Чжуан Хэсы слегка нахмурился и повернулся к Цинь Сусу, чьё лицо явно выдавало неловкость. Его голос чуть приподнялся:
— Госпожа Цинь, что случилось?
— Это радостный возглас! — опередила я её ответ, искренне улыбаясь. — Я горжусь тем, что придумала эту игру со стихами.
Я обернулась к Цинь Сусу с безобидной улыбкой:
— Верно ведь?
Цинь Сусу напряжённо кивнула.
*
Спустя мгновение игра началась. Ходить начали с Цинь Сусу, а завершить должен был я.
— Давайте в первом раунде возьмём что-нибудь простое, — сказала Цинь Сусу. — Сегодня как раз пятнадцатое, полнолуние. Пусть темой будет «луна».
Она явно была готова: первой же строчкой, не колеблясь ни секунды, произнесла:
— «Яркая луна с ветвей пугает птиц, прохладный ветерок в полночь будит цикад».
Следующим был Чжуан Хэсы:
— «Луна светит сквозь сосны, чистый ручей струится по камням».
— «У зеркала грущу — волосы мои тускнеют; ночью читаю стихи — лунный свет так холоден».
…
В бамбуковой хижине собралось немало народу, а чаша для игры «Цюйшуй лиушан» плыла медленно; когда она останавливалась перед кем-то, все вежливо ждали, пока тот подберёт строчку… В это время, пока очередь не доходила до меня, было чертовски скучно.
Я невольно снова уставилась в окно.
На берегу, в павильоне у воды, уже сидели двое.
Было далеко, и я, конечно, не слышала их разговора, но отсюда видела профиль девушки — она сияла, словно цветок.
Мне стало любопытно: что такого мог сказать Се Лан, обычно такой хмурый, будто все ему должны по двести монет, чтобы заставить девушку так смеяться?
Я подавила любопытство и вернула взгляд в хижину.
Игра уже прошла половину, и все сейчас смотрели на сына главы Управления связи, который, покачивая головой и держа чашу вина, подбирал следующую строчку.
Мои мысли блуждали в пустоте, и я машинально потянула к себе Цинь Сусу, которая притворялась, будто внимательно следит за игрой, а на самом деле украдкой разглядывала лица.
— У тебя нет случайно лишних стихов? Поделишься?
Цинь Сусу безжалостно ответила:
— Нет.
— Не прикидывайся, — нахмурилась я. — А то пойду прямо сейчас к главе Академии и скажу, что хочу лично выйти замуж за Чжуан Хэсы.
— Хотя, возможно, после этого Ин Хуайюань сам перережет себе родовую линию.
Но этот приём на Цинь Сусу действовал.
Она нарочито кашлянула и, явно неохотно, шепнула мне на ухо строчку.
Прошло ещё немного времени, игра дошла ещё до нескольких человек.
Я положила в рот зелёную сливу, чтобы скоротать время, и снова невольно бросила взгляд на соседний павильон.
Фигура в фиолетово-чёрном всё так же спокойно сидела, а вот девушка напротив него…
Я пригляделась.
— Почему теперь на ней одежда цвета лотоса?
— Сяо Цзи, твоя очередь, — вернул меня в реальность голос Цинь Сусу.
Я очнулась, улыбнулась собравшимся и отпустила чашу, позволив ей плыть дальше, а затем произнесла строчку, выклянченную у Цинь Сусу:
— «У цветов — кувшин вина, пью одна, никого рядом нет. Поднимаю чашу к луне, трое нас — я, луна и тень».
В первом круге никто не проиграл, и игра перешла к следующему участнику.
Когда во втором круге прошла уже половина игроков, девушка напротив Се Лана уже сменилась на третью — в рубашке цвета аквамарина.
— Похоже, он устроил целый конвейер свиданий.
Сливы станут хрустящее в следующем сезоне, а девушки — красивее с каждой новой.
33. Подслушивание
«Раз уж все знают, что это дерьмо, зачем же заставлять других его есть…»
Игра дошла до третьего круга. За столом уже пятеро признали поражение и выпили. А Се Лан успел пообщаться с седьмой девушкой.
Смены происходили всё быстрее — почти каждый мой поворот головы совпадал с появлением новой фигуры перед ним.
Я уже начала подозревать, что Се Лан тренируется в фокусах с исчезновением людей.
Когда очередь дошла до Юй Маньши, сидевшей рядом со мной, она вдруг вскрикнула и резко вскочила.
— Погодите! Мне нужно выйти на минутку!
Кто-то поддразнил:
— Как только дошла очередь, сразу дела нашлись? Не хочешь просто признать, что стихов не знаешь?
— Кто сказал, что я не знаю стихов? — надулась Юй Маньши и тут же выпалила три строки подряд: — «Над морем восходит луна», «Когда луна осветит мой путь домой?», «Натяну лук, как полную луну»… У меня ещё полно стихов! Просто позвольте мне пропустить эти три круга. Вернусь — продолжу играть.
Я подняла на неё глаза:
— Поэтичка, ты что, на свидание идёшь?
— Ага, — ответила она, поправляя складки юбки и указывая пальцем в окно. — Иду знакомиться с маркизом Цзинъюанем. Уже всё распланировано: я девятая, после второй дочери министра финансов.
У меня дёрнулось веко:
— …Вы ещё и в очередь записываетесь?
— Ну, объект-то — маркиз Цзинъюань! — пожала она плечами. — Всех благородных девушек столицы и не перечесть. Что я хоть и попала в список — уже удача. Среди нас за этим столом только я удостоена такой чести. Конкуренция жёсткая, требования строгие — сами понимаете. — Она даже сочувственно похлопала меня по плечу.
Затем Юй Маньши гордо обвела всех взглядом:
— Друзья, я иду на свидание. Может, в следующий раз увидимся уже на моей свадьбе с маркизом Цзинъюанем! Обязательно приходите!
Все смеясь и подшучивая проводили её из хижины.
Как только она вышла, в хижине поднялся гул.
— Говорят, сегодня маркиз устроил целых двадцать свиданий на этом празднике у пруда. Беспрецедентно!
— Двадцать? На моём месте лица бы не запомнил. Похоже, он скашивает девушек, как траву — ряд за рядом. Видимо, не очень серьёзно относится.
— А раньше, до похода в армию, за ним гнались не двадцать, а все подходящие по возрасту девушки столицы! — добавил кто-то, вспомнив что-то, и повернулся ко мне. — Кстати… Сяо Цзи, кажется, и ты тогда тоже метала глазки, верно?
Я, мирно жевавшая сливы в углу и думавшая о стихах: «Да что я вам всем сделала?»
Проглотив мякоть, я попыталась замять тему:
— Глупости юности не вспоминайте. Стыдно становится.
Едва я договорила, как Цинь Сусу ткнула меня в бок. Она молча подняла бровь, показала в окно и энергично замахала двумя пальцами вниз.
Я долго думала, но так и не поняла:
— Ты чего хочешь? Только не проси составить компанию в уборную — на это я не пойду.
Цинь Сусу в отчаянии шлёпнула меня по руке.
Потом она обратилась ко всем:
— Маркиз так быстро заканчивает свидания — чай не остывает, а девушку уже отправляют прочь… Вам не интересно, о чём они там говорят?
— Когда Поэтичка вернётся, спросим у неё.
— Эх… — Цинь Сусу покачала пальцем с видом человека, много повидавшего. — Поэтичка такая гордая — если её отвергнут, ни за что не скажет правду. Из её уст чёрное станет белым. Нельзя верить. Думаю… нам стоит подслушать самим.
Она оперлась подбородком на ладонь и хитро улыбнулась:
— За павильоном есть скала… Там можно спрятаться многим.
Подстрекаемые Цинь Сусу, все бросились к окну проверять местность, и лица их горели азартом. Меня же толпа оттеснила в угол, и даже слива вылетела у меня изо рта.
— Быстрее, быстрее! — подзадоривала Цинь Сусу. — Если не поторопитесь, пока Поэтичка не пришла, хорошие места займут!
Неизвестно, кто первый поддался искушению, кто сделал первый шаг. Но факт остаётся: все действительно потихоньку вышли из хижины через заднюю дверь, чтобы подслушать.
За столом остались лишь Цинь Сусу, Чжуан Хэсы… и я, занятая поиском еды.
Цинь Сусу так усиленно подмигивала мне, что чуть не вывихнула веко:
— Сяо Цзи, ты не идёшь?
Я невозмутимо жевала сливы.
— Нет. Чужие тайны меня не интересуют. Я обожаю эту поэтическую игру.
Чжуан Хэсы искренне заметил:
— Говорят, глава Академии однажды сказал, что госпожа Ин ленива и ничему не стремится. Но сегодня я убедился, что вы куда лучше, чем представлял себе.
Инь Хуайюань, глава Академии Ханьлинь, — мой заклятый враг, которому доставляет удовольствие портить мою репутацию и мучить мою душу и тело.
Цинь Сусу на сей раз даже не отреагировала на слова Чжуан Хэсы. Она натянуто улыбнулась мне:
— Точно не пойдёшь? Хорошие места скоро все займут.
Я пожала плечами.
Не сработав с вежливостью, Цинь Сусу перешла к грубости.
Она наклонилась ко мне и прошипела так, чтобы слышали только мы двое:
— Выметайся отсюда! Не мешай мне с будущим мужем сближаться.
— Так и будешь ждать, пока дерьмо остынет!
Я: «…………»
Цинь Сусу, где твои манеры благородной дочери герцога?
Под её гневным взглядом я наконец не выдержала и неохотно встала.
— Хочешь горячее дерьмо? Может, печку прямо в уборной поставишь? — проворчала я ей вслед.
— …Хватит болтать. Иди, и не оглядывайся.
Я без энтузиазма вышла из хижины сзади, обошла кругом, избегая взгляда Се Лана, и направилась к уже переполненной скале.
Вздохнула:
— Раз уж все знают, что это дерьмо, зачем же заставлять других его есть?
*
У подножия скалы уже собралось более десяти человек. Все стояли в полуприседе, прижавшись грудью к камням, цепляясь руками за выступы, прячась от реки и пытаясь подслушать.
Издалека казалось, будто целая стая лягушек внезапно обрела разум.
Я подошла ближе и услышала их разговор:
— …Отсюда не слышно. Надо выше лезть…
— …Кто сильный — пусть карабкается! Разве не ты хвастался своей мощной хваткой? Покажи, на что способен!
— …А давайте того, кто легче, на плечи поставим?
Последний говоривший уставился на меня, появившуюся в самый неподходящий момент.
— Эй, Сяо Цзи, разве ты не самая худощавая из нас?
— Через мгновение.
Я, прижавшись к скале, как ящерица, уже карабкалась на самый верх, даже не осознавая, как согласилась на такое абсурдное предложение.
Впервые в жизни возненавидела свой миниатюрный рост.
Я осторожно высунула голову из-за вершины скалы. Передо мной оказались две пары обуви на полу павильона.
— Сяо Цзи, слушай внимательно! Потом расскажешь нам всё дословно, — прошептал тот, кто держал меня за ноги.
Неужели в империи Шэн так мало развлечений? Просто подслушать — и детишки уже в восторге.
В этот момент туфли в поле моего зрения шевельнулись.
Восьмая девушка встала. Её сине-голубая юбка взметнулась, и от неё повеяло густым ароматом.
Меня чуть не чихнуло от этого запаха — я едва успела прикрыть рот и нос, чтобы не выдать себя.
Восьмая ушла, девятая пришла.
Нижняя часть Юй Маньши появилась в павильоне.
— Маркиз, здравствуйте.
— Хм.
Какой невежа, подумала я про себя. Я попыталась увидеть лицо Се Лана, но перила павильона мешали — никак не получалось разглядеть его черты.
— Меня зовут Юй. Отец занимает должность главы Двора наказаний второго ранга. С детства восхищаюсь вашей статью, маркиз. Если позволите, можете называть меня Поэтичкой.
Юй Маньши говорила застенчиво и кокетливо.
Се Лан снова издал односложное:
— Хм.
— Я с детства занимаюсь хлыстом. Вы же тоже воин, наверняка найдём общий язык. Если захотите, могу как-нибудь продемонстрировать вам своё мастерство.
Наконец Се Лан нашёл повод заговорить:
— Мне не нравятся девушки, которые любят оружие.
Знаток сразу узнаёт другого знатока.
Такой прозрачный и примитивный предлог использовал бы разве что сам Се Лан.
http://bllate.org/book/4395/450010
Готово:
