Говорившую звали Чэнь Чун. Она была прежней хризантемой Яньчуня — той самой, за которой когда-то ухаживали все повесы города.
Однако с тех пор как в заведение пришла Цинь Вань, титул хризантемы перешёл к ней, и слава Чэнь Чуна заметно поблёкла.
Поэтому она давно уже считала Цинь Вань занозой в глазу и то и дело старалась доставить ей неприятности.
Цинь Вань не желала вступать с ней в словесную перепалку и собралась уйти в свои покои. Но Чэнь Чун быстро шагнула вперёд и преградила ей путь.
— Как же так? Стала хризантемой — и даже сестёр признавать отказываешься? Не ожидала от Линлун такой корыстной натуры.
Ну и ну, сразу же надевает на неё столь тяжёлый ярлык.
Цинь Вань остановилась и бросила на неё холодный взгляд.
Раз сама лезешь под горячую руку…
Она безмятежно поправила рукава и лениво произнесла:
— Вы ошибаетесь. Даже если бы я не стала хризантемой, всё равно не захотела бы признавать вас сестрой.
Чэнь Чун на миг опешила, но тут же расплылась в улыбке:
— У Линлун, видимо, есть какие-то недоразумения. Просто скажи — разве между сёстрами могут быть обиды, что не рассосутся за ночь?
Цинь Вань окинула её взглядом и медленно ответила:
— Да уж, обид за одну ночь действительно не бывает… Разве что старые, давние разногласия.
Чэнь Чун не ожидала такой прямоты и запнулась, но решила расставить всё по полочкам:
— Ты сама тогда отказалась ехать. Хороший человек не ест траву, которую уже жевал. Оставь эту затею.
Цинь Вань развела руками:
— Как раз удачно вышло: я ведь и не хороший человек, так что вполне могу полакомиться этой «травой» повторно.
— Ты! — Чэнь Чун вспыхнула от злости. — Ты специально хочешь со мной поссориться?!
Цинь Вань не ответила — её внимание привлекло платье Чэнь Чуна.
Ей показалось, будто она уже видела этот наряд где-то, но никак не могла вспомнить где.
Её взгляд скользнул выше — к замысловатому и пёстрому головному убору.
Ага.
Так вот кто вчера был той самой, с кем молодой маркиз «разорвал халат и поклялся в разрыве»!
Неудивительно, что она так рвётся на банкет в резиденцию Динов — хочет вернуть себе лицо, утраченное вчера.
Внезапное молчание Цинь Вань поставило Чэнь Чуна в тупик.
Она пристально посмотрела на Цинь Вань и решительно заявила:
— Сегодня, если ты не уступишь мне это место, тебе не выйти из Яньчуня живой!
В её голосе звучала настоящая ярость, но Цинь Вань лишь фыркнула от смеха.
— Что ж, отлично. Я сегодня и не собиралась никуда выходить — банкет ведь только через три дня.
— Ты! — Чэнь Чун готова была броситься на неё, но тётушка Мэй встала между ними.
— Ну хватит вам! Обе помолчите. На этот раз ситуация особая: господин Дин лично выбрал Линлун — ей идти будет уместнее. В следующий раз отправится Чэнь Чун, а Линлун больше не должна перебивать очередь.
Слова звучали справедливо, но на деле явно отдавали предпочтение одной стороне.
«Следующий раз»… Кто знает, когда он настанет?
Чэнь Чун тоже уловила этот подтекст и хотела возразить, но тётушка Мэй крепко схватила её за руку и многозначительно посмотрела. Цинь Вань быстро воспользовалась моментом и покинула это «поле боя».
В её взгляде мелькнула насмешка, а затем — лёгкое сожаление.
Чэнь Чун, Чэнь Чун… Жаль, но на этот раз банкет слишком важен, чтобы уступать его тебе.
Если будет следующий раз…
Об этом поговорим потом.
* * *
Резиденция Динов.
Как только Цинь Вань вышла из паланкина, её поразило зрелище перед глазами:
Вся резиденция Динов была увешана алыми шёлковыми лентами, у входа висели два огромных красных фонаря, а на дверях — множество вырезанных из бумаги алых узоров.
С первого взгляда казалось, будто всё здание объято пламенем.
Пусть и празднично, но почему-то жутковато.
Цинь Вань вздрогнула, глубоко вдохнула и последовала за служанкой, которая провела её через боковую дверь внутрь.
По правилам, люди её положения не имели права сидеть за главным столом — их ожидали во дворе, пока хозяева не позовут.
Другие, возможно, почувствовали бы унижение, но Цинь Вань была довольна таким расположением.
Во дворе она будет одна — идеальное место для разведки.
Она плотнее закрепила вуаль, подобрала юбку и осторожно вышла из гостевых покоев, осматриваясь по сторонам.
Двор был прост в планировке: посредине росло пышное дерево богатства, вокруг стояли декоративные каменные стол и скамьи. Всего во дворе насчитывалось шесть–семь комнат, очевидно, для прислуги.
Она быстро заглянула в каждую — все пустовали. Того, кого она искала, там не было.
Где же может быть даос?
Она обошла двор несколько раз, внимательно изучая обстановку и размышляя.
Даосы относятся к «трём учениям и девяти ремёслам» — их статус примерно такой же, как и у неё: оба не годятся для главного зала. Значит, он тоже должен находиться во дворе.
Если его нет в комнатах…
Может, здесь есть потайная комната?
Цинь Вань постучала по стенам, медленно прощупывая их. Вдруг её пальцы замерли.
Действительно, один участок стены звучал иначе.
Она прижалась ухом к стене, чтобы прислушаться, но в этот момент почувствовала движение позади.
Обернувшись, она вдруг столкнулась лицом к лицу с чьим-то крупным ликом.
— Что за чертовщина!
Она испугалась и инстинктивно замахнулась, но тут же опомнилась. Собрав всю силу воли, она остановила удар в сантиметре от груди незнакомца.
Говорят, воину всего страшнее внезапная атака — легко потерять контроль над собой. А теперь вот…
Сердце её забилось чаще. Она подняла глаза, но тут же опустила их.
…И правда, нечист на помине.
Перед ней стоял тот самый человек, скрестив руки на груди и насмешливо разглядывая её.
— Что ты делаешь?
Цинь Вань немного помедлила, затем спокойно ответила:
— Разучиваю танец.
Мужчина, похоже, не ожидал такого ответа, и с лёгкой усмешкой переспросил:
— Танец?
— Совершенно верно, — Цинь Вань решила до конца играть свою роль. — Вам, милостивый государь, вероятно, неведомо: чтобы станцевать хорошо, прежде всего нужно отточить движения ладоней. Все повороты, изгибы, переходы от инь к ян — всё выражается именно через позы рук.
Она говорила с полной серьёзностью, внутри же горько вздыхала. Раз уж довелось до такого, придётся врать, не моргнув глазом.
Мужчина внимательно оглядел её с ног до головы и приподнял бровь:
— Я и не знал, что в танцах столько тонкостей.
— В каждом деле есть своё мастерство, — невозмутимо ответила Цинь Вань. — Молодой маркиз стремится к великим свершениям, потому и не углубляется в такие «придворные изящества», что вполне естественно.
Мужчина слегка кивнул, будто понял.
Он поверил?
Цинь Вань уже хотела перевести дух, но тут он наклонился ближе, почти касаясь её, и с вызывающей игривостью произнёс:
— Значит, ты меня знаешь.
Цинь Вань напряглась.
Он только что вытягивал из неё информацию.
Этот человек действительно непрост.
Она заставила себя сохранять спокойствие и чётко ответила:
— О молодом маркизе, прославившемся и в бою, и в учёбе, знает весь город. Даже в Яньчуне его имя на слуху.
— О-о? — Его миндалевидные глаза, обычно томные и соблазнительные, сейчас были холодны, как лёд.
Цинь Вань не отводила взгляда, встречая его прямым и твёрдым взглядом.
Спустя мгновение он вдруг рассмеялся.
— Недаром ты хризантема Яньчуня. Я с нетерпением жду твоего выступления.
С этими словами он взмахнул рукавами и уверенно ушёл.
Цинь Вань проводила его взглядом и лишь после того, как его фигура скрылась за углом, позволила себе расслабиться. Только тогда она заметила, что ладони её покрылись тонким слоем пота.
Этот человек точно не просто повеса. Цинь Вань окончательно убедилась в этом.
Но если он так проницателен и умён, зачем тогда притворяется легкомысленным и распущенным?
Она не успела додумать — к ней уже спешила служанка.
— Госпожа Линлун, господин Дин приглашает вас.
Цинь Вань неторопливо последовала за служанкой в главный зал.
Там уже собралось немало гостей, и все взгляды устремились на неё, как только она вошла.
— Вот она, хризантема Яньчуня! — первым заговорил кто-то с явной гордостью. — Пришлось изрядно постараться, чтобы пригласить.
Цинь Вань взглянула на говорившего — это был господин Дин, восседавший на почётном месте и самодовольно оглядывавший гостей.
— Давно слышал о вас, но вижу впервые, — сказал один из гостей, оценивающе глядя на неё. — Брат Дин Чэн, у тебя отличный вкус.
— Да что там мой вкус! — рассмеялся Дин Чэн. — Брат Хуншань держит целый гарем красавиц — вот это истинная элегантность!
Услышав это, Цинь Вань бросила взгляд на человека по имени Хуншань.
Если она не ошибалась, старший брат нынешней императрицы звался Чжао Хуншань. Благодаря родству с императрицей он занял пост Главнокомандующего.
Говорили, семья Чжао сейчас на пике влияния: многие чиновники входят в его фракцию, и даже сам император вынужден считаться с ним. Значит, Дин Чэн сумел наладить связи не на шутку.
Цинь Вань слегка улыбнулась.
Ли Саньвэй постоянно носит ей всякие слухи. Похоже, иногда и болтливость бывает полезной.
Чжао Хуншань заметил, что Цинь Вань молчит, и вдруг предложил:
— Говорят, танцы госпожи Линлун необыкновенны. Сегодня редкая возможность — не станцуете ли для нас?
Цинь Вань была готова и уже собралась выйти в центр, но Чжао Хуншань добавил:
— Каково мнение молодого маркиза?
Цинь Вань замерла и краем глаза посмотрела в сторону.
Он действительно сидел напротив, беззаботно вертя в руках что-то. Услышав вопрос, он даже не поднял головы, лишь неспешно отпил глоток чая.
Чжао Хуншань получил отказ, но не обиделся — наоборот, громко рассмеялся:
— Раз никто не возражает, госпожа Линлун, начинайте!
Дин Чэн махнул рукой, и музыканты заиграли.
Цинь Вань слегка поклонилась и вышла в центр зала.
Она никогда не училась танцевать, но в детстве вместе с дедом осваивала один клинковый комплекс.
Теперь она адаптировала его движения: вместо меча использовала длинные рукава, смягчила смертоносные удары и превратила воинственную энергию в изящные, плавные жесты.
На ней было белоснежное платье, а полупрозрачная вуаль придавала образу особую загадочность.
Она танцевала, и вот уже оставалось несколько завершающих движений — но музыка не прекращалась.
Что происходит?
Цинь Вань нахмурилась и бросила взгляд в сторону музыкантов.
Дин Чэн неотрывно смотрел на неё, в глазах блестела хитрость.
Она сразу всё поняла.
Это ловушка!
Тогда, в Яньчуне, она отделалась от него уловкой, но полностью не завоевала доверия.
Сегодня он намеренно удлинил мелодию, чтобы проверить: умеет ли она на самом деле танцевать.
Движения можно подучить, но мастерство не обманешь. Настоящая хризантема, прославившаяся танцами, не может застрять посреди выступления!
Сердце Цинь Вань сжалось.
Нужно срочно что-то придумать.
Она замедлила движения, стараясь растянуть время.
Но музыка будто издевалась над ней: каждый раз, когда подходил финал, начиналась новая партия.
Цинь Вань продолжала танцевать, но в ладонях уже выступил пот.
Если так пойдёт дальше, её обман вскроется — она знает лишь несколько движений.
Что делать?
В этот момент рядом что-то мелькнуло.
Она пригляделась — лист дерева медленно опускался к её поясу.
Цинь Вань мгновенно сообразила.
Она легко коснулась его носком туфли, затем плавно раскрылась всем телом, будто стремясь к небу.
Белоснежные складки платья взметнулись ввысь, словно распускающийся лотос, и все замерли в изумлении.
Затем она резко взмахнула рукавами — ткань, словно лепестки, закружилась в воздухе, мягко колыхаясь в такт ветру.
Лист медленно парил, а её точёные пальцы следовали за ним, будто шепча без слов. Её глаза, полные невысказанной грусти, смотрели сквозь дымку вуали, завораживая зрителей.
Когда лист наконец коснулся земли, Цинь Вань, словно небесная дева, плавно опустилась на пол.
Музыка оборвалась.
Наступила тишина — и тут же зал взорвался аплодисментами.
— Великолепно! Просто божественно! — первым воскликнул Чжао Хуншань. Дин Чэн тоже захлопал в ладоши.
Цинь Вань перевела дух.
Спасибо тому листу — удалось выкрутиться.
По лицам гостей было видно: подвоха они не заметили.
Она оглядела зал — и вдруг замерла.
Молодой маркиз вертел в пальцах лист, насмешливо глядя на неё.
Заметив её взгляд, он лениво выпрямился и с лёгким щелчком смял лист в пыль, которая тут же осыпалась на пол.
…Опять попалась.
Если она не ошибалась, он уже понял, что она не умеет танцевать. Бросив лист, он проверял её мастерство.
http://bllate.org/book/4402/450432
Готово:
