Я наугад выбрала две любимые закуски и уже собиралась расплатиться, как вдруг меня опередили.
Фу Жунши протянул торговцу мелкую серебряную монету и, не задерживаясь, добавил в мою корзинку ещё несколько свёртков.
— Нехорошо тратить твои последние гроши, — улыбнулся он.
Я замерла на мгновение. Среди шума толпы мне отчётливо послышался глухой стук собственного сердца: тум!
Тысячелетнее железное дерево наконец зацвело — и Фу Жунши в моих глазах стал ещё привлекательнее.
* * *
Наконец началось представление.
Видимо, чтобы сразу поразить публику, первой шла великолепная конная дрессировка.
По площадке постепенно разлилась мелодия экзотической хуцинь, и на арену вышел человек в пёстрой одежде с кнутом в руке.
Мужчина был невысокого роста, с густыми кудрявыми усами и бородой каштанового цвета, почти полностью скрывавшими лицо, так что возраста разобрать было невозможно. Однако телом он владел превосходно: сразу же исполнил подряд дюжину сальто назад и выскочил на помост, вызвав первый взрыв аплодисментов.
С его появлением музыка стала звучать всё мощнее. Из-за занавеса одна за другой вышли более десяти резвых лошадей. Их копыта стучали чётко и бодро, в такт барабанному ритму. Неизвестно, как именно ронлусцы их тренировали, но все кони одновременно поднимали и опускали копыта, будто единое целое, точно попадая в каждый музыкальный акцент!
А самое интересное ещё впереди.
Как только лошади заняли свои места, за ними последовали несколько ронлусских акробатов. Один за другим они взлетали на коней, словно карпы, преодолевающие Врата Дракона. Вскочив на седла, они то стояли, то прыгали, то висели вниз головой, то балансировали на одной ноге в стремени, одной рукой удерживая гриву — это называлось «Подношение седла»; то спускались под брюхо коня, одной рукой касаясь земли — это называлось «Скользящая пыль»; то, оттолкнувшись от земли и ухватившись за хвост, взмывали в воздух и снова садились на спину коня — это называлось «Пантера на коне»… В общем, фокусов было множество, и глаз невозможно было оторвать.
Пока я увлечённо наблюдала за представлением, бедному Фу Жунши пришлось заняться поимкой вора.
Вскоре после начала циркового действа он немного посмотрел со мной, затем заметил цель и покинул зрительный зал по служебным делам. Я осталась одна, прижимая к себе гору закусок, и с наслаждением ела, пила и аплодировала — разве не рай?
После конной дрессировки последовал номер на канате.
Этот трюк тоже был впечатляющим. Толстую верёвку натянули между двумя опорами в палатке. По обе стороны каната стояли две девушки, похожие на ханьцевок. В золотистых коротких одеждах, босиком, они двигались по канату, словно по ровной земле, исполняя танец. Когда они почти сошлись посередине, одна из них вдруг зацепилась ногой за верёвку и, перевернувшись вниз головой, скользнула мимо; другая же, не отставая, сделала боковой кувырок, и в мгновение ока её руки и ноги коснулись каната.
Разумеется, зал взорвался аплодисментами.
Представления сменяли друг друга одно за другим, и я совершенно забыла о Фу Жунши, радостно кричала и хлопала, пока голос не сел.
И только когда я доела пятый пакетик лакомств, настал черёд главного номера.
Под знаком дрессировщика, махнувшего кнутом, музыка и шум зрителей стихли.
— А теперь, уважаемые господа, — объявил он, — перед вами кульминация сегодняшнего вечера…
Все замерли. Из-за занавеса медленно выкатили огромный ящик, накрытый чёрной тканью. Из-под неё доносилось глухое рычание зверя.
Дрессировщик резко дёрнул за край покрывала и докончил фразу:
— Появление грозного тигра!
— Р-р-р! — оглушительный рёв наполнил палатку.
Под чёрной тканью оказалась стальная клетка. В ней, грозно рыча, стоял огромный полосатый зверь.
Я замерла с наполовину откушенной конфетой «Юньцзян» во рту, даже жевать забыла.
За мгновенной тишиной последовал взрыв восторженных криков.
Хотя в столице и раньше бывали цирковые труппы, настоящих тигров никто не осмеливался дрессировать — это было крайне редким зрелищем.
Перед нами стоял поистине величественный зверь. Его шкура была покрыта чёрно-жёлтыми полосами, тело — размером с быка, лапы — мощные и толстые, когти — втрое больше моей ладони, острые, как сталь, длиной более дюйма. Казалось, одним ударом он может разорвать прутья клетки.
Я сидела совсем близко к арене, и наши взгляды встретились напрямую.
От страха я вздрогнула и, чтобы успокоиться, тут же съела ещё три конфеты «Юньцзян».
Ронлусский дрессировщик явно был мастером своего дела и прекрасно знал, как разжечь эмоции публики.
Он обошёл клетку, время от времени взмахивая кнутом. Каждые два шага его запястье ловко щёлкало, и громкий хлопок раздавался по площадке. От этих ударов тигр становился всё беспокойнее.
Зверь следил глазами за кнутом — видимо, немало натерпелся от него в прошлом. В его раздражении чувствовалась и дрожь страха. Он злобно уставился туда, где падал кнут, нетерпеливо вилял хвостом и низко рычал.
Чем сильнее злился тигр, тем восторженнее становилась толпа.
Кроме нескольких детей позади меня, которые вдруг заревели навзрыд.
Когда тигр окончательно потерял терпение и начал царапать прутья клетки, дрессировщик подошёл к дверце и поднял руку.
Щёлк! — дверца открылась.
Из клетки выступила огромная чёрно-жёлтая лапа. Тигр величественно двинулся к дрессировщику.
Кнут в руке человека не переставал хлестать землю рядом с лапами зверя, издавая оглушительные щелчки. Подчиняясь этим ударам, тигр шаг за шагом вышел на центр арены.
Установив зверя на месте, дрессировщик с улыбкой повернулся к зрителям.
— Уважаемые господа! Сегодня вы увидите, как царь зверей покоряется под ударами кнута! Это зрелище, которого вы не найдёте ни на небесах, ни на земле…
Он не договорил.
Его слова прервал хруст ломающихся костей и брызги крови.
По площадке прокатился визг ужаса.
Горячая кровь и плоть брызнули мне прямо в лицо.
Тигр съел человека!
* * *
Если через несколько десятилетий меня спросят: «Когда ты испытала самый сильный страх в жизни?» — я без колебаний отвечу: «Сегодня. Прямо сейчас».
Перед моими глазами живого человека разорвал пополам грозный тигр.
А я была обрызгана ошмётками плоти и крови.
Передо мной стоял тигр, жующий кровавый кусок человеческого тела. Его тело подрагивало, челюсти напряжённо работали, стараясь разгрызть и размять добычу. Кровь запачкала его шкуру и сочилась изо рта, капая на землю.
Я слышала, как хрустят кости у него во рту — слабый, жуткий звук.
Полуразорванное тело постепенно выскользнуло из пасти. От одежды дрессировщика осталась лишь половина — изо рта тигра торчали клочья ткани с зазубренными краями, а вокруг разлетались куски плоти.
В ушах стоял пронзительный, нескончаемый визг толпы.
Люди метались в панике. Я провела ладонью по лицу и почувствовала между пальцами кусочек плоти. От этого тёплого, липкого ощущения меня затрясло.
Дрожа всем телом, я поднялась на ноги.
Голова была пуста. В мыслях крутилось лишь одно: «Беги!»
Ноги и руки словно отнялись, будто не слушались. Стулья и столы валялись повсюду, загораживая путь. Я пыталась перешагнуть через них, но мои ещё не окрепшие ноги не слушались.
Пришлось отталкивать мебель руками, шепча себе: «Не паникуй, не паникуй…»
Но как тут не паниковать? Все разбегались, и даже ближайший ко мне зритель находился уже в трёх чи от меня.
А ведь я вся была залита кровью.
Я отчаянно гнала прочь мысль: «Я следующая жертва тигра», и собрала все силы, чтобы бежать.
Как раз в тот момент, когда я наконец расчистила себе путь и собралась броситься вперёд, за спиной налетел леденящий душу ветер.
Видимо, в минуты крайнего ужаса люди становятся особенно ясными.
Я даже не обернулась — в голове не было ни одной мысли, но тело само бросилось на землю и перекатилось в сторону, едва избежав когтей разъярённого зверя.
Тигриное дыхание обдало меня в ухо. Я ощутила густой запах крови и леденящую душу угрозу смерти.
Теперь мне было не до размышлений и не до оглядки — я катилась в сторону, движимая лишь инстинктом самосохранения.
Именно в этот миг я услышала два крика:
— Сяо Цзи!
— Госпожа Ин!
Два стремительных порыва ветра пронеслись мимо меня. Я откатилась в сторону — и в следующее мгновение огромная тигриная лапа впечаталась в то самое место, где я только что лежала. Будь я чуть медленнее — и меня бы раздавило насмерть.
Оглушительный рёв потряс землю.
В палатке началась схватка.
Я наконец смогла перевести дух, откатилась ещё пару раз и, дрожа, поднялась на ноги, чтобы оглянуться.
Недалеко от меня двое боролись с тигром. В свете мелькающих клинков они отчаянно атаковали зверя прямо перед его пастью.
— Сяо Цзи, беги! — закричал Фу Жунши, рубя тигра по спине.
— Беги! — подхватил Сюй Фэн, бросаясь к морде зверя с другим клинком.
Я развернулась и помчалась прочь.
Пробежав через занавес, я ворвалась за кулисы. В голове не было ни мыслей, ни соображений — я машинально схватила поводья одной из лошадей, вскочила в седло и, как никогда в жизни, погнала коня прочь из циркового лагеря.
Я судорожно сжимала поводья и кричала лошади: «Быстрее! Быстрее!»
Промчавшись сквозь толпу, я направила коня в лес.
В сознании то и дело всплывали два образа: тигр, разгрызающий человека, и его лапа, обрушившаяся на землю. Страх заглушил всё остальное. Я мчалась сломя голову, будто за мной всё ещё гнался тигр.
Не знаю, сколько прошло времени. Конь, видимо, выдохся, и мои силы тоже подошли к концу.
Лошадь замедлила ход. Наступила глубокая ночь.
Я ехала по узкой тропинке, тяжело дыша, совершенно без сил.
Впереди смутно замаячили огни костра. Собрав последние силы, я погнала коня вперёд.
В ушах зазвенела броня. Я услышала, как кто-то бежит навстречу, и чей-то голос произнёс: «Ваше сиятельство!»
Я больше не выдержала.
Меня вырвало из седла. Всё вокруг погрузилось во тьму.
25. Спасение
Собрались — теперь нас хватит на целую партию в карты…
Рёв наполнял уши. Я бежала во тьме, но никак не могла избавиться от низкого, жаждущего крови рычания тигра.
Острый ветер хлестал меня со всех сторон, причиняя боль. Ноги будто налились свинцом, и с каждым шагом я теряла силы, а страх во мне рос.
Мне казалось, что тигры окружают меня со всех сторон. Перед глазами вновь и вновь всплывало зрелище разорванного пополам дрессировщика, и повсюду лилась кровь, будто проникая мне в глаза.
Рёв становился всё ближе. Кожа ощущала горячее дыхание зверя. В полубреду я увидела его пасть с огромными клыками, готовую разорвать и проглотить меня целиком…
— А-а-а!
Я вскрикнула и резко проснулась. Тонкая рубашка промокла от пота и липла к телу.
— Кошмар приснился?
Я повернула голову. Увидев его лицо, я машинально вцепилась в его руку.
— Се Лан…
Разум помутился. Я выкрикнула его имя и, не в силах сдержаться, разрыдалась.
Я забыла обо всём: о приличиях, о сплетнях, о годах молчаливой боли и даже о том, что всего два месяца назад я поклялась забыть прошлые чувства.
Мне было так страшно, что я просто хотела плакать.
Запах крови всё ещё витал вокруг, ощущение брызг на лице оставалось свежим. За семнадцать лет жизни я никогда не сталкивалась с чем-то настолько ужасающим и никогда не была так близка к смерти.
http://bllate.org/book/4395/450002
Готово:
