— Не могли бы вы, госпожа Ин, помочь выбрать ткань и узор? — робко спросил управляющий. — Стар я уже стал и не ведаю, какие наряды и украшения нынче в моде у знатных девушек столицы. Маркиз будет знакомиться с невестами на балу — нельзя допустить, чтобы его репутация пострадала…
Я встретилась взглядом с управляющим, чей взор был полон надежды, и отказать уже не смогла — лишь кивнула.
Хотя, по правде сказать, даже если бы Се Лан явился на бал в лохмотьях, одного его лица хватило бы, чтобы сразить наповал всех в столице.
— Маркиз всегда предпочитает приглушённые тона. Яркие, пёстрые цвета ему не к лицу — будут выглядеть несерьёзно и нарушат достоинство. Эти ткани можно отложить в сторону.
— На мой взгляд, лучше всего подойдут тёмно-синий и пурпурно-коричневый. Узор должен быть изысканным, но сдержанным — так и благородство проявит, и статус подчеркнёт. Самое то для маркиза.
— А на поясе узор не должен быть чересчур вычурным — нельзя, чтобы выглядело легкомысленно. Лучше остановиться на облаках или меандрах.
Раз уж взялась помогать, решила отнестись к делу серьёзно и по-настоящему помогла управляющему подобрать наряд для Се Лана на бал знакомств.
— Госпожа Ин, вы — клад! — искренне похвалил управляющий. — Так здорово подобрали! Как только маркиз освободится, покажу ему ткани и узоры, что вы выбрали. Уверен, ему понравится.
— Не нужно показывать. Пусть шьют то, что выбрала госпожа Ин.
Низкий, слегка бархатистый голос Се Лана прозвучал у меня за спиной.
Я обернулась и поспешила сделать реверанс:
— Маркиз.
— Не стоит церемониться, — сказал Се Лан. — Я ещё должен поблагодарить вас за помощь.
Я подняла глаза. На лице Се Лана, как обычно, не было ни тени эмоций, но мне всё же показалось, что он стал мягче.
В моём представлении он всегда был холодным и надменным. Кто бы сомневался — с детства его окружали почести и восхищение, учился и в бою, и в науке без малейших усилий. Видимо, в жизни ему не довелось ни разу столкнуться с трудностями или страданиями, оттого и вырос таким заносчивым — но, увы, имел на это полное право. Так и выработалась у него эта… собачья натура.
Однако после возвращения из похода против бандитов за два наших последних свидания он вёл себя вежливо, сдержанно и зрело. По сравнению с прежним — словно бы изменился.
Если раньше Се Лан напоминал ледяной ветер, от которого все держались на расстоянии, то теперь в нём чувствовалось нечто вроде тёплого весеннего ветерка под цветущими абрикосами.
Словно его подменили.
Я подошла к столу, взяла свёрток и протянула Се Лану.
— Это я должна благодарить маркиза. Если бы не вы в ту ночь, я вряд ли смогла бы вернуться домой так благополучно. Я постирала одежду и принесла её лично, чтобы поблагодарить вас.
Се Лан взял свёрток, даже не раскрывая, передал слуге.
— Не стоит благодарности. Спасти вас — пустяковое дело.
Я улыбнулась:
— Для вас — пустяк, а для меня — спасение жизни. Я не смогу отблагодарить вас достаточно.
Мы обменялись вежливыми фразами с такой лёгкостью, будто между нами установились самые дружеские отношения… Хотя, стоп — «отцовская забота и сыновняя почтительность»? Нет, нет! Скорее, дружба благородных людей. За этой вежливостью скрывалось наше обоюдное молчаливое решение не вспоминать о том, что случилось два месяца назад. Воспоминания о той ночи на Башне Наблюдения за Звёздами и обо всём, что было до неё, будто стёрлись, не признавались и словно бы никогда не существовали.
Я думала, мне следует довольствоваться такими вежливыми, но отстранёнными отношениями с соседом. Пусть всё останется, как песок на берегу — прошедшая река пусть течёт своим чередом, а люди живут по-новому.
— Вы поранились?
Пока я размышляла, Се Лан вдруг произнёс эти слова.
Он смотрел на повязку на моём запястье, сквозь которую проступало пятно крови, и на мгновение нахмурился.
— Это мелочь, ничего страшного, маркизу не о чём беспокоиться, — я натянула рукав, чтобы скрыть рану, и удивилась его внимательности.
— У меня есть отличное ранозаживляющее. Возьмите пузырёк.
Он уже собрался послать слугу за ним.
— Не нужно, у меня дома тоже есть мазь, вполне подойдёт для такой царапины, — поспешила я отказать.
Се Лан взглянул на меня и не стал настаивать:
— Хорошо.
Ещё немного неловко поболтав, я сказала, что пора возвращаться домой. Се Лан вежливо, но уместно пригласил задержаться, но я так же вежливо и тактично отказалась и вышла.
Однако перед самым прощанием он вдруг спросил:
— Вы пойдёте на бал у лотосов?
Я помедлила и покачала головой.
— Нет.
31. Бал у лотосов
«Господин Инь Юаньшоу, наконец-то вы решили продать дочь…»
【В эти дни палящее солнце, а лотосы только распустились — самое время для прогулок…】
Я тут же швырнула письмо в сторону.
— Почему вы его бросили, госпожа? — Цзилу, вытиравшая стол, подняла письмо. — Разве это не от госпожи Цинь?
Я фыркнула:
— Я знаю это вступление наизусть. Цинь Сусу снова пытается меня подставить. В прошлый раз именно такими словами «самое время для прогулок» она заманила меня на «птичий бал», и с тех пор я считаю эту фразу дурным предзнаменованием.
Цзилу положила письмо на столик:
— Всё же это от Дома Герцога Цинь. Лучше прочтите, госпожа.
— Ты прочти и кратко перескажи, чего она хочет.
Цзилу внимательно пробежала глазами текст и резюмировала:
— Госпожа Цинь просит вас через несколько дней привести на бал у лотосов одного определённого господина.
Вот и я так и думала.
Я схватила листок со стола и крупно начертила: «Не пойду». Затем собралась отправить посланника в Дом Герцога Цинь.
— Госпожа, может, подумаете ещё? — сказала Цзилу. — Бал у лотосов — ежегодное событие. Вам всё равно нечем заняться, отпуск в Бюро Небесных Наблюдений ещё не кончился. Почему бы не сходить развлечься?
Я косо на неё взглянула и нетерпеливо постучала пальцами по столику:
— Зачем мне идти на бал знакомств знати? Чтобы там прямо на месте сватать женихов?
Пальцы замерли.
— Хотя… почему бы и нет?
Но мысль эта тут же была подавлена.
Я ещё не дошла до такого отчаяния.
— Вы тоже можете присмотреть себе жениха, — сказала Цзилу, как нечто само собой разумеющееся. — Вам уже семнадцать, прошло два года с момента совершеннолетия. В столице девушки вашего возраста либо уже замужем, либо помолвлены. Вам пора задуматься о собственной судьбе.
— О судьбе? — хмыкнула я, взяв со стола свежий абрикос и откусив кусочек. — Моя жизнь посвящена предсказаниям и гаданиям, я не ищу любви. Вдова, дева или старая дева — всё равно, лишь бы душа была свободна.
— Опять несёшь чепуху? — раздался грозный окрик у двери.
Инь Юаньшоу вернулся с службы.
Я вежливо опустила ноги с ложа.
С тех пор как два дня назад я открыто сбежала прямо у него из-под носа, он со мной не разговаривал. Я ела и пила во дворе, делая вид, что раскаиваюсь, а он усердно трудился в переднем крыле, демонстративно игнорируя меня. Мы достигли идеального состояния «малого государства с немногочисленным народом, где куры и собаки слышны друг другу, но люди живут, не общаясь до самой смерти».
Я проглотила кусочек абрикоса:
— Господин Юаньшоу, вы пришли?
Инь Юаньшоу фыркнул, швырнул одеяние и сел во внешнем покое:
— Почему отец не может навестить дочь?
— Конечно, может, — я слезла с ложа, обула вышитые туфли и, держа в руках блюдо с абрикосами, сделала глубокий поклон. — Уважаемый отец, угощайтесь абрикосами.
Инь Юаньшоу окинул меня взглядом, на лице явно читалось: «Ты мне не нравишься».
— Абрикосы я есть не буду, — он нарочито погладил короткую бородку. — Я пришёл проверить, как ты раскаиваешься.
Я села:
— Раскаиваюсь отлично.
Он внимательно разглядывал меня, будто пытался уловить ложь в моих глазах.
— Ну так скажи, в чём твоя вина?
Я осторожно предположила:
— …В том, что живу?
Я увидела, как на лбу у Инь Юаньшоу вздулась ещё одна жилка.
Но он сдержался.
— Сегодня я пришёл сказать тебе, что через пять дней на берегу реки Фэнгу состоится бал у лотосов. Ты обязательно должна пойти, — он глубоко вздохнул и, сделав вид, что не услышал моего ответа, перевёл разговор. — Зачем мне идти?
— Чтобы посмотреть женихов и назначить день помолвки, — торжественно произнёс Инь Юаньшоу восемь иероглифов.
Я:
— Господин Инь Юаньшоу, наконец-то вы решили продать дочь?
— Хотя дела у нас и не блестящие, но до нищеты мы ещё не дошли.
Я откусила ещё кусочек абрикоса и по-дружески похлопала Инь Юаньшоу по руке:
— Не волнуйтесь, уважаемый отец. В этом доме есть я — вам хлеба не отнимут.
Инь Юаньшоу шлёпнул меня по руке:
— Говори нормально!
— В вашем возрасте выходить замуж — естественно! Да и потом… — он нахмурился. — …если ты выйдешь замуж и у тебя будет муж, который будет тебя держать в узде, ты точно не будешь так распускаться.
Выходит, Инь Юаньшоу два дня размышлял и придумал такой коварный план.
— Это плохая идея, — возразила я. — Хотя говорят: «Будь осторожен с другими», но «злоумышлять» — ещё хуже.
Я жевала абрикос и пробормотала:
— Подумайте сами, отец. На этом балу соберутся дети ваших коллег по службе — все честные люди, всю жизнь трудившиеся без греха. Кому из них выпадет несчастье взять меня в жёны? Если вы меня всё же выдадите замуж, разве не будет вам стыдно встречать тестя на службе?
Я откусила ещё кусочек и продолжила:
— По-моему, вам лучше смириться с судьбой. Повторяйте про себя: «Если не я пойду в ад, то кто?» — и с благородным сердцем буддийского подвижника оставьте меня дома. Это будет ваш вклад в спокойствие династии Шэн.
Инь Юаньшоу схватил абрикос, чтобы швырнуть в меня:
— Опять чепуху несёшь! Опять чепуху несёшь!
Я увернулась.
…И снова увернулась.
Погоня с бросанием абрикосов продолжалась долго, пока Инь Юаньшоу, запыхавшись, не остановился:
— В общем, на бал у лотосов ты пойдёшь! Обязательно!
Я тоже вспотела и решила не спорить дальше.
Когда я уже собиралась сдаться, в голове вдруг мелькнул образ моей подруги Цинь Сусу.
— Ладно, пойду. Но вы можете попросить молодого редактора из Академии Ханьлинь, господина Чжуан Хэсы, тоже прийти?
— Ты ещё и Академию Ханьлинь хочешь подставить? Да ты совсем обнаглела! — взорвался Инь Юаньшоу.
Вот бы он так же защищал меня. Я продолжала ловко уворачиваться и вздыхала.
*
Господин Чжуан Хэсы, в кого влюблена Цинь Сусу, был третьим в списке на последних императорских экзаменах — свежеиспечённый «цветок-третьяк», уже принятый в Академию Ханьлинь.
Неудивительно, что Цинь Сусу положила на него глаз.
Да и выглядел он недурно.
В день бала мы договорились встретиться у входа в сад Юйчжу — именно там проходил бал. Этот сад находился к югу от городской стены, у истока реки Фэнгу. Там росли растения всех времён года, и в любое время года можно было любоваться цветами. Именно здесь знатные семьи обычно устраивали свои праздники.
Когда я сошла с кареты, господин Чжуан даже подал мне руку.
Хотя меня и притащили сюда против воли, этот юноша оказался довольно воспитанным, подумала я с одобрением.
— Благодарю вас, господин Чжуан, — кивнула я.
— Всегда пожалуйста, — ответил он.
Пусть и немного суховато, но это можно списать на зрелость и сдержанность, продолжала я думать с оптимизмом.
Я, человек, бросивший учёбу ради гаданий, не слишком начитанная, с господином Чжуаном особо не о чём поговорить. К тому же, судя по всему, он уже наслышан обо мне от Инь Юаньшоу и явно ко мне не расположен. С тех пор как мы сошли с кареты, мы почти не обменялись ни словом — у меня язык сох, как карманы нищего. В жизни не было столь неловкой ситуации.
Но, к счастью, у ворот сада Юйчжу я увидела знакомое лицо.
— Брат Фу! — обрадовалась я, увидев вдалеке Фу Жунши в чёрном чиновничьем одеянии. — Как вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/4395/450008
Готово:
