Её движения были решительны, но в душе она прекрасно понимала: эти избалованные повесы чрезвычайно дорожат репутацией и ни за что не позволят себе принять возврат денег. Ведь если бы аристократическая молодёжь узнала, что некоего господина унизила простая девушка из публичного дома, ему уже никогда не поднять головы.
Этот ход — будто бы отказ от денег — был всего лишь уловкой, чтобы отвлечь его внимание и прервать дальнейшие расспросы.
Увидев её решимость разорвать все связи, тот человек действительно занервничал и, натянув на лицо угодливую улыбку, заговорил ласково:
— Милочка, вы меня неверно поняли! Я вовсе не то имел в виду. Ваш танец поистине великолепен — вы достойны звания цветка Яньчуня!
Цинь Вань сидела в отдалении и даже не глядела на него.
— Господин, раз недоразумения нет, всё в порядке. Уже поздно, прошу вас удалиться.
Услышав это, он решил, что женщина просто капризничает. У него не хватало терпения уговаривать какую-то куртизанку, поэтому он бросил пару фальшивых комплиментов, поправил одежду и направился к выходу.
Цинь Вань прислонилась к косяку двери и с лёгкой насмешкой наблюдала, как его фигура покачивается вдали.
Те, кто приходят в подобные места, либо чувствуют вину, либо замышляют что-то недоброе. Таких людей использовать куда проще, чем обычных.
В любом случае, сегодняшнюю опасность она миновала.
Она глубоко вздохнула с облегчением и уже собиралась вернуться в комнату, как вдруг почувствовала пронзительный взгляд.
Её шаг замер. Она повернула голову и проследила за этим взглядом — в сторону зала на первом этаже.
Там, опершись одной рукой о стол, беззаботно крутил в пальцах нефритовый бокал человек в пурпурном парчовом халате. Его черты лица были поразительно красивы, уголки губ слегка приподняты, и он с лёгкой усмешкой смотрел прямо на неё.
В тот миг, когда их глаза встретились, его улыбка стала шире, но во взгляде появилась холодинка.
Сердце Цинь Вань забилось чаще. Она незаметно отвела глаза.
Почему-то ей показалось, что этот взгляд полон скрытого смысла. Но ведь она никогда раньше его не видела — откуда тогда этот намёк?
Пока она размышляла, вокруг вдруг поднялся шум.
Она огляделась и увидела, что Яньчунь наполнился женщинами. Они стояли группками, то застенчиво поглядывая на незнакомца, то перешёптываясь между собой.
Он же, будто ничего не замечая, спокойно потягивал чай. При каждом движении его парчовый халат мягко колыхался, и вышитые облака переливались, демонстрируя сдержанную, но истинную роскошь.
Раздался новый всплеск восхищённых возгласов. Некоторые девушки, краснея, толкали друг друга, пытаясь приблизиться.
Вскоре одна особенно смелая кокетка подошла ближе, прикрыв лицо вышитым платком, и, держа за уголок его одежды, томно что-то прошептала.
Он не ответил, лишь лениво откинулся на спинку стула и посмотрел на неё, чуть приподняв уголки губ.
Цинь Вань, скрестив руки, покачала головой.
Даже с такого расстояния она могла примерно догадаться, о чём они говорят. Обычное кокетство, использующее атмосферу Яньчуня, чтобы произнести то, что в обычной жизни сказать невозможно.
Она уже решила, что этот человек ничем не отличается от прочих, и собиралась уйти, как вдруг заметила его движение и замерла.
Он взял складной веер и медленно провёл им вдоль узора на халате, пока кончик веера не достиг пальцев девушки.
Та посмотрела на него и ещё крепче сжала уголок одежды.
Но веер внезапно изменил направление и резко опустился вниз.
«Рррр» — ткань чисто разрезалась.
Девушка, не ожидая такого, пошатнулась и едва не упала. Украшения на её волосах не выдержали тряски и с громким звоном посыпались на пол.
Вокруг раздались возгласы сочувствия и осуждения. Девушка, вне себя от злости и стыда, даже не стала подбирать украшения — бросилась прочь в свою комнату.
А виновник происшествия, будто ничего не случилось, аккуратно стряхнул пылинку с одежды и невозмутимо сделал глоток чая.
Поступок был откровенно груб, но красота этого человека была настолько ослепительна, что никто не мог отвести глаз. Кто-то, заворожённо глядя на него, пробормотал:
— Это же сам юный маркиз Шэнь!
Юный маркиз Шэнь?
Цинь Вань на мгновение задумалась.
Теперь всё ясно.
С тех пор как она странствует по Поднебесной, имя этого человека не раз доносилось до неё.
Говорят, его зовут Шэнь Сянчжи. Его предки были основателями династии, и потому титул маркиза передавался по наследству. По логике вещей, такой человек должен был служить государству и прославлять род.
Однако он оказался полным своенравием. Все его поступки вызывали изумление и недоумение.
Скажешь, что он лентяй? А ведь и на литературных, и на военных экзаменах он легко занимает первое место, успевая между делом выпить чашку чая и довести других аристократов до белого каления.
Но если назвать его усердным учеником, он целыми днями только и делает, что пьёт вино и болтается с друзьями, совершенно довольный своим праздным образом жизни и называющий это:
«Когда жизнь радует — наслаждайся сполна!»
Говорят, сам император, не выдержав, захотел назначить его Главнокомандующим Имперской Армией.
Но тот без колебаний отказался и так искусно уговорил посланного императорского евнуха, что тот вернулся ни с чем.
Император, не желая терять такой талант, отправил за ним свой личный элитный отряд — «Пламенные Стражи», чтобы силой доставить в дворец.
В тот день он так «обрадовал» этих стражников, что те надолго запомнили этот урок.
Отцу это стоило немалых нервов. Но так как у маркиза был лишь один сын, а его мать давно умерла, перед смертью строго наказав заботиться о ребёнке, старому маркизу ничего не оставалось, кроме как униженно просить императора проявить милосердие.
В итоге после долгих уговоров стороны сошлись на компромиссе: юный маркиз согласился занять пост командующего «Пламенными Стражами», считая это своего рода извинением перед государем.
Благодаря таким выходкам он и стал знаменитостью всей столицы.
Цинь Вань наблюдала за его небрежной, почти циничной манерой и всё больше убеждалась, что легенда совпадает с реальностью.
И всё же… ей казалось, что за этой внешней беспечностью скрывается нечто большее.
Ведь его взгляд, брошенный на неё, явно нес какой-то скрытый смысл.
Тем временем он, видимо, допил чай и, наконец, поднялся среди общего внимания. Пурпурный халат, несмотря на отсутствующий уголок, не терял своей беззаботной элегантности.
Он взял веер и неспешно направился к выходу. Перед тем как переступить порог, он бросил рассеянный взгляд наверх — прямо на второй этаж.
Цинь Вань почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Инстинкт подсказывал: он только что наблюдал за ней, словно охотник за своей добычей.
Что именно привлекло его внимание? Или, может, они где-то уже встречались?
Пока она тревожно размышляла, рядом раздался голос:
— Линлун, ты ещё не ушла в комнату?
Цинь Вань на мгновение замерла.
В Яньчуне она использовала вымышленное имя.
Когда-то наспех она выбрала имя «Линлун», и, конечно, так могли обращаться к ней только люди из этого дома.
Она обернулась и слегка поклонилась:
— Тётушка Мэй.
Тётушка Мэй была хозяйкой Яньчуня. Говорили, что в юности она одна основала этот дом. Пройдя через множество испытаний, она всегда с сочувствием относилась к девушкам в заведении.
Цинь Вань, постоянно скрывающая лицо под вуалью, не только не подвергалась упрёкам, но и получала защиту от тётушки Мэй, когда другие за её спиной сплетничали.
Поэтому в этом доме тётушка Мэй была одной из немногих, кому Цинь Вань доверяла.
Хозяйка подошла ближе и, заметив тревогу на её лице, обеспокоенно спросила:
— Что-то нехорошо?
Цинь Вань покачала головой:
— Просто немного устала, должно быть, ничего серьёзного.
Тётушка Мэй приложила ладонь ко лбу девушки и наставительно сказала:
— Через несколько дней у нас банкет. Хотела, чтобы ты там выступила. Если хочешь отдохнуть, просто скажи — найдём другую.
Девушки Яньчуня обычно владели какими-нибудь искусствами, поэтому аристократы часто приглашали их на свои пиры. Для девушек это был редкий шанс.
Вдруг какой-нибудь господин обратит внимание и выкупит свободу? А если нет — хотя бы завести полезные знакомства.
Цинь Вань понимала, что тётушка Мэй заботится о ней, и слегка кивнула:
— Благодарю за заботу, тётушка Мэй.
— О чём благодарить? Все мы несчастные, помогаем друг другу, как можем. Уже поздно, иди отдыхать.
Тётушка Мэй ещё немного поговорила и ушла.
Цинь Вань вернулась в комнату и с облегчением выдохнула.
Она бросила взгляд на кровать, пропитанную запахом вина, и, не раздумывая, отошла к длинной скамье.
Сегодняшний вечер принёс слишком много событий. Ей нужно было хорошенько всё обдумать и решить, как действовать дальше.
От усталости она начала клевать носом и незаметно уснула.
Ей приснилось, будто она снова в том далёком времени, когда отец ещё был жив. Она видела, как ссорится с ним, как уходит из дома… и как отца, скованного кандалами, ведут на казнь…
Она резко проснулась.
За окном уже светало. И в лучах утреннего солнца что-то слабо блестело.
Цинь Вань вскочила на ноги и пригляделась.
В стене торчала короткая стрела, а на ней — записка.
Цинь Вань осторожно выглянула в окно, быстро осмотрев улицу внизу, затем выдернула стрелу и развернула записку.
На ней было всего два слова: резиденция Динов.
Она помолчала мгновение, поднесла записку к свече и сожгла её, потом внимательно осмотрела стрелу.
Эта стрела отличалась от обычного оружия — наконечник был тонким и острым. Если она не ошибалась, это сообщение от Ли Саньвэя.
Значит, тот даос, который сдал драгоценный камень в ломбард, сейчас находится в резиденции семьи Дин?
Цинь Вань посмотрела на кровать, всё ещё не убранную после вчерашнего хаоса.
Какое совпадение!
Она взглянула на небо, быстро привела в порядок одежду, собрала волосы в узел и направилась к другой части второго этажа.
Тётушка Мэй как раз беседовала с одной из девушек. Увидев Цинь Вань, она встала и подошла к ней.
— Линлун, ты чего здесь? Поправилась?
— Гораздо лучше, спасибо, тётушка Мэй, — Цинь Вань встала у двери и слегка поклонилась.
— Ну и слава богу, — тётушка Мэй замялась, потом продолжила: — А насчёт того пира… сможешь пойти?
Цинь Вань опустила глаза и промолчала.
Она пришла к тётушке Мэй, чтобы воспользоваться вчерашним визитом господина Дина и узнать точное расположение резиденции Динов. Ей срочно нужны были зацепки, а всякие посторонние пиры её не интересовали.
Тётушка Мэй взглянула на неё и сразу поняла, что та отказывается. Вздохнув, она сказала:
— Ладно, если не хочешь — не буду настаивать. Просто думала, что господин Дин о тебе хорошо отзывался, может, и шанс появится… Но раз так…
— Тётушка Мэй, что вы сказали? — удивилась Цинь Вань. — Вы имеете в виду, что пир устраивает вчерашний господин Дин?
Тётушка Мэй удивилась её внезапному интересу и кивнула:
— Да, господин Дин недавно получил должность главного чиновника в Гунбу и хочет устроить большой пир в честь этого события.
— И пир будет проходить в резиденции Динов?
— Конечно. Господин Дин — единственный сын в семье. Раньше он ничего не добивался, и многие за его спиной судачили. Теперь же, когда у него появилось положение, родители в восторге — ещё несколько дней назад повесили у ворот огромные красные фонари.
Цинь Вань задумалась.
Пять лет она искала и не находила ничего. А теперь, едва появилась зацепка, как будто плотину прорвало — одна подсказка следует за другой.
Видимо, правда говорят: упорство вознаграждается.
Она подняла глаза на тётушку Мэй:
— Пожалуй, я всё же пойду. Не стоит обижать господина Дина.
Тётушка Мэй как раз рассказывала что-то о семье Динов и, услышав это, удивлённо замолчала.
— Ты уверена? Ты ведь едва на ногах стоишь — сможешь ли танцевать? Не надо себя мучить.
Цинь Вань улыбнулась и пошутила:
— А не хотите пойти со мной, тётушка Мэй? Если я не выстою, вы сможете подменить меня на сцене.
На самом деле она прекрасно понимала:
Танцевать-то она не умеет. Просто использует лёгкие боевые искусства, чтобы парить в воздухе и делать несколько оборотов. Добавит жестов — и для непосвящённых этого хватит. А если попадётся знаток…
Ну что ж, тогда не повезло.
Тётушка Мэй, услышав такие слова, поняла, что с ней всё в порядке, и весело сказала:
— Да ты такая бодрая, что, пожалуй, и на небо взлететь сможешь! Иди готовься — через три дня за тобой пришлют карету.
Цинь Вань уже собиралась согласиться, как из комнаты раздался возмущённый голос:
— Тётушка Мэй! Разве вы не обещали мне это место?
http://bllate.org/book/4402/450431
Готово:
