Прошло всего месяц с тех пор, как она оказалась в поместье, а выглядела уже гораздо худощавее — однако именно это придавало ей некую хрупкую, болезненную красоту. Чу Шу с детства росла среди красавиц; хотя сама не отличалась выдающейся внешностью, она прекрасно знала, как подчеркнуть свою привлекательность.
С этого момента в её глазах разгорелся яростный огонь честолюбия.
Но теперь, когда в поместье никто из людей маркиза не проявлял к ней сочувствия, рассчитывать можно было только на себя.
Прислуга в поместье, конечно, судила по одежке и положению, но и тут не всё было безнадёжно. Чу Шу много лет провела рядом с госпожой Чжоу и бабушкой Ци, внимательно наблюдая за их приёмами и уловками, которые теперь знала назубок. Раньше ей не приходилось пускать в ход хитрости — ведь тогда она была той, кого берегли и оберегали. Но теперь всё изменилось.
Действительно, всё стало иначе.
…
Когда Чжоу Жуй ушла, госпожа Чжоу тут же поспешила к дочери. Чу Юнь чувствовала, что мать в последнее время стала особенно заботливой, и, хоть ей было неловко от такого внимания, она не отстранялась.
— Сегодня тебе весело было играть с кузиной в поместье? — спросила госпожа Чжоу, глядя на дочь с глубокой внутренней тревогой. С одной стороны, она хотела, чтобы Чу Юнь стала настоящей благородной девицей — спокойной, скромной и изящной; с другой — желала ей радости. Ведь в прошлой жизни эта девочка столько перенесла горя.
Именно поэтому она не препятствовала общению дочери с Чжоу Жуй. Характер племянницы госпожа Чжоу знала лучше всех: А Жуй всегда была вольной и беспечной. Надеяться, что дочь станет примером благородной сдержанности, общаясь с такой подругой, было бы наивно, но разве дети не любят просто играть?
Чу Юнь кивнула. Госпожа Чжоу обрадовалась.
— Только что… Я у дверей слышала, как твоя кузина…
Чу Юнь взглянула на мать и, заметив её колебание, подумала, что та подслушала их разговор. Она уже собиралась объясниться, как вдруг услышала:
— Эта А Жуй, конечно, совсем не знает границ… Не напугала ли она тебя?
Чу Юнь вспомнила и невольно прикрыла ладонью улыбку.
— Нет, кузина такая свободная и непосредственная. Мы говорили о сегодняшней прогулке верхом.
— Ну, слава небесам…
Госпожа Чжоу искренне стремилась проявить заботу, но дочь сохраняла холодную отстранённость и не шла на сближение. Мать ощутила горечь разочарования и какое-то смутное, неопределённое чувство, потому вскоре ушла.
На следующее утро Чу Юнь отправилась в павильон Сунхэ к бабушке Ци и обнаружила там необычайное оживление: собралось несколько незнакомых лиц. Бабушка Ци, однако, была в прекрасном расположении духа и, завидев внучку, сразу поманила её к себе:
— Юнь-эр, иди сюда! Это твоя тётушка Линьфан, а это твой двоюродный брат.
Женщина встала и с интересом уставилась на Чу Юнь.
— Тётушка, это и есть Юнь-эр? Неудивительно, что она так похожа на вас — ведь она ваша родная внучка! В точности как моя покойная мать в юности!
— Шаочэн, иди приветствуй кузину.
Статный юноша, стоявший рядом с женщиной, слегка смутился, но очень вежливо поклонился, опустив глаза и не позволяя себе ни на что постороннее взглянуть. Бабушка Ци одобрительно кивнула про себя.
У бабушки Ци не было родных сестёр — только два брата и одна сводная сестра, которая в юности вышла замуж далеко на юг. С тех пор они почти не виделись, и родственные узы давно ослабли. Однако теперь до неё дошли вести, что сестра умерла, оставив единственную дочь. Узнав об этом, Чэнь Линьфан приехала к тётушке просить защиты.
Правда, формально она должна была сначала обратиться в дом Хайчанского герцога — ведь именно он был её законным родовым домом. Но бабушка Ци прекрасно понимала: если Линьфан получит приглашение остаться здесь, в Доме маркиза Аньдин, то сможет спокойно поселиться вместе с сыном, не нарушая этикета.
Чэнь Линьфан была одета в новое платье, явно сшитое с особым старанием. Вышивка на нём была аккуратной и тонкой, но узоры уже вышли из моды в столице. Тем не менее, это было её самое приличное нарядное одеяние.
Она уложила волосы в строгий женский узел и заколола его прозрачной нефритовой шпилькой, явно стремясь сохранить достоинство и не дать повода для насмешек. Чу Юнь внимательно взглянула на неё и отметила, что внешнего сходства с бабушкой Ци почти нет.
Это и неудивительно: мать Линьфан была всего лишь младшей сводной сестрой бабушки Ци, а значит, у Линьфан могло найтись лишь слабое сходство с тётей по отцовской линии.
— Вы все — родные двоюродные брат и сестра, не надо стесняться, — сказала бабушка Ци, бросив взгляд на Линьфан, а затем на её сына.
Впрочем, особой привязанности к племяннице и внуку она не испытывала. Просто они были роднёй, да и юноша действительно впечатлял: в столь юном возрасте уже получил степень сюйцая! В преклонных годах бабушка Ци особенно ценила, когда молодые люди добиваются успехов. Поэтому видеть перед собой такого многообещающего юношу было приятно.
Как говорится: «Помощь в беде запоминается надолго, а подарок в радости — быстро забывается».
Теперь, когда племянница и внук оказались в трудном положении и приехали искать у неё поддержки (хотя и не могли прямо сказать об этом), бабушка Ци отлично понимала их намерения.
— А что говорит твой дядя? — спросила она.
— Дядя и тётя знают, как сильно я скучаю по вам, тётушка, и разрешили мне с Шаочэном приехать вас проведать. Потом мы вернёмся к ним. Теперь, увидев, что вы в добром здравии, я спокойна, — ответила Чэнь Линьфан.
Бабушка Ци кивнула:
— Раз уж приехали, оставайтесь на несколько дней. Пусть Шаочэн пообщается с нашими юношами, почитает вместе с ними.
Хотя она сказала лишь «на несколько дней», никто не собирался торопить гостей с отъездом. И Линьфан прекрасно это понимала: она с радостью останется в Доме маркиза Аньдин. В конце концов, в доме Хайчанского герцога нет подходящих по возрасту юношей, с которыми её сын мог бы заниматься науками.
У бабушки Ци было два брата и одна сестра. Сестра — мать Линьфан — давно умерла. Старший брат тоже скончался, оставив вдовой жену и единственную дочь, которая уже вышла замуж за чиновника среднего ранга. Семья живёт скромно, но безбедно.
Ныне главой рода стал младший брат — второй муж бабушки Ци. У него с женой было двое дочерей и один сын, плюс несколько дочерей от служанок. Но ни один из детей не проявлял склонности к учёбе.
Сам Хайчанский герцог занимал лишь почётную, но бессодержательную должность. Все расходы семьи покрывались приданым жены, госпожи Тянь. Из-за этого единственный сын герцога женился на дочери богатого торговца.
Однако даже это не спасло брак: супруги постоянно ссорились. Жена, урождённая Юй, хоть и была богата, но происходила из купеческой семьи. Герцогский дом, пусть и пришедший в упадок, всё ещё считался выше любого торговца, поэтому Юй не осмеливалась устраивать открытые скандалы — но частые перепалки были неизбежны.
Линьфан совершенно не хотела, чтобы её сын рос в такой обстановке. Её Шаочэн должен стать великим человеком!
Поэтому, услышав приглашение бабушки Ци, она внутренне обрадовалась и не смогла скрыть лёгкой улыбки. Конечно, ей гораздо приятнее остаться в Доме маркиза Аньдин.
Здесь всё дышало процветанием: маркиз пользовался доверием императора, потомство было многочисленным и многообещающим. Даже девушки в этом доме вели себя иначе, чем в Хайчане.
Там, в Хайчане, юные барышни её сына возраста буквально липли к нему глазами. Линьфан, конечно, радовалась вниманию к сыну, но в то же время раздражалась: её Шаочэн — будущий великий человек, а этих девиц она считала недостойными.
Однако здесь, в Доме маркиза Аньдин, девушки вели себя скромно и не пялились на юношу. Линьфан, конечно, полагала, что это происходит от восхищения, но на самом деле дело было в обратном: девушки просто не обращали на него внимания, ведь он пока всего лишь сюйцай, а даже младшие дочери маркиза не станут замечать такого ничтожного претендента.
— Как мило с вашей стороны, тётушка, — сказала Линьфан, — мы с радостью примем ваше гостеприимство.
— Ну чего стоишь? — одёрнула она сына.
Шаочэн послушно отступил назад. Линьфан продолжала говорить лестные слова. Она уже слышала историю о Чу Юнь и Чу Шу и долго не могла прийти в себя от удивления.
Ей казалось, что семья маркиза слишком добра к Чу Шу.
«Если бы моего сына в младенчестве подменили, и я годами шила и вышивала, чтобы содержать чужого ребёнка, в то время как мой родной сын влачил жалкое существование в деревне… Я бы, наверное, убила ту, кто устроил эту подмену!» — думала она.
К счастью, обе девочки — и Чу Юнь, и Чу Шу — оказались девочками. Если бы это были мальчики, Линьфан не вынесла бы мысли, что годами вкладывала силы в чужого ребёнка, в то время как её собственный сын рос безграмотным. Такая несправедливость сломала бы её.
Перед таким выбором она бы оказалась в безвыходном положении: продолжать учить чужого ребёнка — невозможно, а начинать с собственного — уже слишком поздно. Разве можно наверстать упущенное?
Поэтому к Чу Юнь Линьфан теперь относилась с сочувствием, и её взгляд становился мягче.
…
— Говорят, в дом приехала какая-то двоюродная тётушка с сыном? — глаза наложницы Гу загорелись.
Гу Фэй, стоявшая рядом, мельком взглянула на неё. Ей вот-вот исполнится двенадцать, а тому юноше, как она слышала, тринадцать — вполне подходящий возраст. Но она сразу поняла: старшая сестра, видимо, питает напрасные надежды.
Та тётушка, конечно, была любезна и приветлива, но лишь по отношению к членам семьи маркиза. Гу Фэй тоже была в павильоне Сунхэ — она сопровождала восьмую барышню, Чу Юань.
Раньше Гу Фэй чувствовала себя рядом с Чу Юань почти как служанка, но со временем перестала об этом думать. Что думают другие — неважно. Главное — извлечь выгоду.
Чу Юань — настоящая восьмая барышня Дома маркиза Аньдин, а она, Гу Фэй, всего лишь младшая сестра наложницы. У Чу Юань будет множество возможностей встречаться с достойными женихами, а у неё таких шансов нет. Но если она будет рядом с Чу Юань, возможно, кто-то обратит на неё внимание…
Другого выхода у неё не было. Раньше она иногда общалась с шестой барышней, но седьмая…
Ах, лучше об этом не вспоминать. Сейчас в фаворе седьмая барышня, но та не проявляет к ней теплоты. Даже когда Гу Фэй сама пыталась сблизиться, та отвечала сдержанно. Не то чтобы смотрела свысока — просто ко всем относилась одинаково холодно, включая других девушек дома.
Однако Гу Фэй замечала: седьмая барышня совсем не похожа на деревенскую девочку.
Правда, Гу Фэй никогда не видела настоящих деревенских девушек. Её собственная семья, хоть и уступала в богатстве Дому маркиза, всё же обеспечивала ей жизнь в достатке. Но даже она, оказавшись в этом доме, была потрясена его великолепием. А Чу Юнь — нет. За исключением первых дней после возвращения, она словно всегда принадлежала этому миру.
Видимо, у неё от природы отличная способность приспосабливаться.
http://bllate.org/book/4396/450082
Готово:
