улыбкой проводила незнакомца в самую дальнюю комнату на втором этаже.
Её улыбка была нежной, движения — мягкими. Она кивнула тётушке Мэй, беспокойно смотревшей на неё, и тихо закрыла дверь.
Затем одним ударом ноги впечатала того в пол.
— Ли Саньвэй, ты совсем сошёл с ума?
— Ты меня узнала?! — удивлённо дернул он бороду и парик. — Они же не спали! Как ты меня распознала?
— Хватит болтать, — Цинь Вань окинула его взглядом. — Зачем ты сюда явился? И зачем так переоделся?
— Ваньвань, — Ли Саньвэй таинственно приблизился, — угадай, что я тебе принёс?
— Что принёс? — раздражённо бросила она. — Ещё одну твою маску?
— Ну, в каком-то смысле — да. Но есть и кое-что ещё. — Ли Саньвэй вытащил из-за пазухи маленькую шкатулку. — Циньгу велела передать тебе. Посмотри.
Цинь Вань с недоумением взяла шкатулку и открыла её.
Перед ней лежала бляха Гунбу.
Изделие было выполнено с невероятной точностью, почти неотличимое от настоящего. Однако оригинальные бляхи изготовлялись из особого материала, и при внимательном ощупывании подделку можно было распознать.
Но для обмана этого было более чем достаточно.
— С такой бляхой станет намного проще, — Цинь Вань подбросила её в руке. — Передай Циньгу мою благодарность.
— Зачем тебе эта бляха? — любопытствовал Ли Саньвэй. — Неужели хочешь проникнуть в Гунбу?
— Об этом потом, — Цинь Вань убрала бляху. — Ты ведь не только ради этого сюда пришёл.
Ли Саньвэй кивнул и вытащил записку.
— Человек, которого ты искала, найден.
Цинь Вань замерла и медленно взяла бумажку.
На ней был указан адрес где-то за городом, на западной окраине.
— Ты же просила меня узнать, где в последнее время начались земляные работы, — сказал Ли Саньвэй, наблюдая за её реакцией. — В окрестностях Шэнцзина такие работы ведутся лишь в одном месте.
Цинь Вань, не отрывая взгляда от записки, небрежно спросила:
— Где?
— Золотую Башню собираются отреставрировать.
Цинь Вань замерла.
— Что ты сказал?
— Ваньвань, — Ли Саньвэй посмотрел на неё, — знаешь, кто назначен надзирателем?
Цинь Вань пристально смотрела на него, но в душе уже поднималось странное предчувствие.
— Дин Чэн. Его только что назначили главой Управления по строительству, и первым его проектом станет реставрация Золотой Башни.
Цинь Вань помолчала:
— А пять лет назад… он тоже там был?
— Был. Но тогда он был всего лишь младшим чиновником в Гунбу.
Цинь Вань смотрела на записку, и перед её глазами словно начала проясняться картина.
Она сожгла бумагу и сказала:
— Завтра я туда схожу.
Следуя адресу, полученному от Ли Саньвэя, Цинь Вань вскоре добралась до заброшенной местности на западной окраине города.
Это была пустошь, где раньше жили крестьяне, но после сильной засухи большинство уехало, и теперь здесь почти никто не появлялся. У края поля стояли несколько низких, обветшалых хижин, из труб которых поднимался лёгкий дымок — признак того, что кто-то ещё здесь живёт.
Цинь Вань пересекла высохшие борозды и подошла к этим домишкам.
Она осмотрелась: эти постройки, очевидно, служили сторожками для полей и выглядели крайне примитивно. У одной из хижин у двери лежали долото и лопата — явный признак, что хозяин — ремесленник.
Цинь Вань осторожно подошла к этой двери и постучала.
— Кто-нибудь дома?
Она подождала, но изнутри не последовало ответа. Прильнув ухом к двери, она прислушалась: внутри царила полная тишина, будто там действительно никого не было.
Она присела и внимательно осмотрела инструменты у порога.
На них было множество царапин, свидетельствующих о длительном использовании. Но пыли не было — инструменты явно применяли совсем недавно.
Значит, хозяин ещё недавно здесь находился.
http://bllate.org/book/4402/450437
Готово:
