Увидев меня, Фу Жунши тоже озарился улыбкой.
— На празднике цветения лотосов не хватало стражи, поэтому вызвали подмогу из Императорской охраны, — сказал он, подняв глаза и заметив идущего за мной Чжуан Хэсы. Улыбка его чуть померкла, и они обменялись кивками.
— Вы с господином Чжуаном… тоже пришли на праздник цветения лотосов? — спросил Фу Жунши. Что Чжуан Хэсы, недавний чжуанъюань, был в центре внимания, не удивительно — Фу Жунши мог его знать.
Я незаметно скривила губы в его сторону, изобразив страдальческую мину.
— Я сама бы ни за что не пришла… Меня прислала наша глава Академии, — пожаловалась я тихо, кинув взгляд на Чжуан Хэсы. Убедившись, что тот спокоен, я продолжила: — А Цинь Сусу ещё требует, чтобы я познакомила её с господином Чжуаном. Просто беда какая!
Выражение лица Фу Жунши явно прояснилось, даже уголки губ приподнялись выше:
— Даже если не участвовать в пирушке, просто полюбоваться лотосами — тоже прекрасно. Во время обхода я видел: лотосы на реке Фэнгу расцвели великолепно.
— Кстати, — вспомнила я, — как продвигается дело ронлусцев? Нашли ли родных у тех детей?
Лицо Фу Жунши стало серьёзным:
— Двое детей, которых ты тогда спасла, уже воссоединились со своими семьями. Но пятеро, сбежавших во время задержания, до сих пор не найдены. Согласно донесениям с застав на окраине столицы, они ещё не покинули город, но где именно прячутся — неизвестно.
— Кроме того, помимо тех двух детей, мы выяснили: за последнее время в столице пропало более десятка малолетних. Расследуем, но пока почти безрезультатно.
— Более десятка? — удивилась я. — Столько детей… Неужели всех их засовывали в обезьяньи шкуры и вывозили?
— Не совсем, — ответил Фу Жунши. — По показаниям других подозреваемых, большинство похищенных детей в день выступления вывезли из города в навозных бочках. Они устроили представление, чтобы собрать толпу и отвлечь внимание стражи у ворот, а сами в суматохе вывозили детей. Те двое просто не поместились в бочках — вот их и засунули в обезьяньи шкуры.
Я сжала губы:
— Такая продуманность, такая скрупулёзность… Наверное, это не первый их раз.
С силой выдохнула через нос:
— Не знаю, скольких детей они уже утащили. Неужели не боятся кары небесной?
Голос Фу Жунши стал холоднее:
— Небесная кара приходит слишком медленно, чтобы сравниться с выгодой здесь и сейчас.
— Вам, наверное, очень нелегко, — сказала я тихо. — В Императорской охране сейчас, должно быть, сумасшедшая загрузка…
Именно в этот момент нас прервал шум позади.
— Быстрее смотрите!
— Идут, идут!
— Это же тот самый, о ком ходят слухи…!
Я инстинктивно обернулась и вместе с Фу Жунши и Чжуан Хэсы посмотрела туда, откуда доносился гомон.
Толпа сама собой расступилась. Медленно шёл высокий мужчина, будто в пустоте.
Пурпурно-чёрная длинная одежда смягчила его обычную холодную отстранённость, добавив благородной изысканности. Его черты лица поражали красотой, но без малейшей женственности; осанка — свободная и открытая, но с оттенком зрелой устойчивости.
Он был подобен ветру под соснами — строг и величав; подобен бессмертному в лунном свете — далёк и недосягаем.
Его присутствие, как летний звон цикад, мгновенно притягивало все взгляды. Казалось, он с рождения вобрал в себя весь свет мира, и больше ничего не оставалось для глаз окружающих.
Перед ним меркли даже драгоценные нефриты, перед ним стыдливо пряталась сама луна.
Наши взгляды с Се Ланом на миг встретились. Его узкие, как миндалины, глаза были глубоки, словно водоворот. Я вежливо кивнула.
Взгляд мой на миг скользнул по странной травяной черепахе, висевшей у него на поясе.
32. Свидание
Выходит, у него целый конвейер свиданий.
Такие, как Се Лан, с детства живут в лучах всеобщего восхищения.
В пятнадцать лет он стал чемпионом династии Шэн по боевым искусствам, в семнадцать — в одиночку сразился с десятками наёмных убийц, спасая императора в храме Дачжэ, в девятнадцать — последовал за старым маркизом в поход против западных ди, а в двадцать два — вернулся с триумфом, покрытый славой и почестями.
Его двадцать два года прошли гладко и блестяще.
Красивее всех, выше всех.
Я отвела взгляд от травяной черепахи на его поясе и сделала вид, что ничего не заметила.
— Маркиз, — раздались рядом голоса Чжуан Хэсы и Фу Жунши.
Я опустила голову в поклоне. Перед глазами возникли пары сапог с облаками.
Вопрос: Скажет ли Се Лан хоть кому-нибудь «здравствуйте»?
Ответ: Ни за что в жизни.
И тут —
— Господин Фу, господин Чжуан, — произнёс он, здороваясь.
Я: «…………» Лучше бы не говорить так категорично.
Се Лан обратился к Фу Жунши:
— Слышал, в столице сейчас много дел. Не ожидал встретить здесь людей из Императорской охраны.
Фу Жунши ответил:
— Действительно, много хлопот. Но праздник цветения лотосов — важное событие в столице, так что помощь Императорской охраны вполне уместна.
— Как продвигается расследование дела ронлусцев…?
— Есть кое-какие зацепки, но…
Они вдруг завели беседу.
Разговор шёл легко и непринуждённо, будто между старыми знакомыми.
Мне, зажатой между ними, стало неловко, и я незаметно переместилась поближе к Чжуан Хэсы.
Но после Се Лана и Фу Жунши Чжуан Хэсы казался слишком книжным. Хотя он и не низкого роста, но, видимо, неудачно встал — среди двух воинов выглядел особенно хрупким, словно ягнёнок, забредший в волчью стаю.
Я начала сомневаться во вкусе Цинь Сусу.
Наконец разговор завершился.
Я уже облегчённо вздохнула, решив, что Се Лан наконец уйдёт, но он вдруг повернулся ко мне.
— Разве ты не говорила, что не придёшь? — спросил он. В его взгляде не было лишних эмоций — только ясность и чистота, а тон звучал привычно и непринуждённо.
— А… — я на миг запнулась, — меня… глава Академии прислала.
— Пришла вместе с господином Чжуаном? — Он слегка склонил голову в сторону Чжуан Хэсы.
— …Да, — ответила я прямо.
— Тогда войдём?
— …Войдём.
Я кивнула Фу Жунши и сделала шаг к воротам.
Именно в этот момент Се Лан неожиданно обернулся.
— Кстати, я ещё не поблагодарил тебя… — начал он неторопливо. — Ты отлично подобрала мне одежду. — Он как раз носил ткань, которую я выбрала несколько дней назад.
Я не задумываясь ответила вежливо:
— Пустяки. К тому же, маркиз уже благодарил.
Я пошла вперёд.
— Верно, — сказал он, шагая рядом и переступая порог сада Юйчжу. — Слишком много благодарностей — и станет неловко.
— Лучше и быть неловкими, — серьёзно сказала я. — Люди болтливы. Не хочу, чтобы из-за меня пострадала репутация маркиза и помешала сегодняшнему свиданию.
Как раз в этот момент вокруг нас собралось много народу. Его положение и происхождение делали его здесь, в саду Юйчжу, желаннее золотой жилы: стоило лишь блеснуть, и пол-сада тут же устремлялось к нему.
Столичная знать — юноши и девушки — словно голодные волки, мгновенно окружили Се Лана.
Я улыбнулась:
— Маркиз, удачного свидания. Мы пойдём.
И не дожидаясь ответа, пошла прочь.
*
*
*
Цинь Сусу назначила встречу в «Хижине Цайши», на восточной оконечности сада Юйчжу.
Обычно «Хижина Цайши» служила местом для поэтических собраний — как раз по вкусу Чжуан Хэсы.
Когда до бамбуковой хижины оставалось несколько шагов, я уже слышала оживлённые голоса.
Одна из сидящих внутри, увидев нас с Чжуан Хэсы в окно, вышла навстречу.
Сегодня Цинь Сусу была в светло-голубом платье из лёгкой ткани. По линии плеч и рукавам серебряной нитью был вышит сложный узор, украшенный жемчугом и нефритом. В движении она выглядела благородно и изысканно, и фон сада Юйчжу лишь подчеркнул её ослепительность.
— Господин Чжуан, — Цинь Сусу сделала Чжуан Хэсы идеальный поклон, её взгляд был нежен, как вода.
Я: «Эй-эй, госпожа Цинь, а как же твоя подружка?»
— Госпожа Цинь, — кивнул Чжуан Хэсы.
— Не ожидала, что господин Чжуан удостоит нас своим присутствием, — улыбнулась Цинь Сусу, прикрывая рот платком. — Сегодняшнее собрание — просто дружеская встреча. Заранее знать, что придёте вы, следовало бы приготовиться получше.
Я: «Кто три письма подряд писал мне, уточняя, придёт ли Чжуан Хэсы? Кто, а?»
Мы втроём направились к хижине.
Пока Чжуан Хэсы не смотрел, я потянула Цинь Сусу в сторону.
— Слушай, я выполнила своё обещание — привела его. Но больше не рассчитывай на повтор, ладно? — прошептала я. — Ты же знаешь, как глава Академии ценит людей из Академии Ханьлинь. Если сегодня Чжуан Хэсы пообщается со мной, завтра глава заставит его перепрыгивать через огонь, чтобы изгнать злых духов. Больше я не стану его приглашать.
— Не волнуйся, я точно его добьюсь, — уверенно сказала Цинь Сусу и даже сложила руки в жесте благодарности. — Сестра, твоя милость безгранична. Сноха навеки запомнит твою доброту.
— Подожди, — удивилась я. — Кто такая «сноха»?
Цинь Сусу многозначительно подняла бровь в сторону Чжуан Хэсы:
— Раз он из учеников главы Академии, значит, для тебя — почти старший брат. Как только я выйду за него, разве не стану твоей снохой?
— Эх, — возразила я. — Раньше, когда ты сватала меня за А Чжэна, ты называла меня «невесткой». Теперь, когда тебе приглянулся Чжуан Хэсы, я вдруг «сестра». Почему я всегда в проигрыше?
Цинь Сусу фыркнула:
— Да мы же одна семья! Не говори таких отчуждённых слов.
Я потрогала лицо, будто чувствуя влагу:
— Говори нормально, не брызгай слюной.
— Серьёзно, — проигнорировала она моё недовольство. — Ты не знаешь, какие девушки ему нравятся?
— Чжуан Хэсы? — Я задумчиво потерла подбородок. — Он такой же консервативный и педантичный, как глава Академии. Наверное, и вкусы похожи — скромные, добродетельные, послушные, благородные.
— Как раз то, что нужно! — глаза Цинь Сусу загорелись. — Разве это не обо мне?
Я: «???» Сноха, хоть немного стыда имей.
Мы вошли в хижину.
Хижина была небольшой, но обставлена со вкусом и изяществом. Посреди помещения вода из реки Фэнгу была направлена внутрь по чёрному каменному руслу, где плавали блюда и вина — всё готово для игры «Цюйшуй лиушан».
Цинь Сусу, чтобы завлечь Чжуан Хэсы, заранее пригласила компанию друзей — юношей и девушек из столичных учёных семей. Она явно не пожалела усилий. Все уже расселись, оставив три места свободными.
Я оставила Цинь Сусу и Чжуан Хэсы рядом, а сама села у окна. Это место находилось прямо у реки Фэнгу: внизу — аромат лотосов, вверху — павильоны и террасы. Вид был прекрасен.
Вообще-то сегодняшняя героиня — не я, так что я рассеянно слушала речи Цинь Сусу, а взгляд блуждал за окном.
Вдалеке появилась знакомая фигура.
Я прищурилась —
— Неужели Се Лан — это и есть легендарный призрак, что не отстаёт?
Две фигуры — высокая и пониже — направлялись к беседке рядом с моим окном.
Тёмно-пурпурная фигура — высокая и прямая, как скала; светло-зелёная — изящная и мягкая, словно ива на ветру.
Я отвела взгляд и снова прислушалась к Цинь Сусу.
— Раз мы сегодня собрались у реки Фэнгу в «Хижине Цайши», давайте поступим, как настоящие литераторы, и устроим поэтическую игру «Цюйшуй лиушан», — предложила она с улыбкой, налив вино в чашу и осторожно опустив её в русло.
— Определим тему. Когда чаша доплывёт до вас, нужно сказать строку стихотворения на заданную тему. Кто не справится или ответит слишком медленно — пьёт чашу вина.
Все одобрительно закивали.
Я: не до смеха.
Я придвинулась к Цинь Сусу.
— Цинь Сусу, что мне делать? — Хотя я и дочь главы Академии Ханьлинь, но известна скорее как невежда в поэзии. Попроси меня решить задачу по геометрии или процитировать «И цзин» — пожалуйста. Но поэтическая игра… Извини, я лучше уйду.
Цинь Сусу отмахнулась:
— Проще простого, не переживай.
— В худшем случае просто выпьешь немного вина.
— Ты меня подставляешь, — обвинила я.
— Подставляю или нет — я уже на том берегу, — улыбнулась она, но из-под уголка рта прошептала: — Сестрёнка, если совсем не получится — пожертвуй собой ради снохи.
Я сдержала ругательство, протянула руку и, спрятавшись за рукавом, ущипнула её за бедро.
Цинь Сусу не успела увернуться.
— Ай! — вскрикнула она от боли.
http://bllate.org/book/4395/450009
Готово:
