— Не бойся, не бойся, я здесь.
Юй Цзыяо нащупала пульс, внимательно осмотрела лицо и зрачки Юй Цзыжоу и нахмурилась.
— Она в шоке. Нам нужно как можно скорее добраться до города — приготовлю ей успокаивающее снадобье.
— Но у неё так болит живот! Неужели ничего страшного не случится?
Голос старшей госпожи дрожал от слёз.
— Почему в этом мире всё так трудно?
— Это от сильного напряжения. Давай вместе: вдох… выдох… вдох… выдох…
Но вскоре Юй Цзыяо поняла, что это не помогает.
Сначала деревня, где путников убивали и ели людоеды, потом повсюду трупы, а затем тряска в повозке и безумные, словно ходячие мертвецы, беженцы… Её сестра с детства жила в роскоши и комфорте; самые большие испытания, с которыми она сталкивалась, были лишь мелкими кознями мачехи-госпожи Юй. Откуда ей было выдержать за несколько дней столько ужасов? Видимо, тревога накапливалась всё это время и сегодня наконец прорвалась.
— Выпей воды и поспи — станет легче.
Юй Цзыяо поднесла к губам сестры фляжку и влила немного воды.
— Но мне… так больно, я не могу уснуть.
Юй Цзыжоу стиснула зубы, пытаясь сдержаться, но боль только усиливалась. Её глаза наполнились слезами — она тоже переживала за ребёнка.
— Я сказала, ты уснёшь — и уснёшь. Поверь мне, закрой глаза.
Из-под её плаща медленно вылетела крошечная бабочка чёрно-фиолетового цвета. Раньше она сидела на платье, и с первого взгляда невозможно было отличить её от вышивки.
Бабочка немного покружилась перед лицом Юй Цзыжоу, и та постепенно расслабилась: напряжение сошло с лица, дыхание стало ровным и тихим.
Убедившись, что сестра уснула, Юй Цзыяо вернула бабочку обратно.
Старшая госпожа, увидев это, хотела что-то сказать, но побоялась разбудить невестку и, спустившись с повозки, тихо спросила:
— Девушка Ся Му, как эта бабочка усыпила Цзыжоу? Не ядовита ли она?
— Её чешуйки выделяют порошок, вызывающий сон. Совсем немного — и он совершенно безвреден для человека. Гораздо опаснее, если бы она продолжала так пугаться — тогда точно случилось бы несчастье. Не волнуйтесь, к вечеру она проснётся.
Юй Цзыяо задумалась и добавила:
— Как доберёмся до места, пусть моя старшая сестра по линии школы составит рецепт и приготовит средство для восстановления сил. Иначе после всех этих потрясений и тряски может начаться преждевременные роды.
Старшая госпожа и Хэ Юань горячо благодарили её, сердца их сжимались от страха.
Все спешили покинуть это место и вскоре двинулись дальше. Через два часа они добрались до городских ворот.
Там их ждал новый шок: за пределами города собралось множество беженцев — кто сидел, кто стоял, кто лежал. Все смотрели на тех, кто входил в город, глазами голодных волков.
— Да их тут, наверное, несколько тысяч! — лицо Мабо покрылось глубокими морщинами, он был крайне обеспокоен.
Если бы не воины, державшие порядок у ворот и сдерживавшие толпу, они бы даже не осмелились подойти.
Городские ворота были наглухо закрыты — даже обычный проход для горожан оказался заперт.
Юй Цзыяо и её спутники предпочли бы объехать город стороной, но состояние Юй Цзыжоу требовало немедленного приёма успокаивающего средства.
Хэ Юань это понимал и, передав немного серебра, направил Мабо к воротам.
— Кто такие?! — грозно окликнул часовой.
— Уважаемый цзяовэй! — Хэ Юань поклонился, заметив доспехи офицера. Раньше, будучи чиновником в Императорском городе (хотя и занимался лишь каталогизацией книг), он не обязан был кланяться простому цзяовэю. Но теперь он был никем — обычным человеком без должности, и ему приходилось склонять голову. Он не чувствовал унижения: ради семьи готов был говорить смиренно.
— Мы едем к родственникам… У моей жены беременность, а недавно мы столкнулись с толпой беженцев и сильно перепугались… Умоляю вас, господин, смилуйтесь, пропустите нас… Мы совсем в отчаянии…
Он говорил тихо и незаметно протянул серебро.
Цзяовэй, получив деньги, смягчился и, выслушав причину, кивнул:
— Ладно, подходите. Посмотрю — и решу.
Он заглянул в повозку: действительно, внутри лежала беременная женщина с округлившимся животом, мирно спящая. Затем взглянул на пожилую старшую госпожу — и махнул рукой, разрешая проезд.
Повозку с деньгами проверили следующей. Возницу Цянь Юэ приняли за служанку. Подняв занавеску, цзяовэй увидел внутри худощавого мальчика — тоже ничего подозрительного.
Но девушка в чёрном капюшоне, скрывавшая лицо, вызвала у него настороженность.
— Сними капюшон, покажи лицо.
Ядовитая Колдунья была замкнутой и избегала людских глаз, и это повлияло на Юй Цзыяо: она всегда носила капюшон, потому что без него чувствовала себя незащищённой.
Но сейчас было не время устраивать сцены, и она сняла его.
Перед ним предстала девушка с ещё детским личиком, бледноватой кожей, изящными бровями, миндалевидными глазами, маленьким аккуратным носом и тонкими розовыми губами. Чёрно-фиолетовое платье и плащ придавали ей мрачноватый вид, но красота её была неоспорима.
Цзяовэй буквально остолбенел. Хэ Юань поспешил вмешаться:
— Господин?
— Это твоя сестра?
— А… да, моя сестра. Мы можем проехать?
Хэ Юань не ожидал, что девушка Ся Му, обычно прячущая лицо и кажущаяся такой мрачной, окажется такой красавицей. Неужели этот цзяовэй…
К счастью, тот лишь ещё раз взглянул на Юй Цзыяо и махнул рукой, разрешая проход.
Ворота приоткрыли ровно настолько, чтобы пропустить повозку.
Беженцы зашевелились, но солдаты быстро подавили беспорядок.
— Быстрее заходите, не задерживайтесь! — крикнул один из стражников.
Как только повозка проехала внутрь, ворота тут же захлопнулись.
Юй Цзыяо и её спутники сразу отправились в лечебницу, взяли успокаивающее средство и приготовили отвар — чтобы дать сестре, как только та проснётся.
Мабо вызвался сходить за новостями.
Хозяин гостиницы, сетуя на плохие времена, рассказал им многое.
Наконец Юй Цзыяо поняла, откуда взялась вся эта масса беженцев.
В Дэчжоу началась саранчовая чума, а в Императорском городе и соседних областях установилась засуха.
Засуха часто вызывает нашествие саранчи. Хотя в других регионах ситуация была не столь катастрофической, как в Дэчжоу, урожай там тоже почти полностью погиб.
В этом году сбор зерна по всей стране обещал быть ужасающим.
— Времена становятся всё хуже, — вздыхал хозяин. — Большинство этих беженцев — из Дэчжоу. Говорят, там уже дошли до того, что меняются детьми, чтобы есть… Вам повезло, что вы проехали сквозь них живыми. Советую побыстрее решить, что делать дальше. Сам я через пару дней собираюсь свернуть дела и уехать в родные места.
За последние дни все, кого они встречали, выглядели обеспокоенными и подавленными. Даже дети, которые обычно беззаботны, будто чувствовали надвигающуюся беду и вели себя тихо.
Хэ Юань не мог поверить:
— Но в Императорском городе ни слова об этом не было!
Саранча могла появиться внезапно, но засуха ведь не возникает за один день! Как так получилось, что он ничего не слышал, пока служил при дворе?
— Просто кто-то намеренно скрывает правду, — спокойно сказала Юй Цзыяо.
Хэ Юань уже хотел спросить «кто?», но вдруг замолчал. Прошло немало времени, прежде чем он тихо произнёс:
— Это… император и императрица-вдова?
— С императором это не связано. Но императрица-вдова, скорее всего, всё знает.
В такие времена бедствия всегда связывают с небесным гневом на нечестивого правителя. Империя Тяньци и так стоит на грани краха. Если бы новости о бедствиях достигли Императорского города, народ впал бы в панику. А вокруг уже давно кружат хищники.
Трон юного императора-марионетки стал бы ещё менее устойчивым, а вся система власти вокруг него — рухнула бы окончательно.
Поэтому эти люди не позволяют информации проникать в столицу. Они специально блокируют любые известия.
Именно поэтому Хэ Юань, выехав из Императорского города, лишь теперь осознал, во что превращается его страна.
Юй Цзыяо вспомнила, что последние дни провела в горах, обучая детей, и даже не подозревала о масштабе катастрофы.
Все стремились как можно скорее добраться до Тунчжоу и обосноваться там.
Но состояние Юй Цзыжоу не позволяло продолжать путешествие без отдыха — им нужно было задержаться на два-три дня.
— Может, вы, девушка Ся Му, сначала отправитесь вперёд? Мы догоним вас позже в Академии Хуа, — предложил Хэ Юань, чувствуя, что оставаться у городских ворот слишком опасно.
Юй Цзыяо понимала, что Хэ Юань говорит из лучших побуждений, но дело не в том, что она презирает своего зятя. Просто у того явно недостаточно развито чувство опасности, да и сам он — полный «боевой ноль». В той деревне, например, в случае чего вся семья состояла из стариков, больных и детей — единственным хоть сколько-нибудь полезным оказался лишь Мабо, да и то с отрубленными пальцами.
Поэтому она решительно покачала головой:
— Нет. Больше об этом не говори. Глава школы поручил мне заботиться о сёстрах Юй. Если я сейчас уйду, что обо мне подумают? Не волнуйся так сильно — солдаты стоят у ворот, беженцы не посмеют ничего сделать.
— Плохо дело! Беженцы напали на стражу у ворот! — вбежала запыхавшаяся Цянь Юэ.
Юй Цзыяо: «…Неужели у Ядовитой Колдуньи ещё и дар предсказывать беды?»
Зрачки Юй Цзыяо сузились.
Беженцы устроили бунт!
Это был самый худший вариант!
Она велела Хэ Юаню увести всех в укрытие, а сама пошла разбираться. На всякий случай она сняла со своей руки «серебряный браслет».
— Возьмите это. В крайнем случае он защитит вас.
Хэ Юань недоумевал, как браслет может их защитить, но тут увидел, как тот начал шевелиться.
Это вовсе не был браслет, а тонкая, как палочка для еды, серебристая змейка! Холод, который он почувствовал, исходил не от металла, а от самой змеи. А те узоры, что казались искусной гравировкой, на самом деле были чешуйками.
Хэ Юань, мужчина немалого роста, чуть не выронил змею от страха, но Цянь Юэ быстро схватила его за руку.
С решимостью в глазах она заверила Юй Цзыяо:
— Девушка Ся Му, идите спокойно!
Хэ Юань осознал свою слабость и покраснел, но взгляд его стал твёрдым.
— Девушка Ся Му, не волнуйтесь. Я отдам жизнь, но сохраню свою семью.
Юй Цзыяо кивнула и побежала на улицу. По дороге метались испуганные горожане — все бежали на запад, прочь от бунта у восточных ворот. Только она двигалась против толпы.
Добежав до места, она увидела того самого цзяовэя на стене — он отдавал приказы. Рядом с ним стоял полный мужчина средних лет, вероятно, губернатор области.
Гарнизон города был невелик, и большая часть солдат, стоявших ранее у ворот, уже находилась на месте.
Неизвестно, когда именно беженцы решили напасть, но внезапность атаки действительно создала проблемы — даже стоила жизни нескольким воинам.
Жители окрестностей восточных ворот уже разбежались. Лишь беженцы с остервенением сражались с солдатами. Ворота приоткрылись, и всё больше людей пытались ворваться внутрь.
Цзяовэй кричал сверху:
— Закройте ворота! Закройте ворота!
Но сейчас это было почти невозможно. Беженцы, словно одержимые, кусали солдат, пытавшихся закрыть ворота, и не отпускали их. Раздавались крики боли и ярости.
В считаные мгновения восточные ворота превратились в ад. Тела павших беженцев и солдат лежали повсюду.
http://bllate.org/book/4398/450204
Готово:
