Постепенно, всё медленнее и медленнее, трибуляционная молния наливалась силой, утолщаясь с каждым мгновением, пока наконец не сплотилась в единый исполинский столб, обрушившийся прямо на Ши И. Та, однако, не дрогнула и бросилась навстречу удару голыми руками. Для других культиваторов такой разряд стал бы смертельным, но для неё — лучшим лакомством на свете.
В этом и заключалось главное преимущество обладательницы громового корня при прохождении трибуляции: в грозовом огне она чувствовала себя так же свободно, как рыба в родной стихии.
Один за другим с небес обрушивались всё более мощные удары. По канону, на стадии золотого ядра полагалась трибуляция из двадцати одного удара; в исключительных случаях — двадцати семи. Однако число разрядов, обрушившихся на Ши И, давно превысило обе эти цифры. Перед ней развернулась трибуляция, обычно достающаяся лишь на стадии Насыщения Духа — девяносто девять ударов.
Такая трибуляция состояла из восьмидесяти одного удара: первые восемьдесят представляли собой усиленную версию обычных молний, а последний, восемьдесят первый, считался самым страшным — «молнией Апокалипсиса». Её так назвали потому, что при появлении её мощь будто бы угрожала самому миру.
Первые восемьдесят ударов Ши И преодолела без особых усилий, но при виде последнего даже на её лице появилось выражение серьёзной озабоченности.
Последний разряд долго собирался в грозовых тучах, но так и не падал. И чем дольше он задерживался, тем сильнее напрягались все присутствующие: ведь чем дольше молния копится в небесном резервуаре, тем разрушительнее её сила при ударе.
Наконец, под пристальными взглядами собравшихся, последний разряд начал медленно опускаться. В отличие от предыдущих, он был не таким толстым, даже наоборот — чуть тоньше, но в его фиолетовом свечении отчётливо мерцала золотистая жилка.
При этом зрелище даже Старейшина побледнел. Золотые молнии появлялись лишь в трибуляциях стадии Преображения Духа! Пусть здесь и была лишь тонкая золотая нить, но даже она была непосильна для культиватора уровня золотого ядра. Он тревожно взглянул на Ши И.
Внутри у неё тоже мелькнул страх, но почти сразу же она взяла себя в руки. Как бы то ни было, пришла беда — отражай, пришла вода — строй плотину. Дорога упрётся в гору — обязательно найдётся путь. Эту трибуляцию ей всё равно придётся пройти — иного выхода нет.
Под изумлёнными взглядами собравшихся она рванула ввысь, прямо навстречу золотистой молнии, явно собираясь принять удар в лоб, не пытаясь уклониться.
Как только её тело соприкоснулось с разрядом, она почувствовала, будто её ударило током высокого напряжения: кожу будто пронзило иглами, волосы встали дыбом.
По всему её телу заискрили молнии, то и дело вырываясь вспышками. Её боевая одежда, уже изрядно пострадавшая от предыдущих ударов, окончательно превратилась в лохмотья. К счастью, ткань сохранила хоть какую-то целостность и всё ещё прикрывала тело — иначе ей пришлось бы возвращаться нагишом.
Лишь спустя некоторое время остаточная мощь трибуляции окончательно рассеялась, а грозовые тучи над головой развеялись. С небес на землю хлынули золотистые лучи, согревая тела присутствующих. Под их светом раны Ши И начали постепенно затягиваться.
Это было благословение Небесного Дао. На пути культивации всегда есть и наказание, и награда: трибуляция — это кара, а золотистые лучи — дар. Всё в этом мире уравновешено.
Когда сияние исчезло, она официально стала культиватором стадии золотого ядра. В этот момент все младшие ученики Секты Тяньцзэ, стоявшие под мечами, сели в позу лотоса, чтобы усвоить плоды созерцания этой трибуляции.
Ши И немедленно ощутила завистливые взгляды товарищей. И неудивительно: в столь юном возрасте достичь такого уровня — разве не повод для зависти? Их, старших, теперь и вовсе некуда девать от стыда!
Старейшина меча, наблюдая, как Ши И успешно прошла трибуляцию, трижды подряд с радостью воскликнул:
— Хорошо! Хорошо! Хорошо!
Он восхищался тем, что новые таланты сменяют старых, и радовался, что за остриём меча есть кому продолжить дело, а Секта Тяньцзэ обрела великое счастье.
Затем он подозвал Ши И поближе и тихо спросил:
— Ты ученица Цзыци?
Обычно Ши И казалась немного ненадёжной, но сейчас ответила с глубоким почтением:
— Да, ученица Лин Цзыци, главы острия меча. И его дочь.
Старейшина Чанхун изумился:
— Когда Цзыци успел жениться? У него уже взрослая дочь!
Ши И пояснила:
— Моя мать умерла сразу после моего рождения. Она так и не стала женой отца.
Старейшина не стал расспрашивать дальше, оставив вопрос в глубине души. Он решил выяснить всё у Лин Цзыци лично, как только тот вернётся. Ведь он сам только что вышел из двадцатилетнего затворничества — за это время мир сильно изменился.
Расспрашивать же ребёнка было бы неуместно. Подумав немного, Старейшина Чанхун достал из сумки для хранения предметов артефакт высшего качества и сказал:
— Этот клинок зовётся «Небесный Предел». Я использовал его в годы моего золотого ядра. Теперь дарую его тебе. Пусть его слава не померкнет в твоих руках.
И передал ей меч. «Небесный Предел» был огненного свойства, длиной в три чи два цуня, шириной в пол-пальца, с тёмно-золотыми узорами в виде драконов по лезвию. Хотя клинок и не обладал громовым аффинити, он всё равно был невероятно ценным. Старейшина явно постарался.
Ши И приняла меч и с глубоким уважением поклонилась:
— Благодарю Старейшину Чанхун за дар. Ши И не посрамит вашего наставления.
Старейшина остался весьма доволен. Он махнул рукой, отпуская её заниматься своими делами, а сам отправился на Главный Пик поболтать с Главой Секты Чжоу и узнать последние новости.
Старейшина Чанхун был семьдесят вторым главой острия меча, младшим братом учителя Лин Цзыци, и обладал поздней стадией Преображения Духа. Обычно его почти невозможно было застать на острие меча. Ши И просто повезло: её трибуляция разбудила его как раз в момент завершения затворничества.
Пройдя трибуляцию золотого ядра и достигнув этой стадии, Ши И наконец смогла расслабиться. Задача, оставленная ей первоначальной душой, была почти выполнена: тринадцатилетняя девочка на стадии золотого ядра — этого более чем достаточно, чтобы прославить имя родителей и заставить ими гордиться.
Ведь тринадцатилетний культиватор золотого ядра — явление исключительно редкое. За десятки тысяч лет такой встречался разве что один-два раза, и то лишь в древние времена, в эпоху великих героев.
Теперь Ши И решила жить в своё удовольствие: есть, пить и веселиться, а культивацию вести спокойно, без спешки, следуя естественному течению.
Лин Цзыци всё ещё не вернулся, и она решила отправиться на Крайний Север, чтобы найти отца и заодно встретиться с теми злодеями, что сбежали из заточения, — это будет отличной практикой для её мечевого искусства.
Не откладывая дела в долгий ящик, она немедленно уведомила Главу Секты Чжоу, затем зашла в Зал Заслуг и обменяла своё снаряжение на комплект для стадии золотого ядра, после чего покинула гору.
Как только она вышла за ворота секты и снялась с запрета на полёты, сразу же вызвала Линбо. Хотя теперь, будучи на стадии золотого ядра, она могла лететь гораздо быстрее, чем Линбо, делать это самой ей было лень — гораздо приятнее плыть в облаках на мягком и удобном Линбо.
Линбо по-прежнему выглядел как огромный комок сахарной ваты, и Ши И не собиралась ничего менять: такой он ей нравился больше всего — пушистый, мягкий, радующий глаз.
Устроившись поудобнее на нём, наблюдая, как облака плывут мимо, Ши И чувствовала себя так, будто вот-вот поравняется с солнцем.
До Крайнего Севера было далеко, и она летела целых три дня, прежде чем достигла цели.
Снаружи Крайний Север ничем не отличался от других мест в мире культиваторов: здесь тоже были оживлённые городки и толпы странствующих даосов. Однако в самой глубине этих земель находилась тюрьма «Небесная Клетка», где содержались самые злостные преступники мира культиваторов. Среди них были как могущественные мастера, так и обычные люди без ци — но все без исключения совершали ужасающие злодеяния.
Ещё за пределами городка Ши И убрала Линбо, чтобы не привлекать внимания, и вошла в него одна. Внутри царило необычайное оживление: со всех концов света съехались культиваторы, среди них даже можно было увидеть демонических и звериных практиков, и всё это сосуществовало в удивительной гармонии.
Из-за суровых условий жизни на Крайнем Севере местные культиваторы были не слишком богаты. Их снаряжение зачастую оставляло желать лучшего: Ши И даже заметила мастера золотого ядра в одежде среднего качества. Правда, тот, судя по всему, был не слишком талантлив — всего лишь ранняя стадия золотого ядра, а срок жизни уже почти истёк.
Здесь Ши И увидела много нового: например, жемчужины из Южного Моря, отталкивающие воду. Хотя их свойства были довольно бесполезны, зато выглядели они красиво, и стоили недорого — она купила несколько штук просто так, для забавы.
Были и другие интересные вещи. Однажды она даже увидела яйцо огненного ястреба — продавать столь яростно-огненный предмет в ледяных землях казалось странным. Но, подумав, она поняла: редкость всегда в цене. Привезти южное в северные края — вполне разумная коммерческая идея.
Так она неторопливо бродила по городку, не спеша искать Лин Цзыци. Ведь найти его сразу всё равно не получится. Лучше просто идти своим путём — если повезёт, встретит; если нет, всё равно знает, где его ждать: у секты Тяньцзэ здесь есть постоянная база.
Побродив по городку, она наконец добралась до базы Секты Тяньцзэ. Как и ожидалось, Лин Цзыци там не оказалось: несколько дней назад он отправился вглубь Крайнего Севера, преследуя сбежавшего преступника на стадии Преображения Духа. Когда он вернётся — неизвестно.
Ши И решила остаться на базе на несколько дней. Здесь, чтобы охранять «Небесную Клетку», дежурили в основном ученики стадии Основания и выше.
Прошло несколько дней, а Лин Цзыци так и не вернулся. В это время как раз собрался отряд из нескольких учеников стадии Основания, чтобы уничтожить группу сбежавших злодеев. Ши И, будучи на стадии золотого ядра, присоединилась к ним в качестве подкрепления.
Целью отряда были преступники, тридцать лет назад уничтожившие три человеческих города подряд и за это наказанные Небесным Дао, после чего заточённые в «Небесную Клетку». Ши И не совсем понимала логику: почему их не убили сразу, а просто посадили? Но размышлять долго она не стала и полностью погрузилась в новую роль — охотницы за головами.
Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы эти злодеи сбежали. Иначе они вновь принесут беду миру.
Отряд преследовал преступников до заснеженной долины, где следы внезапно оборвались. Однако все были уверены: злодеи точно здесь — в радиусе ста ли не было другого укрытия.
Ши И махнула рукой своим спутникам:
— Вперёд, обыскиваем долину. Они точно здесь. Будьте осторожны: если почувствуете опасность — спасайте жизни, не рискуйте понапрасну.
— Есть! Ученики строго следуют наставлению Старшего Учителя! — хором ответили ученики и разделились, начав прочёсывать долину метр за метром.
Вскоре у одного из ледяных озёр они обнаружили следы преступников.
Из четверых беглецов на месте оказался лишь один — он стоял у самого берега. Ши И подала знак товарищам быть осторожными и первой бросилась вперёд. Злодей, увидев её, не попытался бежать, а просто стоял и улыбался ей — так, что по коже бежали мурашки.
Ши И ждала, что он что-то предпримет, но тот продолжал стоять неподвижно. Осмотревшись и не найдя ничего подозрительного, она решила действовать: рванулась вперёд и обмотала его верёвкой для связывания духов. Даже тогда он не сопротивлялся — просто стоял и улыбался.
И тут произошло неожиданное: из озера выскочило какое-то существо и издало пронзительный визг, направленный прямо в лицо Ши И.
По её знаниям, это было существо Кошмаров. Оно обычно оглушает жертву особым криком, погружая в сладкий сон, а затем без труда пожирает.
Ученики, стоявшие снаружи, сразу же схватились за головы и начали пошатываться. Спустя некоторое время крик прекратился, но все они уже стояли неподвижно, с той же самой улыбкой на лице, что и у первого злодея. Лишь Ши И оставалась в сознании.
http://bllate.org/book/4401/450412
Готово:
