— Что, опять какие-то дела? — Циньгу взглянула на узелок на столе и сразу поняла, зачем та пришла.
— Да, — кивнула Цинь Вань и коротко добавила: — Я нашла того даоса, о котором говорил Ли Саньвэй. Обыскала его и обнаружила вот это.
Циньгу развернула узелок, осмотрела амулет и халат и покачала головой:
— Это всё обычные вещи — их можно купить где угодно. Ничего примечательного.
— Я тоже так подумала, но там ещё был один очень странный предмет.
— Странный? А что может показаться тебе странным?
— Деревянная фигурка, — Цинь Вань, вспоминая, жестом показала размер, — примерно с ладонь, вся изъязвлённая тонкими деревянными колышками и обожжённая до угольной чёрноты.
— Фигурка, утыканная колышками? — Циньгу нахмурилась. — Что ещё?
Цинь Вань на мгновение задумалась, затем взяла халат из узелка:
— Была завёрнута в этот халат. Выпала, как только я его встряхнула.
Циньгу посмотрела на халат и вдруг словно вспомнила что-то важное. Её голос стал серьёзным:
— А сама фигурка где?
— Э-э… — Цинь Вань неловко потёрла переносицу. — Случилось одно недоразумение… она пропала.
Циньгу подняла халат и внимательно его осмотрела, после чего замолчала.
Увидев несвойственную ей суровость, Цинь Вань почувствовала, как сердце её тяжело сжалось. Циньгу много повидала на своём веку, но редко бывала так обеспокоена. Значит, эта вещь — не простая.
Она отбросила обычную игривость и спросила серьёзно:
— Так это что-то значительное?
Циньгу помолчала, затем подняла глаза:
— Ты слышала когда-нибудь о «дашэнчжуане»?
— Да-шэн-чжуань? — Цинь Вань удивилась. — Что это за обычай?
Циньгу вздохнула и медленно заговорила:
— Ходят слухи, будто под землёй, на которой мы живём, обитают многочисленные божества. Обычно они не трогают людей, но если кто-то проявит неуважение или потревожит их, последует кара.
Например, строительство мостов, дорог или дворцов — всё это раскопки, которые нарушают покой божеств. Если те разгневаются, настигнет бедствие: буйные ветры и дожди, наводнения, разрушения — всё, чтобы помешать строительству.
Чтобы умилостивить богов, люди придумали способ — «дашэнчжуань».
То есть… закапывать живого человека в фундамент, принося его в жертву божествам.
— Живого?! — воскликнула Цинь Вань. — Прямо заживо закапывают в землю?
Циньгу кивнула:
— Говорят, этот обычай передавался от Лу Баня. Во времена многих династий богатые и влиятельные семьи, начиная крупные стройки, искали жертв для «шэнчжуаня».
— Но кто же согласится! — возмутилась Цинь Вань. — Кто добровольно пойдёт на такое!
— Никто и не соглашался. Поэтому со временем придумали хитрость: брали нескольких рабочих, незаметно сбрасывали их в котлован и выдавали за несчастный случай. Родным давали немного денег в качестве компенсации.
После этого даже если семья хотела возмущаться, доказательств уже не было. А получив деньги, чтобы выжить, они обычно замолкали.
Многие так и погибали — неведомо, безвестно, став «шэнчжуанем».
Цинь Вань замолчала.
Большинство этих мастеров были бедняками, кормили семьи тяжёлым трудом. Они честно работали, и в голове у них не укладывалось, что уже давно стали мясом на разделочной доске, обречённым на гибель.
«Разве не видишь ты под Великой стеной,
Где кости мёртвых друг на друга легли?»
С древних времён за великолепием дворцов, за легендами полководцев и императоров, за процветанием империй
стояли горы человеческих костей и бесконечные слёзы простых людей.
Цинь Вань посмотрела на деревянную фигурку:
— Значит, эта фигурка — символ тех мастеров, которых закопали?
— И да, и нет, — ответила Циньгу после паузы. — Вернее сказать, она заменяет тех, кого должны были закопать.
— Заменяет?
— Посмотри: вся утыкана деревянными колышками — это символ того, как её вбивают в землю молотком. А обожжена до чёрноты, чернее угля, чертей не разберёшь — явно сделано, чтобы обмануть божеств, скрыть подмену.
— То есть… — Цинь Вань задумалась. — Кто-то нанял даоса, чтобы изготовить эту фигурку и таким образом избежать судьбы «шэнчжуаня»?
Циньгу кивнула:
— Возможно. Колышки ещё свежие, значит, фигурка сделана совсем недавно.
Цинь Вань молчала.
Даос явно был не из знаменитых, выглядел ненадёжно. Значит, обратился к нему, скорее всего, не кто-то из знати.
Вероятнее всего, это были сами мастера, боявшиеся за свою жизнь.
— Значит, стоит лишь попросить Ли Саньвэя выяснить, где сейчас начинаются крупные стройки, и мы узнаем, для чего предназначалась эта фигурка, — наконец сказала Цинь Вань, глубоко вздохнув. — Спасибо тебе, Циньгу. Теперь у меня есть направление.
Циньгу помолчала, потом предупредила:
— Осторожнее будь. Не допусти, чтобы то, что случилось пять лет назад… повторилось.
Цинь Вань посмотрела на неё решительно:
— Не волнуйся. Я обязательно выясню правду о том деле и восстановлю справедливость для всех.
******
Смеркалось.
Шэнь Сянчжи только вошёл в императорский дворец, как к нему подошёл придворный.
— Молодой маркиз как раз вовремя. Его величество уже закончил трапезу и вернулся в кабинет.
Это был Чэнь Дэгуан, глава Управления церемоний и самый старший евнух во дворце.
Шэнь Сянчжи кивнул и слегка улыбнулся:
— Благодарю, господин Чэнь.
— Молодой маркиз слишком любезен, — отозвался тот с почтительной улыбкой, слегка поклонившись. — Темнеет, смотрите под ноги.
Шэнь Сянчжи слегка склонил голову и последовал за ним к императорскому кабинету.
Когда Чэнь Дэгуань доложил о прибытии и Шэнь Сянчжи собрался войти, евнух тихо напомнил:
— Сегодня государь особенно утомлён делами. Будьте осторожны, молодой маркиз.
Тот кивнул и вошёл внутрь.
Император, восседавший в одиночестве на высоком троне, сидел за письменным столом и тер себе лоб.
Услышав шаги, он даже не поднял головы и устало произнёс:
— Слышал, сегодня ты был в резиденции Динов?
— Да, — подошёл ближе Шэнь Сянчжи и коротко ответил: — Ничего не нашёл.
— Это нормально, — император кивнул подбородком, приглашая его сесть. — Раз они получили реальные должности в Гунбу, рано или поздно проявят себя.
— Понятно, — Шэнь Сянчжи занял место и откинулся на спинку кресла.
— Для них реконструкция Золотой Башни — уникальный шанс. Именно поэтому они сегодня тебя пригласили — хотели переманить на свою сторону, — продолжал император, глядя на него.
Шэнь Сянчжи молчал, разглядывая пустой амулет.
Император, видя его безразличие, добавил:
— Пора вернуть то, что они удерживают в своих руках все эти годы.
Шэнь Сянчжи кивнул:
— Пока существует дом маркиза, этим людям не поднять волну.
Император внимательно взглянул на него:
— Но дело касается событий тех лет. Если тебе будет тяжело — скажи прямо.
— Без разницы, — ответил Шэнь Сянчжи. — Как раз удобный случай вернуть всё, что они тогда у нас отобрали.
Он смотрел на амулет и вспоминал события пятилетней давности.
Пять лет назад… страна переживала самые тяжёлые времена.
Повсюду бушевали стихийные бедствия — наводнения, эпидемии. Люди стонали от бедствий.
Императрица-мать, тревожась за судьбу государства, каждый день постилась и молилась Будде, пока, наконец, не скончалась от изнеможения.
Атмосфера при дворе стала мрачной и подавленной.
Именно в день седьмого поминовения императрицы кто-то предложил построить «Золотую Башню», чтобы хранить там её волосы. Это должно было увековечить её добродетель и, благодаря её небесной благодати, обеспечить процветание империи.
В те времена считалось, что волосы — сосуд жизненной силы, а волосы императрицы — воплощение самой мощи государства.
Поэтому идея была встречена с восторгом. Многие учёные поддержали её, а один даже предсказал: стоит только достроить башню — и сто лет страна будет знать мир, изобилие и благополучие.
Строительство стало главным делом года. Министр Гунбу лично руководил проектом, набрали более тысячи мастеров, выделили десятки тысяч лянов золота — началась масштабная стройка.
Через полгода башня была готова. Тысячи людей пришли помолиться. Сам император присутствовал на открытии и лично перерезал ленточку.
Но никто не ожидал, что именно в этот момент
башня рухнет.
Та самая башня, на которую государство потратило столько сил и средств, ради памяти императрицы и будущего империи,
рухнула.
Обломки обрушились на толпу, разрывая тела, искажая лица. Люди кричали от боли и ужаса.
Это было настоящее кровавое побоище.
Дальше всё пошло по накатанному.
Скандал потряс всю страну, как ураган пронёсся по двору.
Министра Гунбу казнили вместе со всей семьёй, всех мастеров — тоже. Род Чжао воспользовался моментом и быстро возвысился, полностью изменив расстановку сил при дворе.
Тот год стал поворотной точкой в истории империи.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросил император, возвращая Шэнь Сянчжи к настоящему.
Прошлое осталось в прошлом. Пришло время платить той же монетой.
— Гунбу теперь в их руках. Чтобы «Пламенные Стражи» могли вмешаться, нужен подходящий повод.
— Понятно, — сказал император, глядя на него. — Похоже, план у тебя уже есть?
Шэнь Сянчжи крутил в руках амулет, и перед глазами вновь возникли прекрасные, но решительные глаза.
Он чуть усмехнулся, и в его взгляде мелькнула холодная, режущая ясность:
— Он уже сам пришёл ко мне.
******
Резиденция Динов.
Чжао Хуншань стоял у окна, заложив руки за спину, и наблюдал за лягушкой, неподвижно сидевшей в траве.
За его спиной стоял Дин Чэн, злобно сжав челюсти.
— Этот Шэнь Сянчжи просто не знает меры! Мы пригласили его с почестями, а он снова и снова унижает меня! — Дин Чэн всё больше злился. — Хуншань, если бы не ты, я бы немедленно вызвал его на дуэль!
— На дуэль? — Чжао Хуншань холодно усмехнулся. — Ты думаешь, сможешь с ним справиться?
— Почему нет? Сегодня за столом я ведь порезал ему одежду! Самый знаменитый маркиз Шэнь ходит теперь в дырявой одежде — разве не смешно?
Лягушка не шевелилась, но её взгляд был прикован к жужжащей над ней мухе, будто она выжидала момент.
Чжао Хуншань, не отрываясь от лягушки, спокойно заметил:
— Если бы он сам не дал тебе возможности, ты бы и волоска с него не снял.
— Но даже если меня обвинят в покушении на маркиза, виноват ведь он сам — первым спровоцировал! — не унимался Дин Чэн. — В любом случае, три доли правды будут на моей стороне.
Чжао Хуншань фыркнул и больше не стал обсуждать эту тему. Подумав секунду, он спросил:
— Ты проверил происхождение той хризантемы из Яньчуня?
— Проверил. Вроде ничего подозрительного. Сегодня же видел — она действительно умеет танцевать, — небрежно ответил Дин Чэн. — В тот раз в Яньчуне, наверное, просто перебрал.
— Ничего подозрительного? — тон Чжао Хуншаня стал резким. — Тогда как она связалась с Шэнь Сянчжи?
— Ну это… — Дин Чэн запнулся. — Наверное, понравились друг другу за столом. Ведь он даже заступился за неё, говорил, что нельзя так обращаться с хризантемой. Просто хочет меня подколоть!
Вспомнив ту девушку, он вновь закипел от злости. Какая-то никчёмная девка из борделя осмелилась публично его унизить?
— «Наверное»? — холодно переспросил Чжао Хуншань. — Кроме «наверное» и «вроде бы» ты вообще что-нибудь знаешь?
Дин Чэн захихикал:
— Конечно, я не сравниться с тобой, Хуншань. Поэтому и нуждаюсь в твоих советах.
Чжао Хуншань промолчал и продолжал наблюдать за лягушкой.
Та всё так же не двигалась, пристально следя за мухой, которая то приближалась, то отлетала, будто дразнила её.
И вдруг — молниеносно высунула длинный язык и проглотила насекомое целиком.
Жужжание мгновенно оборвалось.
Чжао Хуншань наконец отвёл взгляд и повернулся к Дину Чэну:
— Завтра прикажи следить за хризантемой.
http://bllate.org/book/4402/450436
Готово:
