За кулисами, у самой палатки, один человек спорил с чиновником Императорской охраны по имени Сяо Чжоу.
— Господин чиновник, позвольте мне хотя бы вывести обезьян! — умолял он. — Мы ничего другого трогать не станем и уж точно не помешаем вам исполнять службу.
На нём была короткая одежда ронлусца; ростом он был высок, а обнажённые плечи — мощные и мускулистые, будто у человека, привыкшего к тяжёлому труду или боевым упражнениям. На подбородке красовалась слегка вьющаяся козлиная бородка. Говорил он грамотно, на официальном языке, но с лёгким, странноватым акцентом.
— Нельзя, — строго отрезал Сяо Чжоу. — Не усложняйте нам задачу. У нас приказ от тысяченачальника: до его личного распоряжения ничего и никого из этой палатки выносить запрещено.
Ронлуец в отчаянии воскликнул:
— Людоедом была тигрица, а не обезьяны! Это же живые существа! Если их надолго оставить без еды и воды, без присмотра — они могут погибнуть! Мы ведь честные ремесленники, соблюдаем все законы. Уже лишились тигрицы, а теперь ещё и обезьян для выступлений… Как нам теперь зарабатывать на хлеб?
Говоря это, он чуть не заплакал.
Я нахмурилась и подошла к охране:
— Неужели нельзя пойти навстречу? Всем нелегко приходится.
Сяо Чжоу, увидев меня, смягчил тон:
— Госпожа Ин, приказ тысяченачальника. Мы бессильны.
Ронлуец, заметив, что я, похоже, имею влияние, немедленно повернулся ко мне и сложил ладони в мольбе:
— Госпожа Ин, умоляю, помогите нам! Эти обезьянки — почти что члены семьи. Многие годы они с нами, как родные. Если из-за этого они погибнут… что нам делать?
Я слегка прикусила губу:
— Обязанности Императорской охраны священны, и я не могу вмешиваться… Но…
Услышав поворот в моих словах, ронлуец оживился:
— Вы поможете нам?
Я продолжила:
— …Но и допустить, чтобы из-за бюрократии погибли живые существа, тоже нельзя. Вот что я предложу: принесите еду и воду для них, а я сама зайду внутрь и покормлю. Сяо Чжоу пойдёт со мной.
Я посмотрела на Сяо Чжоу. Тот задумался на мгновение и кивнул.
Ронлуец растерялся:
— Это… как же так? Неудобно вас беспокоить…
— Да что за ерунда! Простое доброе дело.
Он всё ещё колебался:
— За обезьянами ухаживает специально обученный человек. При виде чужака они могут испугаться и даже укусить вас. Мы не потянем такой ответственности…
— Я просто поставлю еду и воду внутрь клеток и не буду приближаться. Можете не переживать.
— Тогда… нельзя ли мне самому войти и покормить их? Чтобы избежать несчастного случая?
Я ещё не успела ответить, как Сяо Чжоу нахмурился и строго произнёс:
— Больше никаких поблажек. Господин Фу прямо запретил всем из цирковой труппы приближаться.
Я пожала плечами, показывая, что вариантов нет.
Ронлуец стиснул зубы и с горечью сказал:
— Тогда… пожалуй, откажемся. Если вы пострадаете — нам несдобровать…
— Да что вы за мужчина такой? — усмехнулась я. — Обещаю быть осторожной. Не волнуйтесь.
Он ещё несколько раз отнекивался, но в конце концов сдался и согласился.
Через некоторое время он принёс еду и воду и подробно объяснил, как кормить:
— Мелких собачек и молодых обезьян можно кормить вблизи — они кроткие и понимающие. Но в нижних клетках сидят старые обезьяны. Обычно они спят, но крайне агрессивны и часто кусаются. Просто поставьте еду у решётки и ни в коем случае не приближайтесь.
Мне стало любопытно:
— Зачем вы держите таких агрессивных старых обезьян?
Ронлуец неловко усмехнулся:
— Держим их много лет… Если отпустить — сердце не выдержит.
Я кивнула с пониманием и, взяв еду и воду, вошла внутрь вместе с Сяо Чжоу.
Палатка была плотно закрыта со всех сторон. Днём внутри всё равно было сумрачно. Подойдя к клеткам, я увидела, что большинство животных спят.
Я осторожно подкралась к двум белым собачкам и сначала поиграла с ними соломинкой. Но, увидев, какие они милые, не удержалась и потрогала их руками.
Во время представления эти собачки тоже выходили на сцену — послушные, умные и невероятно красивые. Артист даже спустил одну к ребёнку, чтобы тот погладил её. Мне тогда так захотелось сделать то же самое!
И вот теперь они у меня в руках. Я нежно теребила их пушистые лапки, чувствуя полное удовлетворение.
Покончив с собачками, я переключилась на обезьянок.
С того момента, как я подошла к клеткам, четыре маленькие обезьянки уже проснулись. Все встали на задние лапы, ухватились за прутья решётки и уставились на меня большими, жалобными глазами, тихо пищали — до невозможности мило.
Я тут же отпустила лапки собачек и без зазрения совести переключилась на обезьян. Люди ведь такие переменчивые.
— Госпожа Ин? Госпожа Ин? — раздался голос ронлуца снаружи. — Покормили уже? И не подходите слишком близко — они могут укусить!
Сяо Чжоу тоже добавил:
— Может, хватит играть, госпожа Ин?
— Сейчас, сейчас! — отмахнулась я, мысленно возмущаясь: «Как они могут быть опасными? Такие милые!»
С неохотой отпустив лапки обезьянок, я принялась за дело.
Однако, когда я стала класть еду в кормушки, то заметила: и у собачек, и у обезьянок в кормушках ещё осталась еда, а вода почти не тронута.
Я не стала долго размышлять — наверное, ронлуец просто переживал и перекормил их, лишь бы не голодали. Я сама такая: каждый вечер обязательно ем что-нибудь перед сном, чтобы не проснуться голодной.
Аккуратно наполнив верхние кормушки, я опустилась на корточки, чтобы заняться теми самыми «агрессивными старыми обезьянами».
Нижние клетки были в тени, низкие и тёмные. Я почти легла на землю, чтобы разглядеть два пушистых комка, свернувшихся в углу. Судя по размеру, действительно старые — гораздо крупнее молодых.
Я бросила взгляд на Сяо Чжоу и, пока он отвлёкся, тихонько приоткрыла клетку. Оттуда пахнуло звериной вонью.
Ронлуец строго предупреждал: ни в коем случае не открывать эту клетку — только поставить еду снаружи. Но, очарованная милотой верхних обезьянок, я расслабилась и решила, что вода снаружи может не дойти до них. Поэтому самовольно открыла дверцу.
В темноте я не заметила, как два пушистых комка вдруг шевельнулись.
*
Через мгновение Сяо Чжоу ворвался в переднюю палатку, где проходило представление.
— Тысяченачальник! Произошло ЧП!
Я, стоя на коленях перед клеткой, прижимала ладонь ко рту и дрожала всем телом, не смея пошевелиться.
Еда и вода были разлиты повсюду.
На руке три глубокие царапины, из которых сочилась кровь.
29. Странное дело
Но на этом чудеса этого дня не закончились.
Из нижней клетки протянулась пушистая рука.
Рука была небольшой, размером с детскую, лет трёх–пяти. Покрытая бурыми волосами, с острыми, твёрдыми когтями на кончиках пальцев, всё ещё в крови.
Она царапала землю, пытаясь выбраться наружу.
— Госпожа Ин? Покормили уже? — снова раздался голос ронлуца снаружи. — Только не подходите близко!
Стиснув зубы от боли, я медленно подползла к клетке, схватила эту руку и вытащила наружу пушистый комок.
Когда Фу Жунши вбежал в палатку, я лежала на полу, одной рукой обнимая почти полуметровую бурую обезьяну, а другой пыталась вытащить вторую из клетки.
На моём платье уже запеклась кровь.
— Сяо Цзи! — воскликнул Фу Жунши, бросаясь ко мне.
— Тс-с! — я широко раскрыла глаза и жестом велела ему молчать.
Фу Жунши замер в недоумении.
Я села, выпрямила обезьяну в руках и, взяв её за запястье, показала Фу Жунши ладонь.
— Госпожа? Почему так тихо? Покормили обезьян? Можно взглянуть? — снаружи продолжал настаивать ронлуец.
Фу Жунши бросил взгляд на ладонь и тут же стал серьёзен. Он тихо, но ледяным тоном приказал:
— Немедленно арестовать всех из цирковой труппы. Быстро и без исключений.
Под густой шерстью обезьяны зияла трещина — и из неё выглядывала маленькая детская ручка.
*
— Докладываю, тысяченачальник! Арестованы все тридцать два артиста цирковой труппы, включая управляющего. Никто не скрылся, — доложил подчинённый, пока я, держа ножницы, осторожно срезала обезьянью шкуру.
Детей обмазывали свиной клеевой основой, втаскивали в цельные обезьяньи шкуры и туго пришивали их прочной рыболовной нитью. Лишь рот и нос оставались открытыми. Снаружи невозможно было отличить подделку от настоящей обезьяны.
Вероятно, детям также давали снотворное — оба мальчика были без сознания. Та попытка вылезти из клетки, возможно, была последней вспышкой инстинкта самосохранения.
— Клей прочно скрепил кожу ребёнка с шкурой. Если рвать насильно, можно повредить кожу, — я вытерла пот со лба и обернулась. — Фу-дай-гэ, нужно горячей воды — чтобы растворить клей и аккуратно снять шкуру.
Фу Жунши кивнул и тут же отдал приказ.
— Ещё отправьте курьера в управу столицы. Пусть проверят, не пропадали ли дети в последнее время. Запишите приметы мальчиков и как можно скорее найдите их родных.
Вскоре принесли деревянную ванну с тёплой водой. Когда я собралась поднять ребёнка, Фу Жунши уже встал рядом.
— Я сам.
Я кивнула. Он осторожно опустил малыша в воду. Как только клей размягчился, мы начали аккуратно отдирать шкуру.
Когда оба мальчика были наконец освобождены, мы оба пропотели от напряжения.
Арестованных из труппы увезли в управление Императорской охраны, и я вместе с Фу Жунши вернулась в столицу. В карете я присматривала за всё ещё без сознания детьми.
Это были мальчики лет трёх–четырёх, симпатичные и аккуратные. Кожа у них покраснела и покрылась сыпью от духоты под шкурой в жаркий день.
Снотворное начало отходить. Хотя они ещё спали, уже шевелились и бормотали во сне.
— Мама… мама… — прошептал один, беспомощно хватая воздух ладошкой.
Я накрыла его ручку своей. Его пальчики тут же крепко сжали мой большой палец.
Похищение детей — о таких вещах я слышала только в слухах. В столице порядок, население большое, но ведь это поднебесная столица — здесь редко происходят серьёзные преступления. Я никогда не беспокоилась за свою безопасность.
Но если бы не тигрица, съевшая зрителя, эти дети, скорее всего, уже были бы вывезены за пределы столицы и проданы неведомо куда.
Эта ронлусская цирковая труппа странствовала по разным землям. Сколько подобных мерзостей они уже совершили? Сколько детей уже исчезло в обезьяньих шкурах?
Я сжала губы, не решаясь думать об этом, и поправила одеяльце у мальчиков.
*
http://bllate.org/book/4395/450006
Готово:
