Он точно рассчитал время: знал, что скоро иссякнут его уловки, и если не хочет выдать себя, придётся прибегнуть к лёгким шагам.
Цинь Вань мысленно вздохнула.
Действительно, от беды не уйдёшь.
Опустив глаза, она не желала больше задерживаться и уже собиралась незаметно покинуть пиршество, как вдруг за спиной раздался голос:
— В древности была Чжао Фэйянь, танцующая на блюде, а ныне — госпожа Линлун, парящая над листом. Поистине захватывает дух!
Чжао Хуншань говорил учтиво, но сердце Цинь Вань похолодело.
Плохо.
По его тону ясно: у него есть продолжение.
И действительно, Чжао Хуншань окинул её взглядом и неторопливо произнёс:
— Сегодня редкий случай. Не соизволит ли госпожа Линлун последовать примеру Фэйянь и станцевать для нас на блюде?
— Отлично! — тут же подхватил Дин Чэн. — Позвольте и нам полюбоваться!
Цинь Вань на миг закрыла глаза.
Вот и сбылось: «Если Янвань назначил тебе умереть в три часа ночи, до пяти не доживёшь».
Теперь она в полной мере поняла смысл этой поговорки.
Видимо, сегодня утром забыла заглянуть в календарь — всё идёт наперекосяк.
Про себя она ворчала, но одновременно лихорадочно искала выход.
Всё, что она умеет, — всего несколько движений. Повтори их ещё раз — и сразу раскроется обман.
Но все взгляды уже устремлены на неё. Прямой отказ оскорбит Чжао и Дина.
А с этими двумя сейчас лучше не связываться.
Не остаётся ничего, кроме как пустить в ход жалостливый план.
Служанка уже принесла серебряное блюдо. Цинь Вань сделала почтительный реверанс, изображая покорность, и собралась ступить на него.
Но тут служанка вдруг пошатнулась, и блюдо выскользнуло из её рук. Цинь Вань поставила ногу в пустоту и грохнулась на пол.
— Что за безобразие! — лицо Дин Чэна мгновенно исказилось.
Служанка в ужасе бросилась на колени, кланяясь и моля о прощении, после чего поспешно удалилась.
Цинь Вань потирала лодыжку и незаметно спрятала короткую стрелу обратно в рукав.
Хорошо, что заранее припрятала её при себе.
Продолжая массировать ногу, она изобразила слёзы и обратилась к Чжао и Дину дрожащим голосом:
— Господа… я вывихнула ногу. Боюсь, сегодня уже не смогу танцевать.
Дин Чэн помолчал, потом нетерпеливо махнул рукой.
Цинь Вань сделала ещё один реверанс, оперлась на стену и собралась уйти в сад отдыхать.
Но Чжао Хуншань неторопливо произнёс:
— Госпожа Линлун повредила ногу и не может ходить. Пусть лучше останется с нами за столом.
Дин Чэн на миг опешил, но тут же понял и закивал так усердно, будто его голова превратилась в болванчик:
— Верно, верно! Такая красавица — сама по себе украшение пира.
Она замерла у стены, но кулак в рукаве сжался так сильно, что побелели костяшки.
Даже вывихнутую ногу не дают перевязать? Да кто они такие вообще?
Она надеялась воспользоваться моментом и снова обыскать сад, но теперь и эта затея провалилась.
Опустив глаза, она размышляла, как быть дальше, когда рядом раздался насмешливый голос:
— Господин Дин так обращается с хризантемой? Не боишься, что больше не пустят в Яньчунь?
Цинь Вань замерла и подняла глаза.
Юный маркиз Шэнь по-прежнему выглядел лениво и рассеянно, будто происходящее его совершенно не касалось.
Дин Чэн на миг опешил, затем рассмеялся:
— Тогда, по мнению юного маркиза, как следует поступить?
Тот даже не поднял головы, ответив равнодушно:
— Любопытно, господин Дин. Разве не ты устроил этот скандал в своём доме? Почему же именно мне устранять последствия?
Едва он договорил, как кто-то рядом ухватил его за рукав и тут же вставил:
— Господин Дин, не сочти за обиду. Сянчжи имеет в виду, что лучше позволить госпоже Линлун отдохнуть. Когда поправится — обязательно станцует.
— Вот как! — Дин Чэн внимательно посмотрел на Шэнь Сянчжи. — Господин Су, вы, как завсегдатай дома маркиза, прекрасно знаете его мысли.
Между ними царила вежливость, но каждое слово было наполнено скрытой злобой, будто под поверхностью бурлил тайный водоворот.
Цинь Вань наблюдала за ними и постепенно всё поняла.
Род маркизов когда-то был основателем династии, обладал огромным влиянием при дворе, но в последние годы пошатнулся и утратил прежний блеск.
А Чжао Хуншань, напротив, благодаря родству с императрицей стал генералом, защищающим страну, и его слава с каждым днём росла.
Эти двое — представители старой знати и новых вельмож — естественно, не могут терпеть друг друга.
Как и она с предыдущей хризантемой Чэнь Чун — всегда кто-то сравнивал их, ставил в разные условия.
От этого их отношения тоже испортились.
Что до остальных двоих…
Дин Чэн, очевидно, человек Чжао Хуншаня, а господин Су, вероятно, сын министра финансов — Су Цзэ.
Говорят, он и Шэнь Сянчжи росли вместе с детства и один из немногих, кто терпит дурной нрав юного маркиза.
Таким образом, перед ней чётко обозначились два лагеря с давней враждой.
Но тогда возникает вопрос: почему сегодня, на пиру в резиденции Динов, пригласили Шэнь Сянчжи?
И почему сам юный маркиз, известный своим своенравием, согласился прийти?
Цинь Вань недоумевала, но тут Чжао Хуншань заговорил:
— Ну же, сегодня прекрасный день! Выпьем все вместе! Пусть старые обиды останутся в прошлом.
Он поднял бокал и подошёл к Шэнь Сянчжи:
— Господин Дин назначен главой Управления по строительству, а вы, Сянчжи, стали командиром «Пламенных Стражей». В будущем будем помогать друг другу — разве не обеспечит это нам процветание?
Ага.
Теперь Цинь Вань всё поняла.
Управление по строительству — самое влиятельное ведомство в Гунбу, отвечающее за все проекты и ремонты.
А «Пламенные Стражи» — личная гвардия императора, часто допускаемая к трону.
Чжао и Дин пригласили Шэнь Сянчжи, чтобы переманить его на свою сторону и через него выйти на самого императора.
Цинь Вань презрительно усмехнулась.
Хитрый расчёт — даже самого Сына Небес включили в свои игры.
Шэнь Сянчжи поднял глаза, но даже не потянулся за бокалом, холодно ответив:
— Я не люблю вино. Если не возражаете, господин Хуншань, выпью за вас чашу чая.
Не любит вино?
Цинь Вань мысленно фыркнула.
Ходят слухи, что юный маркиз Шэнь способен осушить тысячу чаш, не моргнув глазом. Это не нелюбовь к вину — просто он не желает пить с Чжао и Дином.
Этот юный маркиз и вправду никому не делает поблажек.
Чжао Хуншань громко рассмеялся и уже собрался осушить бокал, но Дин Чэн недовольно нахмурился.
Подумав, он фальшиво улыбнулся:
— Давно слышал, что юный маркиз Шэнь непревзойдён в боевых искусствах. Не соизволите ли сегодня продемонстрировать нам немного?
Бросить вызов маркизу в бою?
Цинь Вань беззвучно фыркнула.
Сейчас будет интересное зрелище.
Шэнь Сянчжи услышал это и лениво протянул:
— Не знал, что господин Дин тоже занимается боевыми искусствами.
Глаза Дин Чэна вспыхнули:
— Конечно, не сравниться с вами, Сянчжи. Поэтому и хочу поучиться.
Не дождавшись ответа, он тут же нанёс удар — стремительный и жестокий, прямо в грудь Шэнь Сянчжи.
Цинь Вань закатила глаза.
Да это же не поединок, а подлый налёт!
Но Шэнь Сянчжи не спешил. Он лишь слегка отклонился и неторопливо взял чашу чая.
Точно вовремя, чтобы избежать удара Дин Чэна.
Тот, упустив преимущество, тут же бросился в атаку снова.
Шэнь Сянчжи невозмутимо отвёл лицо и сделал глоток чая.
И снова Дин Чэн промахнулся.
Его спокойствие и самоуверенность были точь-в-точь как в легендах —
лёгкое и бесконечно раздражающее.
Как и следовало ожидать, дважды промахнувшись, Дин Чэн злобно сверкнул глазами и процедил:
— Маркиз в прекрасном настроении.
Не закончив фразы, он левой рукой рванул ладонью в лицо Шэнь Сянчжи, а правую спрятал за спину.
Цинь Вань ахнула про себя.
Опасность!
Это же скрытое оружие!
Он отвлекает внимание левой рукой, а правой наносит смертельный удар. Коварная уловка.
Действительно, Дин Чэн вложил силу в правую руку и, приблизившись к Шэнь Сянчжи, резко выхватил короткий меч, метя прямо в грудь.
Цинь Вань затаила дыхание, глядя на Шэнь Сянчжи. Тот даже не шелохнулся, лишь уголки его губ слегка приподнялись.
Казалось, ему даже весело стало.
Сердце Цинь Вань подпрыгнуло к горлу — клинок вот-вот коснётся груди.
— Стойте!
Сзади раздался резкий оклик.
Дин Чэн резко отвёл клинок в сторону. Раздался хруст — лезвие прочертило по фиолетовому шелку, оставив рваную дыру.
Цинь Вань выдохнула с облегчением и обернулась. Перед ней стоял Чжао Хуншань с недовольным лицом.
— Раз это поединок, ограничьтесь демонстрацией. Не стоит так усердствовать, — сказал он с явным раздражением.
— Поединок? — Шэнь Сянчжи поднял брови, улыбка стала шире. — По-моему, господин Дин только что пытался меня убить.
— Осторожнее со словами, Сянчжи! — перебил его Чжао Хуншань. — Оружие не выбирает, не стоит портить отношения из-за этого.
— Ах, так? — Шэнь Сянчжи усмехнулся. — Как считаете, господин Дин?
Цинь Вань слушала их диалог и наконец уловила суть.
Дин Чэн — человек Чжао Хуншаня, и каждое его действие выражает волю своего покровителя.
Генерал, защищающий страну, никогда не осмелится открыто приказать своему подчинённому убить наследника дома, заслужившего титул за заслуги перед империей. Даже если бы Чжао Хуншань был дерзок, одного этого хватило бы, чтобы на него обрушились обвинения царедворцев.
Шэнь Сянчжи заранее это просчитал — поэтому и не двигался.
Цинь Вань посмотрела на него.
Он не только вышел из ситуации целым, но и заставил противника уцепиться за петлю «покушения на маркиза».
Этот человек по-настоящему умён.
Лицо Дин Чэна покраснело, потом побледнело. Только теперь он осознал, во что вляпался.
Он бросил взгляд на Чжао Хуншаня и выдавил улыбку:
— Маркиз шутит. Кто посмеет замышлять зло против вас?
Шэнь Сянчжи рассмеялся:
— И то верно. В такой прекрасный день драки ни к чему.
Он неторопливо встал, поправил одежду и добавил:
— Простите, одежда порвана. Пойду переоденусь.
С этими словами он, не обращая внимания на мрачное лицо Дин Чэна, спокойно направился в сад.
Цинь Вань быстро огляделась.
Все присутствующие погрузились в собственные мысли и не замечали её. Отличный момент, чтобы исчезнуть.
Она незаметно отступила назад и, убедившись, что никто не смотрит, поспешила в сад.
******
Когда Цинь Вань добралась до сада, Шэнь Сянчжи уже исчез.
Она быстро осмотрелась.
В главном зале ещё были гости, Чжао Хуншань и Дин Чэн не могли уйти. Служанки заняты обслуживанием пира. В саду — ни души.
Идеальный момент.
Она приподняла подол и бесшумно подкралась к той стене, где ранее заметила подозрительное место.
Медленно простукивая поверхность, она искала участок с самым звонким звуком. Найдя его, осторожно нащупала.
И действительно — там была едва заметная щель.
Цинь Вань провела пальцем по трещине и резко надавила внутрь. Раздался скрип — и перед ней открылась потайная дверь.
Она заглянула внутрь и мгновенно схватила кого-то за руку.
На свет появился даос в простой одежде, лишь слегка запылённой — явно недавно запертый здесь.
Тот так испугался, что уже собирался закричать, но Цинь Вань зажала ему рот:
— Ещё пикнешь — отрежу голову.
Одетая в нежное платье, она говорила с настоящей разбойничьей хваткой, отчего даос остолбенел.
Цинь Вань пригрозила ещё раз:
— Если хоть слово проговоришь о сегодняшнем — можешь распрощаться с головой. Понял?
Он захрюкал и закивал, как курица, клевавшая зёрна. Цинь Вань отпустила его и достала из-за пазухи свёрток:
— Узнай, твоё ли это?
Даос взглянул — на ткани лежали несколько сверкающих осколков драгоценных камней, те самые, что он недавно заложил.
— Ох! — воскликнул он с досадой. — Почему все подряд спрашивают меня об этом?
«Все подряд»?
Цинь Вань мгновенно уловила несоответствие:
— Кто ещё?
— Сам господин Дин, — ответил даос, обиженно надувшись. — Это ведь он меня сюда запер.
Цинь Вань нахмурилась. Зачем Дин Чэну интересоваться камнями?
— Что ещё он говорил?
— Кажется, искал кого-то, — пробормотал даос. — Но откуда мне знать…
Цинь Вань не дала ему договорить:
— Так это твоё?
Даос замялся, подбирая слова, но тут же почувствовал холодное лезвие у горла. Он замотал головой и запинаясь выдавил:
— Моё… нет, было моё, теперь не моё, чужое…
Цинь Вань не стала слушать дальше:
— Откуда они у тебя?
http://bllate.org/book/4402/450433
Готово:
