Чу Юнь подняла глаза и увидела, что та смотрит на неё с чистым, искренним сочувствием — сердце её чуть расслабилось. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг подошла Чжоу Жуй и тут же вставила:
— Кого ты там могла встретить? Неужели днём при свете белом привидение явилось?
Девушка в розовой конной одежде больше не стала допытываться.
Когда стемнело, даже несмотря на то, что никто ещё не наигрался вдоволь, Чжоу Жуй всё же решила возвращаться. Это поместье принадлежало Дому герцога Чжэньго, и хоть охрана здесь была строгой, ночевать молодым девушкам вне дома считалось дурным тоном. Она не хотела портить репутацию подруг.
Попрощавшись со всеми, она лично отвезла Чу Юнь обратно в Дом маркиза Аньдин.
— Теперь честно скажи мне: кого ты там, в роще сладкого клёна, увидела?
Чу Юнь опустила голову, выражение лица стало неловким.
— Ты и так всё поняла?
— Да уж, лицо у тебя было такое, будто привидение увидела! Глаза не слепые — любой заметил бы. Но это дело только между нами, никому больше не рассказывай.
Чу Юнь поспешно кивнула, но внутри всё ещё колебалась. Чжоу Жуй, конечно, добрая, но стоит ли ей рассказывать об этом? Нужно ли вообще?
— Ну же, расскажи! Утоли моё любопытство. Кто же тебя так напугал? Неужели какой-нибудь распутник?
Выражение Чу Юнь стало ещё более сложным. На самом деле, в этом не было ничего особенного. Во-первых, принц Гун ничего ей не сделал — просто сама она так испугалась, увидев человека, что бросилась бежать и даже один башмак потеряла. Просто немного неловко получилось.
Во-вторых, это была исключительно её личная неловкая история, которую лучше не выносить наружу — разве что насмешек добиваться.
Она взглянула на Чжоу Жуй и увидела, как та жаждет услышать подробности. Не желая расстраивать подругу, Чу Юнь наконец решилась и рассказала всё как было.
Услышав это, Чжоу Жуй широко раскрыла глаза:
— То есть ты увидела принца Гуна и сразу бросилась бежать, будто за тобой черти гнались, да ещё и башмак потеряла?
Чу Юнь смущённо кивнула — и тут же Чжоу Жуй разразилась безудержным хохотом.
...
Госпожа Чжоу как раз подходила к двери и услышала этот смех своей племянницы. Брови её слегка нахмурились. «Что с Руей? Не сошла ли с ума? Отчего это она так хохочет? Боюсь, Юнь-эр испугается...»
«Ах, как же всё это беспокоит!»
— Сестра...
Чу Юнь смотрела, как Чжоу Жуй корчится от смеха, и чувствовала себя совершенно беспомощной.
— Тебе обязательно надо было так ржать?
Это было уж слишком преувеличено.
Чжоу Жуй с трудом переводила дыхание:
— Принц Гун — самый красивый мужчина во всей империи! Все девушки мечтают хоть одним глазком на него взглянуть, а некоторые готовы глаза в него впить! Но чтобы кто-то при виде его пустился наутёк, будто увидел нечисть... такого я ещё не слышала! Очень интересно, что тогда почувствовал сам принц!
— Сестра, ты просто злая... Я же... я же только что из деревни вернулась, совсем робкая...
Действительно, Чу Юнь никогда не отличалась смелостью. Из маленькой деревушки попав в огромный дом маркиза, она всю жизнь — даже за две жизни — чувствовала себя чужой, боялась сделать что-то не так и стать посмешищем, боялась опозорить родных родителей. Поэтому всегда говорила мало и осторожно выбирала слова.
Чу Юнь думала: даже если бы не тот неприятный случай в Доме князя Цинь, она всё равно убежала бы при виде принца Гуна. Это было её инстинктивное стремление защитить себя.
— Да и потом... мы же были одни, без сопровождения. Если бы я не убежала, а подошла заговорить с ним — что обо мне тогда подумали бы?
Чжоу Жуй наконец замолчала.
Она с интересом посмотрела на Чу Юнь и решила, что та, видимо, ещё не расцвела. Но это даже хорошо: если бы она действительно подошла заговорить с принцем Гуном, слухи пошли бы дурные.
К тому же, учитывая её происхождение, кто-нибудь наверняка сказал бы: «Жаба замахнулась на лебедя».
Разве среди подруг Чжоу Жуй нет тех, кто влюблён в принца Гуна?
Скорее всего, есть.
Принц Гун — младший брат самого императора, юн и прекрасен, талантлив и образован. Единственный его недостаток — слабое здоровье. Неудивительно, что он пользуется успехом у девушек.
Если бы не предпочтение Чжоу Жуй к мужчинам с крепким телосложением и общими интересами, возможно, и она бы восхищалась его внешностью. Поэтому она высоко ценила трезвость и самоосознание Чу Юнь.
Не то чтобы Чжоу Жуй смотрела на Чу Юнь свысока. Просто все знали её историю: хоть она и законнорождённая дочь Дома маркиза Аньдин, но выросла вне дома — и это автоматически ставило её ниже других в глазах общества.
Такова суровая реальность. Как бы ни звучал её титул, это ничего не меняло.
Найти хорошую партию ей будет нелегко.
Но Чжоу Жуй ничего не могла с этим поделать — всё зависело от решений госпожи Чжоу. Та теперь явно уделяла племяннице большое внимание. Хотя раньше прямо говорила Чжоу Жуй, что та и Чу Шу, хоть и не родные сёстры, но воспитывались вместе с детства и должны быть как родные.
Иными словами, даже если Чу Юнь и родная племянница, а Чу Шу — приёмная, всё равно весь дом больше ценит Чу Шу.
И просила не отдаляться от неё.
Но прошло всего несколько месяцев — и Чу Шу отправили в поместье. Видимо, она совершила что-то, что вызвало всеобщее недовольство.
Чжоу Жуй казалась беззаботной, но на самом деле была довольно наблюдательной.
В доме истинную власть держали в руках трое: бабушка Ци, госпожа Чжоу и её дядя, маркиз Аньдин.
Если хотя бы один из них был против, Чу Шу не отправили бы в поместье. Но раз отправили — значит, все трое её отвергли. Иного объяснения не было.
Поняв это, Чжоу Жуй решила не вмешиваться и тем более не повторять глупостей своего пятого брата Чжоу Линя.
Хотя, ради старой дружбы, она всё же отправила Чу Шу в поместье несколько «мелочей».
Подарок был продуман тщательно: отправка Чу Шу в поместье — не повод для радости, поэтому нельзя было посылать ничего броского или слишком ценного.
Слишком дорогие вещи могли вызвать зависть и привести к тому, что их украдут или отберут.
Но и посылать одежду или предметы первой необходимости тоже нельзя — если об этом станет известно, могут сказать, что Дом маркиза Аньдин жесток к приёмной дочери, не обеспечив её даже базовыми вещами. Поэтому Чжоу Жуй прислала лишь несколько безделушек для развлечения, а в подкладку спрятала несколько банковских билетов.
Это было последнее проявление их многолетней дружбы.
Но жизнь Чу Шу в поместье, конечно, не была лёгкой.
Попав туда, она фактически утратила благосклонность дома. А когда главные хозяева отворачиваются, слуги тут же начинают показывать своё истинное лицо.
— Кхе-кхе-кхе! Больная чахоточница! Не родная кровь маркиза, а всё равно живёт в поместье, как будто на пенсии! Да какое счастье у неё в прошлой жизни было, чтобы такое досталось! А мы вот — простые служанки, нам и мечтать не приходится!
— Ты чего несёшь?
— А чего? Разве не так? И правда же чахоточница! Не родная дочь господина и госпожи, а всё равно отдыхает в поместье! Кто она такая, чтобы капризничать передо мной?
Служанки в поместье были грубее, чем в самом доме маркиза. Даже если они и знали правила, соблюдали их не слишком строго.
К тому же, узнав историю Чу Шу, эта служанка завидовала «фальшивой барышне», отправленной в поместье, и, естественно, не собиралась ухаживать за ней так же заботливо, как верная Таосян.
— Если хочешь — сама иди отвар вари! Обе из грязи вылезли, кто кому лучше?
С этими словами служанка фыркнула и, круто повернувшись, ушла, даже не дождавшись, пока лекарство закипит. Таосян покраснела от злости. Она была единственной, кто последовал за Чу Шу в поместье.
Но Чу Шу никогда особо не жаловала Таосян. С тех пор как попала сюда, она постоянно болела, то приходя в себя, то снова теряя силы. Сейчас болезнь усилилась, но она всё равно упрямо требовала отправить послание в Дом маркиза.
Даже глупая Таосян понимала, чего хочет её госпожа.
Ранее она уже отправляла через одну незаметную служанку письмо в Дом герцога Чжэньго, но ответа так и не последовало. Состояние шестой барышни с каждым днём становилось всё хуже. Таосян переживала, но чувствовала свою беспомощность.
Она уже сделала всё, что могла, последовав за госпожой в это забытое богом место. Но чувствовала себя слишком глупой, чтобы реально помочь шестой барышне.
— Госпожа, пора пить лекарство.
Чу Шу не отозвалась. Таосян испугалась и ворвалась в комнату. Увидев, что госпожа лежит неподвижно, она немного успокоилась, но всё же проверила дыхание — оно было. Только тогда пальцы её немного дрогнули.
— Госпожа, пора пить лекарство, — напомнила она.
— Зачем мне пить это лекарство? Моё послание о болезни точно дошло до дома? И правда ли пятый братец не прислал ответа?
Голос Чу Шу был слабым, будто доносился издалека. Сама она лежала, уставившись в потолок.
Таосян не выдержала:
— Послание отправили. Наверное, слуги внизу его припрятали и не передали. А пятый молодой господин Чжоу, говорят, ушёл в закрытую практику и сейчас в походе. Возможно, он просто не получил письма.
Она поспешила добавить:
— Он ведь больше всех вас любит! Если бы получил — ни за что бы не оставил вас!
— Ха!
Чу Шу горько усмехнулась. Теперь всё было ясно.
Да, она не родная дочь маркиза, но двенадцать лет растили её как родную. Когда узнала, что настоящая дочь дома — деревенская девчонка, она искренне надеялась, что та никогда не вернётся.
Разве это не естественно?
Но родители и бабушка оказались безжалостны.
Она выросла в этом доме с детства — разве не понимала, что если бы госпожа Чжоу и другие хозяева хотели знать о её болезни, слуги ни за что не осмелились бы скрывать это? Или что госпожа Чжоу, управляющая всем хозяйством и слугами, могла быть обманута парой прислужниц?
Послания отправлялись снова и снова, но из дома никто так и не приехал. Она давно должна была это понять.
Что до Чжоу Линя — он не мог выбрать лучшего времени для «закрытой практики». Это явно не совпадение.
Сердце Чу Шу наполнилось горечью. Таосян смотрела на неё и чувствовала невыносимую жалость.
— Госпожа, не теряйте надежду! Пока есть жизнь — есть и путь вперёд. Сейчас главное — выздороветь.
Чу Шу замерла, потом вдруг глаза её блеснули. Она резко села. Таосян, увидев, что госпожа решила бороться, поставила чашу с лекарством и помогла ей подняться.
— Госпожа, выпейте лекарство.
Чу Шу зажала нос и одним глотком осушила всю чашу. Таосян была права: она ещё так молода, неужели её жизнь закончится в этом забытом поместье? Она не может сдаваться.
Если она будет предаваться отчаянию и сама себя бросит — это будет глупее всего на свете.
Она обязана выстоять. По крайней мере, не болеть. Никому не нужному ребёнку больше не хотелось болеть — это было слишком мучительно. Чу Шу и так была худой, а из-за формы лица ела совсем мало.
http://bllate.org/book/4396/450081
Готово:
