Зверь, убедившись, что добился своего, наконец умолк. Его пасть внезапно распахнулась, из уголков потекла вонючая слюна, обнажились острые зубы — и одним глотком он проглотил ближайшего злодея, с хрустом и чавканьем разжевав его.
Ши И стояла в стороне и с отвращением наблюдала за происходящим. Но вскоре чудовище повернулось к ней.
Она не понимала, почему существо, о котором ходили лишь легенды, появилось здесь. Морфийный Зверь давно исчез из мира культиваторов, но Ши И сразу поняла: у них серьёзные неприятности.
Этот зверь был чрезвычайно опасен: он атаковал напрямую душу и обладал невероятно плотной шкурой, которую обычные культиваторы не могли пробить.
Сама Ши И, даже достигнув нынешнего уровня, едва могла защитить себя. Если бы она была одна, она просто сбежала бы. Но за её спиной находились десятки учеников Секты Тяньцзэ. Она не могла отступить — иначе все они станут пищей для зверя, и она никогда себе этого не простит.
Поразмыслив, Ши И решила вступить в бой. Даже если победа невозможна, она сделает всё возможное, чтобы спасти учеников.
У неё ещё не было собственного основного артефакта, поэтому она достала меч «Тяньцюэ», подаренный ей старейшиной Чанхуном. Наложив на клинок свою молниеносную технику, она без лишних ухищрений ринулась вперёд и нанесла прямой удар.
Зверь разъярился. Его визг стал ещё пронзительнее. У учеников, погружённых в сладкие грезы, из носа и рта хлынула кровь, но сами они этого не замечали.
Звуковая атака Морфийного Зверя воздействовала на душу. На Ши И она почти не действовала — за множество жизней её душа закалилась до невероятной прочности. Главной проблемой оставалась его толстая шкура: ни один удар не мог её пробить.
Как только клинок «Тяньцюэ» коснулся кожи зверя, между ними вспыхнули искры, словно при столкновении двух кусков металла. Даже царапины не осталось.
Поняв, что звуковая атака не работает, зверь, используя свою бронированную плоть, рванул прямо на Ши И. К счастью, он был медлителен, и она успела увернуться. Иначе один удар — и ей бы не избежать серьёзных увечий, если не смерти.
Бой становился всё осторожнее. В конце концов, увидев, что не справляется, Ши И решила использовать три запечатанные энергии меча, которые дал ей Лин Цзыци. Он строго предупредил: использовать их только в крайнем случае, когда жизнь висит на волоске.
— Думаю, сейчас как раз тот самый момент… Надеюсь, отец не рассердится, — прошептала она себе.
Осторожно вынув из сумки для хранения нефритовые таблички, каждая из которых содержала одну энергию меча, Ши И начала маневрировать, избегая атак зверя и выжидая идеальный момент.
Когда зверь, разворачиваясь для новой атаки, повернулся к ней спиной, в её сознании прозвучало: «Сейчас!»
Она тут же сняла печать с одной из табличек и метнула её в зверя. В тот же миг из нефрита вырвалась ослепительная белая энергия меча, заставив всех зажмуриться. Когда свет померк, Ши И смогла разглядеть врага: Морфийный Зверь ещё не был уничтожен, но лежал на земле, тяжело дыша и сверля её ненавистным взглядом.
Его тело покрывала сеть мелких порезов от энергии меча — они переплетались, словно плотная паутина. Из ран сочилась зелёная кровь. Ши И поняла: зверю осталось недолго.
Она подошла и нанесла последний удар. Хотя её клинок по-прежнему не мог пробить шкуру, он легко скользнул по уже существующим ранам, добивая чудовище.
Глаза Морфийного Зверя, полные злобы и несбывшихся желаний, наконец закрылись. Ши И глубоко вздохнула с облегчением и убрала труп в сумку для хранения — ведь всё тело зверя было бесценным сокровищем.
Его глаза позволяли видеть сквозь большинство иллюзий и были идеальны для разрушения миражных массивов. Шкуру и кости можно было использовать для создания артефактов, а кровь — для алхимических пилюль. Всё в нём было полезно.
Затем Ши И осмотрела водяной пруд, откуда появился зверь, в поисках сопутствующих Плодов Морфия. И действительно, в глубине пруда она обнаружила дерево Морфия с тремя плодами: два уже созрели, третий ещё зелёный. Но она собрала все три — ведь без зверя дерево долго не проживёт.
Что до учеников Секты Тяньцзэ, погружённых в морфийные грезы, им нужно было время, чтобы самостоятельно очнуться.
Им потребуется два-три дня, чтобы прийти в себя. Ши И не могла столько ждать в долине, поэтому решила везти их обратно.
Ей потребовалось немало усилий, чтобы уложить всех десятки учеников на свой «Линбо». Морфийный Зверь уничтожен, злодеи мертвы — миссия выполнена. Пусть даже ценой потери одной энергии меча стадии Преображения Духа, но добыча того стоила. Одна лишь шкура зверя покрывала все затраты, и Ши И была довольна.
Вернувшись в лагерь, она вызвала удивление у стражников: те увидели странную процессию и тут же подбежали с расспросами. Ши И коротко объяснила, что произошёл инцидент, и ученики очнутся через пару дней. Она попросила найти нескольких товарищей, чтобы перенести их в комнаты и обеспечить защиту — нельзя допускать, чтобы кто-то помешал их пробуждению.
Попадание в морфийные грезы — и беда, и удача. Те, кто не выдержит — станут пищей зверя. Те, кто преодолеет — получат укрепление духа, значительно снизят риск появления демонов сердца и пойдут по пути культивации гораздо увереннее. Теперь, когда зверь мёртв, всё зависело от их собственной судьбы.
Разобравшись с этим делом, Ши И отправилась в зал собраний лагеря, чтобы узнать последние новости. Там она узнала, что за время её отсутствия произошло многое: почти все сильные ученики ушли в Городок — началась подготовка к приближающемуся звериному приливу.
Каждые три года в Земле Вечного Холода наступает звериный прилив. В этом году — как раз такой год. Звери в нём чрезвычайно агрессивны, лишены разума и жаждут человеческой плоти. Это одна из трёх великих бед Земли Вечного Холода.
Само существование Городка в таких условиях — чудо. Он стоит уже тысячу лет, несмотря на многочисленные разрушения. Его воссоздавали вновь и вновь благодаря усилиям многих. Городок важен не только как темница для злодеев, но и потому, что неподалёку находится целый мир смертных. Если звери прорвут оборону, последствия будут катастрофическими — не просто реки крови, а миллионы мёртвых и опустошённые земли.
Ши И решила присоединиться к обороне. Она уже достигла стадии золотого ядра, а благодаря своему редкому духовному корню и огню Феникса могла дать отпор даже некоторым культиваторам стадии Насыщения Духа. «Когда беден — заботься только о себе, когда богат — помогай всему миру», — вспомнила она. Пришло время внести свой вклад в защиту мира культиваторов.
Прибыв в Городок, она сразу записалась на борьбу со звериным приливом. Ответственным оказался ученик Секты Тяньцзэ на стадии золотого ядра, поздней фазы. Он, кажется, узнал Ши И, и на мгновение замер, а затем в его глазах мелькнуло неодобрение — он явно не одобрял её участия.
Ши И долго всматривалась в него, прежде чем вспомнила, кто он.
Это был Чэнь Фэн, управляющий мечевого крыла Секты Тяньцзэ. Она видела его, когда возвращалась в секту для формирования золотого ядра. Они не были знакомы, но он всегда был строгим и педантичным человеком, особенно заботившимся о будущем поколении мечников. Ши И, как самый талантливый молодой ученик мечевого крыла, находилась под его пристальным вниманием. Неудивительно, что он встревожен её участием в столь опасной операции.
— Ученица Ши И приветствует управляющего Чэня, — почтительно поклонилась она. Такого заботливого старшего она уважала.
Увидев, что она узнала его, Чэнь Фэн немного смягчился, но всё же спросил:
— Ты точно решила участвовать? Никто не знает, вернёшься ли живой.
— Ученица твёрдо решила, — ответила Ши И. — Благополучие Поднебесной — ответственность каждого. Раз у меня есть силы, я обязана помочь.
Выражение Чэнь Фэна стало сложным.
— Что ж… Таков и должен быть дух истинного культиватора, — сказал он, и его сопротивление ослабло. Однако он всё же подробно объяснил ей правила боя: ни в коем случае нельзя отрываться от основной группы, нужно всегда иметь при себе достаточный запас пилюль и талисманов, ведь никто не знает, сколько продлится сражение.
На помощь обычно прибывают отряды крупных сект, но до их прибытия пройдёт ещё несколько дней. Сейчас же задача местных культиваторов — удержать линию обороны и не дать зверям прорваться к Городку.
Сам Городок, несмотря на название, был настоящим городом с высокими стенами из особого холодного камня Земли Вечного Холода. Стены достигали двадцати-тридцати метров в высоту и были укреплены защитными массивами, замедлявшими разрушение и уничтожавшими часть зверей. Однако прилив слишком мощен — даже лучшие массивы выдержат лишь первую волну. Поэтому основная оборона строилась не на стенах, а за их пределами: культиваторы должны были образовать живой щит и уничтожать зверей до того, как те доберутся до укреплений.
Разведчики, рискуя жизнью, проникли вглубь Земли Вечного Холода и принесли тревожные вести: звериный прилив уже близко — он достигнет Городка уже сегодня ночью.
Никто не знал, почему каждые три года происходит этот прилив, но все знали, что делать. Весь Городок разделился на три боевых отряда и перешёл в состояние полной боевой готовности.
Время летело быстро. Пока культиваторы укрепляли позиции, звериный прилив неожиданно обрушился на них. В авангарде шли льво-тигры. Их стремительный бег поднимал тучи жёлтой пыли — ведь кроме холода, Земля Вечного Холода состояла сплошь из пустынь и каменистых равнин.
Вскоре отряд Ши И вступил в схватку с льво-тиграми. Звери, налитые кровью глаза, без оглядки неслись вперёд, игнорируя раны, наносимые клинками. Вот в чём странность Земли Вечного Холода: даже самые сильные звери здесь почти никогда не обретают разума.
http://bllate.org/book/4401/450413
Готово:
