Когда Ши И была полностью поглощена сражением с львотиграми, один из зверей внезапно прыгнул ей за спину, намереваясь вцепиться в шею и одним укусом перекусить горло. Ситуация оказалась критической, но Ши И вовремя среагировала: одним стремительным взмахом она отсекла голову львотигру перед собой, мгновенно развернулась и парировала пасть нападавшего зверя. Вонзив клинок в его раскрытую пасть, она с силой провела меч вниз — и разрубила чудовище надвое.
Ши И одна сражалась сразу с несколькими львотиграми. Каждый взмах её меча уносил жизнь очередного зверя — одна воительница, один клинок, и всё вокруг пронизано грацией, яростью и неумолимой решимостью.
Со стороны казалось, что львотигры не представляют особой угрозы: Ши И сражалась без видимого напряжения, даже находила время помочь окружённым товарищам по секте. Однако внутри она была далеко не спокойна. Лёгкость боя объяснялась лишь тем, что она уже достигла стадии золотого ядра. А сколько всего культиваторов золотого ядра насчитывалось на всём Крайнем Севере? Если уже первая волна звериного нашествия включала таких могущественных тварей, что ждёт их во второй и третьей?
К счастью, им нужно было лишь продержаться до прибытия подкрепления. В противном случае исход был бы непредсказуем.
Волна за волной звери неслись вперёд. Даже Ши И, достигшая стадии золотого ядра, начала чувствовать усталость. После того как она убила ещё двух львотигров, запасы духовной энергии в её теле почти иссякли. Она отступила, уступив место следующей группе культиваторов.
Отойдя с линии фронта, Ши И направилась в пункт сбора, нашла свободную комнату и села в позу лотоса. В одной руке она сжала кусок высшего духоносного камня, стремясь восстановить силы. Один за другим камни в её ладонях превращались в пепел. Лишь израсходовав несколько десятков высших духоносных камней, она наконец полностью наполнила своё золотое ядро.
Затем она поспешила к управляющему Чэню, чтобы узнать, когда же прибудет подкрепление.
Брови управляющего были нахмурены:
— Только что пришёл передаточный талисман от Секты Тяньцзэ. Подкрепление доберётся сюда примерно через два с половиной дня.
Услышав это, сердце Ши И похолодело. При нынешнем масштабе звериного нашествия к тому времени, как подмога подоспеет, от поселения, скорее всего, останутся лишь руины.
— Разве они не знают, в какой ситуации мы находимся? Не могут ли ускориться? — настойчиво спросила она.
— Я тоже спрашивал, но до сих пор нет ответа. Неясно, что там происходит, — на лице управляющего отразилось замешательство.
— Мне кажется, это нашествие не так просто, как кажется. Уже в первой волне появились львотигры — такого раньше не бывало. Обычно в первой волне бывают лишь волки-ветряные волки. В этом году всё иначе. Нужно быть особенно осторожными, — задумчиво произнёс управляющий Чэнь.
Поговорив с ним ещё немного, Ши И отправилась на стену наблюдать за боем. На поле сражения сейчас вышли третьи силы поселения. Обстановка была напряжённой: львотигры несли огромные потери, но и защитники тоже понесли серьёзные жертвы. Обе стороны несли тяжёлые убытки.
Внезапно Ши И заметила, как один львотигр устремился к молодому культиватору в одежде Секты Тяньцзэ, который ничего не подозревал. Этого она вынести уже не могла.
Она спрыгнула со стены и одним ударом меча убила зверя, уже готового вонзить клыки в спину юноши.
Тот, почувствовав движение воздуха, обернулся. Увидев отрубленную голову львотигра и лицо спасительницы, он побледнел от ужаса, а затем с благодарностью посмотрел на Ши И. Однако не успел он вымолвить и слова благодарности, как на него напал ещё один львотигр. Юноша вновь погрузился в бой.
Раз уж Ши И сошла со стены, она не собиралась возвращаться. Она встала рядом с ним, и теперь они сражались плечом к плечу, прикрывая друг друга.
Постепенно вечернее золото на небе сменилось полной тьмой, и натиск львотигров начал ослабевать. Все поняли: первая волна звериного нашествия отбита.
Убив последнего львотигра за пределами городских стен, Ши И собралась вернуться внутрь, но её остановил юноша.
— Меня зовут Чжан Чэнцзэ. Благодарю вас за спасение. Обязательно отблагодарю вас в будущем. Как вас зовут? — с глубокой признательностью спросил он.
— Лин И из Секты Тяньцзэ. Мы и так из одной секты. Да и спасала я не ради благодарности, а чтобы отбить нашествие. Не стоит, — равнодушно ответила Ши И.
— Так вы из Меча-Феникса? Тогда вы, почтеннейшая наставница Лин! Ученик кланяется наставнице! — Чжан Чэнцзэ почтительно сложил руки и поклонился.
— Вне стен секты не нужно соблюдать такие формальности. Лучше иди скорее восстанавливай духовную энергию, — махнула рукой Ши И.
— Да, ученик удаляется, — ответил он и отошёл.
Попрощавшись с Чжан Чэнцзэ, Ши И снова отыскала управляющего Чэня и уточнила потери защитников поселения.
Ранеными оказались триста двадцать один человек, погибли девяносто два. Цифры выглядели ужасающе, но настоящие потери, вероятно, ожидали их впереди.
В поселении сейчас насчитывалось около двух тысяч ста пятидесяти двух боеспособных культиваторов. Из них шестьдесят восемь достигли стадии золотого ядра, включая саму Ши И. Самый высокий уровень — у управляющего Чэня: поздняя стадия золотого ядра. Однако даже этого было явно недостаточно против бесчисленных полчищ зверей.
Ши И достала из сумки для хранения все имеющиеся у неё лечебные пилюли и раздала раненым, чтобы помочь им восстановиться.
Но даже это было лишь каплей в море и не могло существенно повлиять на ход битвы.
Время шло, и напряжение в пункте сбора нарастало. Все вокруг лихорадочно впитывали духовную энергию, стремясь вернуться в строй в наилучшей форме к следующей атаке.
Вскоре на востоке небо начало светлеть, и первый луч солнца коснулся земли. Однако вместо облегчения в сердцах защитников поселения росло тревожное предчувствие: за городскими стенами собралась новая, ещё более грозная армия зверей.
Там, за пределами поселения, в полной боевой готовности стояли огромные медведи Крайнего Севера. В небе время от времени пролетали соколы хай-дун-цин. Хотя их было немного, внезапные атаки с воздуха доставляли серьёзные неудобства.
Звери сформировали мощное войско, а культиваторы приготовились к последнему сражению — сражению на выживание.
Когда солнце взошло в зенит, звери первыми начали атаку. Медведи Крайнего Севера, поднимая облака пыли, устремились вперёд, заслоняя собой горизонт.
Медведи Крайнего Севера обитали только в самых холодных землях севера. Их шкура была невероятно плотной, а защита и атакующая сила — исключительными. Один взрослый медведь по силе равнялся культиватору поздней стадии Основания. Что до хай-дун-цин — это самый крупный из соколов-сапсанов, известный своей молниеносной скоростью. Говорили о нём: «Взгляд его — как молния, в погоне быстрее скакуна». Лишь культиваторы с ветряным корнем могли сравниться с ним в скорости.
Защитникам оставалось лишь дать отпор — отступать было некуда. За спиной был их дом, и единственный выбор — сражаться до конца.
Из двух тысяч культиваторов на поле вышло около тысячи. Они выстроились живой стеной перед городскими воротами — ради себя и ради всего мира культиваторов.
Ши И с мечом «Небесный Предел» в руках бросилась в самую гущу звериной орды, но не забывала совета управляющего Чэня: ни в коем случае не углубляться слишком далеко, чтобы не оказаться в окружении без поддержки.
«Небесный Громовой Мечевой Канон» проявил себя во всей красе. Каждое ранение, нанесённое мечом, пропускало через тело медведя разряды громовой энергии, разрушая его меридианы и парализуя конечности. Это давало Ши И огромное преимущество.
На поле боя каждая секунда имела значение. Ошибка на мгновение — и исход сражения мог измениться.
Ши И, будучи значительно сильнее медведей, и с громовым корнем, подавляющим их движения, легко находила уязвимые места и наносила смертельные удары.
Однако медведи Крайнего Севера были земной стихии — их трудно было убить. Даже Ши И требовалось нанести несколько ударов, чтобы положить одного зверя. Потери среди защитников были колоссальными: нескольким культиваторам ранней стадии Основания приходилось объединяться, чтобы справиться с одним медведем. А учитывая численное превосходство зверей и внезапные атаки хай-дун-цин с воздуха, положение защитников становилось всё более отчаянным.
Если подкрепление не прибудет завтра, поселение, скорее всего, падёт. Единственное, что они могли сделать, — выиграть время. Лишь бы дождаться подмоги или возвращения Лин Цзыци — тогда ещё будет надежда.
Медведи один за другим падали вокруг Ши И, поднимая столбы пыли. Она, казалось, не знала усталости, продолжая наносить удар за ударом. В этот момент, если бы кто-то заглянул ей в глаза, он бы удивился: в них не было образов медведей — лишь вращающиеся завораживающие узоры. Ши И вошла в состояние озарения.
Озарение в бою — и благословение, и проклятие. С одной стороны, победа почти гарантирована. С другой — без защиты со стороны товарищей последующий прорыв может стать смертельным.
Сейчас Ши И оказалась именно во второй ситуации — крайне опасной. Трупы медведей вокруг неё образовали гору, но она, словно в трансе, продолжала рубить врагов. Наконец, рассекая двух медведей одним ударом, она почувствовала, как её сознание проясняется.
Но тут же начались новые трудности: её золотое ядро в даньтяне начало стремительно вращаться, поглощая как разреженную духовную энергию из воздуха, так и остатки ци в меридианах. Сражаться дальше она уже не могла. Она лишь успевала выхватывать из сумки для хранения амулет за амулетом и метать их в медведей, одновременно отступая к городу.
Внезапно с неба на неё обрушился хай-дун-цин. Холодный пот выступил у неё на лбу — из-за внутренних потрясений она не могла даже поднять руку для защиты.
В этот миг раздался гневный окрик:
— Нечисть! Смеешь?!
Перед ней возник культиватор в тёмно-синей одежде Секты Тяньцзэ и одним ударом меча разрубил сокола пополам.
Ши И облегчённо выдохнула — это был управляющий Чэнь, пришедший на смену.
— Я отведу тебя обратно. Здесь я пока справлюсь. Пока что не всё потеряно, — сказал он, оборачиваясь к ней.
— Да, — немедленно согласилась Ши И. Возвращаться действительно нужно было — тело уже не слушалось.
Под прикрытием управляющего Чэня она отступила в поселение, нашла укромное место, установила защитный массив и приступила к прорыву.
Благодаря озарению прорыв прошёл гладко и быстро. Однако, опасаясь за судьбу поселения, Ши И даже не стала укреплять новую стадию и сразу же вышла за стены. К счастью, управляющий Чэнь, достигший поздней стадии золотого ядра, удерживал фронт. Хотя потери были огромны, положение пока не стало катастрофическим.
Эта волна нашествия, несмотря на тяжёлые жертвы, всё же была отбита. Но как им справляться с последней волной — никто не знал.
За тысячу лет в поселении никогда не бывало такого масштабного звериного нашествия. По прежним обычаям, нашествие делилось на три волны. Первая — волки-ветряные волки, с уровнем культивации около стадии Сбора Ци; их легко отбивали культиваторы стадии Основания без потерь. Вторая — львотигры, достигающие стадии Основания; с ними можно было справиться с трудом. Последняя — медведи Крайнего Севера, против которых требовалось объединение нескольких культиваторов стадии Основания.
http://bllate.org/book/4401/450414
Готово:
