Юй Маньши, разумеется, не собиралась отступать:
— Господин маркиз, на самом деле я лишь так, кнутом помахать — не то чтобы заниматься боевыми искусствами. С мечом и клинком даже не сталкивалась.
Се Лан снова издал неопределённое «мм».
— И что с того? — его голос слегка приподнялся, и вопрос прозвучал так естественно, будто бы в этом не было ничего странного.
— Господин маркиз, — терпеливо продолжила Юй Маньши, — вы ведь даже не удосужились узнать меня как следует. Может, для начала просто пообщаемся? А там, глядишь, и решение само прийдёт?
Я мысленно одобрительно кивнула.
Если у человека есть мечта, он уже достоин уважения.
Сейчас Юй Маньши особенно достойна восхищения.
Однако Се Лан, похоже, так не думал.
— Не нужно. Госпожа Юй, прошу вас, возвращайтесь.
Юй Маньши от природы была гордой. Такое грубое и бесцеремонное отвержение со стороны Се Лана вызвало в ней обиду.
Она тихо фыркнула:
— Сегодня вы осмотрели столько знатных девушек из благородных семей… Каждой вежливо поклонились и проводили. Скажите честно — вы вообще пришли сюда всерьёз смотреть невест?
Из щели в перилах я заметила, как наконец шевельнулся подол его одежды. Будто только сейчас он впервые взглянул на Юй Маньши.
— Это не твоё дело.
— В столице есть всё: красавицы, нежные и добродетельные, наивные и весёлые… Каких девушек здесь только нет? — голос Юй Маньши стал чуть резче, но она, сдерживая тревогу, продолжала: — Богатство, сравнимое с богатством Тао Чжу и Бо Гуя, кареты и кони, роскошные, как у императорских вельмож… Кто из тех, кого вы сегодня осматривали, не может этого предложить?
— Брак — это всего лишь формальность. Главное — равенство положений, вот и всё, что нужно для идеального союза. Но я всё же хочу спросить: что именно вам в нас не нравится? Какую же девушку вы ищете?
Наступила долгая пауза. Наконец я услышала, как Се Лан тихо заговорил.
— Какую девушку я ищу?
Снова повисла тишина.
И лишь спустя некоторое время донёсся его ответ.
— Я ищу ту, что ночью скачет сто ли, лишь бы увидеть падение звёзд.
— Я ищу ту, что обходит все почтовые станции, лишь чтобы отправить веточку персикового цветка.
— Я ищу ту, что стоит на коленях у императорских врат, готовая отдать жизнь, но не склонить головы.
— Я ищу ту, что месяцами вырезает кисточку для меча при свете лампы, но так и не решается сказать: «Жду твоего возвращения».
Он тихо рассмеялся:
— …А ты такая?
Я невольно сжала пальцы, которыми держалась за скалу, и они бессознательно скользнули по камню. Будто кто-то ударил в колокол прямо у меня в груди — звук был тихий, но эхо его долго звенело во мне, до самого кончика пальцев.
— Лишь я желаю преклонить колени перед прекрасной судьбой, — тихо произнёс Се Лан, —
— но прекрасная судьба не ждёт меня.
Внезапно он встал.
Его сапоги с узором облаков начали приближаться.
Я в панике стала топать ногами, давая знак тем, кто внизу, чтобы скорее спустили меня. Но те, почуяв неладное, мгновенно разбежались, будто испуганные птицы.
— И теперь я, чёрт побери, сама повисла на искусственной горе.
— Наслушалась? — раздался над головой голос Се Лана.
34. Похищение
«Хоть я и говорил это специально для тебя, но это не значит…»
Я долго собиралась с духом и так и не решилась поднять глаза. Что может быть неловче, чем быть пойманной на месте преступления самим участником разговора?
Я висела на скале, уперев ноги в углубления, крепко вцепившись руками, и не шевелилась. Перед глазами по трещине в камне полз муравей, и я не отрываясь следила, как он перебирается с правой стороны на левую. Была сосредоточена, как при гадании.
Не знаю, на что я надеялась — будто если я не пошевелюсь и не издам ни звука, Се Лан меня не заметит.
Но шелест ткани становился всё громче. В уголке глаза мелькнул багровый подол, и знакомый аромат донёсся сбоку.
— Устала?
— …Нормально.
Между мной и муравьём появилась рука.
— Помочь подняться?
— …Да не, вроде… нормально.
Сверху раздался лёгкий смешок. Мне стало стыдно за свою глупость.
Рука всё ещё не убиралась. Я сдалась реальности и, наконец, ухватилась за неё, позволив Се Лану вытянуть меня наверх.
— Сяо Цзи! — Юй Маньши шагнула вперёд, не веря своим глазам. — Ты подслушивала наш разговор! Больше я с тобой дружить не хочу!
Я почесала нос и оглянулась на пустую обратную сторону скалы.
Друзья — вещь непостоянная.
Ха.
*
Я велела оставить записку Цинь Сусу и Чжуан Хэсы, чтобы не мешать их романтическому уединению, и решила отправиться домой одна. Служанки уже ждали у ворот сада Юйчжу. Я знала: стоит мне выйти — и меня тут же усадят в карету, чтобы как можно скорее увеличить расстояние между мной и Се Ланом.
Но беда в том, что сад Юйчжу оказался слишком огромным. Я уже бежала изо всех сил, а алые ворота всё ещё казались далеко. К тому же ноги у меня короткие — два моих шага не равны одному его. Се Лан без труда меня нагнал.
— Ты всё услышала? — спросил он.
— …Нет, — упрямилась я, пытаясь ускорить шаг и уйти от него.
— Ветер такой сильный.
— Ты ведь сама говорила: «Искренность искупает любую вину», — Се Лан ухватил меня за подол. Его тёмные, бездонные глаза смотрели прямо на меня, и ресницы были невероятно длинными. — Так скажи честно: сейчас ты говоришь правду?
Раньше я уже замечала: зрачки Се Лана чёрные, как бездна. Как водоворот без опоры в бурном море или как самая тёмная ночь перед рассветом, когда все звёзды уже погасли. Эта чернота затягивает и не отпускает. Особенно трудно в ней прочесть его чувства: не увидишь ни прежнего холодного презрения, ни того момента, когда он впервые положил на тебя глаз. Просто глупо думать: «Какие красивые глаза».
Но сейчас мне показалось, что в этой бездне мелькнула искра ясности и искренности. Он не выражал никаких эмоций — будто просто задавал простой вопрос.
— На людях цепляться за одежду — не очень прилично, — я опустила взгляд, выдернула свой подол из его пальцев и, словно получив передышку, собралась с духом и снова подняла глаза на него. — Да, я всё слышала.
Нет ничего такого, чего нельзя сказать вслух. Ничего стыдного в этом нет.
Но вдруг уголки его губ приподнялись.
Лишь чуть-чуть — как серп молодого месяца в первый день. Маленькие изгибы выдавали лёгкую радость, обнажая его истинные чувства.
— Раз услышала — хорошо.
Я тут же спросила:
— Ты всё это время знал, что я там?
Он помолчал:
— Да.
— Не специально. Просто вы слишком громко разговаривали. Да ещё и чихнула.
Отлично. Теперь я ещё и обижена.
— Значит, всё, что ты сказал… — я пристально смотрела на него, — …было сказано специально для меня?
— Да, — он спокойно признал.
— Но хотя я и говорил это специально для тебя, это вовсе не означает, что слова были ложью.
Я опустила голову и начала вертеть в пальцах тот самый кусочек подола, который только что вырвала у него. Я пошла дальше, в сторону ворот сада Юйчжу. Се Лан тоже молчал, просто шагал рядом.
Расстояние, которое обычно занимало несколько шагов, вдруг стало бесконечным. Из щелей между плитами выглядывала молодая трава, задевая мои подошвы. В саду витал аромат лотосов, а яркое солнце жгло кожу на голове.
Наконец я заговорила:
— На самом деле, правда это или нет — неважно. Я просто…
— Не говори, — внезапно перебил меня Се Лан.
Он всё ещё смотрел на алые ворота. Яркий свет окутал его резкие, глубокие черты лица, обрамив их золотистым ореолом, так что я не могла разглядеть его выражения. Но в его тихом голосе я уловила горечь.
— То, что я сказал у павильона, хоть и было сказано специально для тебя, не требует ответа. И то, что ты хочешь сказать, я не обязан слушать.
Он повернулся ко мне, лицо оставалось невозмутимым.
— Ин Сяоцзи, раньше ты шла за мной.
— Теперь… позволь мне идти за тобой.
Правый большой палец незаметно дёрнулся, и я, спрятав руку в рукав, слегка ущипнула подушечку указательного пальца.
Затем спокойно сказала:
— На твоей руке ползает скорпион. Ты в курсе?
*
Пока Се Лан разбирался со скорпионом, я быстро сбежала из сада Юйчжу. Как и ожидалось, едва я вышла за ворота, меня тут же окружили служанки, которых прислал глава Академии, и посадили в карету. Будто бы в трёх шагах от ворот сада Юйчжу поджидала засада.
Мои мысли путались. Забираясь в карету, я даже не глянула по сторонам — думала только о том, чтобы скорее уехать.
Я могу выдержать, когда Се Лан стоит над высотой и самодовольно говорит мне: «Ты в моём сердце». Но мне трудно представить его смирившимся, опустившим гордую голову. Я не знаю, где мой предел в общении с ним. Мне стыдно — боюсь, что, взглянув на него ещё раз, скажу что-нибудь, чего не должна. Что-то, противоречащее разуму.
Чёрт.
Наконец-то я поняла, что значит «красота затмевает разум».
Но едва я немного успокоилась в карете, как ледяной блеск клинка коснулся моей шеи.
— Госпожа Ин, как поживаете? Не виделись уже несколько дней.
Я не успела обернуться, как к лицу прижали тряпку с резким запахом. Сознание погасло.
*
Очнулась я в тёмной комнатке.
Тело было привязано к кровати: плечи и руки стянуты грубой верёвкой за спиной, жёсткая деревянная ножка кровати впивалась в спину. Пол был усыпан пылью и мелким гравием, отчего было крайне неудобно.
В комнате высоко под потолком имелось единственное маленькое окно, через которое проникал слабый свет. В этом свете видно было, как в воздухе кружатся пылинки. Всё вокруг пропахло плесенью — явно, здесь давно никто не жил.
За стеной доносился разговор. Я не могла разобрать слов — слышался лишь голос средних лет, говоривший на непонятном языке, с неразборчивым произношением.
Сначала я попыталась пошевелиться, чтобы освободиться от верёвок. Упираясь ногами в пол, я пыталась оттолкнуть кровать плечами, чтобы высвободить руки. Но кровать оказалась гораздо тяжелее, чем я думала — даже после всех усилий она сдвинулась всего на пол-ладони.
После неудачной попытки я стала работать над верёвками на запястьях. Под рукой не было ничего острого — лишь мелкие камешки размером с рисовое зёрнышко. Сначала я пыталась просто вырваться, но верёвки были завязаны слишком туго. После нескольких попыток я лишь стёрла запястья до крови, ничего не добившись.
Я вся вспотела от усилий, но первоначальный страх постепенно уступил место спокойствию. Я пришла в себя.
Тот, кто меня похитил, имел возможность убить сразу, но не сделал этого. Значит, я ему нужна. Вероятно, пока я в безопасности.
Через некоторое время разговор за стеной стих, и дверь в мою тёмную каморку скрипнула. Я тут же опустила голову, притворившись всё ещё без сознания.
В комнату вошли двое. Они заговорили, но на языке, которого я не понимала. Я приоткрыла глаза на щелку и, пользуясь светом из соседней комнаты, увидела их обувь. Сапоги были грязные, и родной цвет не угадывался, но часть узора всё же была видна.
В памяти всплыла ярко-красная палатка, на краях полога которой был выткан точно такой же узор. Среди непонятных иноземных слов я вдруг узнала знакомый голос.
— Это же ронлусец!
Все обрывки в голове соединились в единую цепь. Фу Жунши говорил, что из цирковой труппы пятеро беглецов всё ещё скрываются где-то в пределах столицы. Значит, они похитили меня, чтобы использовать в качестве заложницы и заставить Императорскую охрану открыть городские ворота, пропустив их за пределы города.
http://bllate.org/book/4395/450011
Готово:
