Я прервала его:
— Я всерьёз занимаюсь Ицзинем, а не шаманством. Мы изучаем искусство чисел, триграммы и гексаграммы, астрономию и метеорологию — не талисманы, заклинания и шаманские практики, не всякие потусторонние котлы. Наши предсказания — это умение, опираясь на прошлое, заглядывать в будущее, улавливать малейшие приметы времени и делать обоснованные выводы, чтобы избегать бед и ловить удачу. А вот эти экзорцисты и охотники за призраками — большей частью шарлатаны, которые втирают очки, выманивают деньги и выдают чёрное за белое.
Однако перед тем как он ушёл, я всё же сочувствовала его заботе о сестре и дала обещание:
— Сначала отведите её к лекарю, пусть займётся её безумием. Когда состояние госпожи Сюй улучшится, я сделаю для неё гадание. Хотя это и не вылечит болезнь, как лекарство, но, возможно, покажет, каковы её судьба и шансы на выздоровление.
Сюй Фэн ушёл, еле передвигая ноги.
*
В последующие дни я словно свила себе гнездо в комнате, сидела, уплетая сладости из коробки, которую мне прислали, и наслаждалась жизнью.
Так прошло три дня, но никто не явился: ни Сюй Фэн с сестрой, ни Управа Шуньтяньфу с отчётами о следах убийцы, да и никто другой не потревожил. Зато пришло маленькое благоухающее письмо на тонкой бумаге.
[Нынче весна прекрасна, небо ясно и воздух свеж — самое время для прогулки. Услышав, что молодая госпожа Сяо Цзи вынуждена три месяца отдыхать из-за травмы, я очень за вас беспокоюсь. Приглашаю завтра в час Дракона на берег реки Фэнгу, чтобы вместе попить чай, поломать цветы и полюбоваться мандаринками.]
Я: «???»
Я уставилась на подпись «Цинь Сусу из Дома Герцога Цинь», будто передо мной привидение. Она прекрасно знает, что я сломала ногу и поэтому нахожусь дома, но вместо того чтобы навестить, зовёт гулять? Неужели у неё совсем рассудок помутился?
Да и потом —
— Какие ещё птицы? Зачем они мне?
Вошедшая в этот момент Цзилу вздрогнула:
— Госпожа, какие у вас дикие слова!
Я: «???»
Да это у тебя дикие слова!
Не обращая внимания на её бред, я швырнула записку на стол, презрительно надувшись, и выудила из почти опустевшего бумажного пакета финик, отправив его в рот.
Мне вспомнилось, как несколько дней назад Инь Юаньшоу и господин Юй упоминали о бандитах в Дунпине и о том, что Герцог Цинь хочет порекомендовать своего сына для похода против них. Похоже, птицы, которых Цинь Сусу хочет мне показать, не так просты.
Цинь Сусу — такая же лентяйка, как и я. Не похоже, чтобы она ради какой-то птицы… Ладно, скажем прямо — ради мандаринок — потащила бы меня на прогулку.
Я потрогала свою ногу и тут же решила отказаться.
— Госпожа, может, всё-таки сходите? — Цзилу подошла ко мне и с грустным лицом начала убирать со стола остатки моего пиршества. — Если вы дальше не будете выходить из дома, скоро станете такой толстой, что даже господин вас не узнает.
Я пощупала свои слегка округлившиеся щёчки:
— Неужели всё так плохо? Но ведь даже если я выйду, всё равно не смогу ходить.
— Дома вы лежите, а на улице хотя бы сидите — сидячее положение лучше лежачего. Капля точит камень не за один день. Ваша травма — временная неприятность, но если из-за неё вы наберёте вес, это испортит вам всю оставшуюся жизнь.
Меня, кажется, убедили.
Я скривила губы, неохотно выплюнула косточку от финика и приподняла глаза, испытующе глядя на Цзилу:
— …Тогда пойду?
Увидев, как Цзилу энергично кивнула, я полусогласно пробормотала:
— Ладно. Завтра подготовь для меня карету — плотно закрытую, чтобы никто не видел меня и я никого не видела.
Но Цзилу тут же смахнула косточку со стола, покачала головой и направилась к двери:
— Завтра у меня выходной, не смогу сопровождать госпожу на птичьи забавы. Лучше отправьте весточку в Дом Герцога Цинь — пусть Цинь Сусу пришлёт за вами своих людей.
Я: «???»
Служанки теперь так дерзко себя ведут? Похоже, я всё меньше похожа на настоящую хозяйку.
17. Падение в воду
Оказывается, можно зачахнуть по-новому…
На следующий день в полдень я тщательно умылась и собралась выходить на птичью прогулку.
Специально избегая времени, когда чиновники возвращаются с аудиенции, я, словно воришка, залезла в карету Дома Герцога Цинь и отправилась к условленному чайхане на южной окраине города.
Место было недалеко — карета доехала всего за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка.
Чайхана стояла прямо на реке Фэнгу, со всех сторон открыта ветру, соединялась с берегом водяной галереей и напоминала отдельный остров, разделённый на несколько водных павильонов. Между ними не было переходов, а под крышей каждого висели полупрозрачные занавески. Прохладный ветерок и рябь на воде создавали особое очарование.
Изогнутая галерея делала множество поворотов, а по берегам росли лотосы. Хотя цветение ещё не началось, уже чувствовалось величие бескрайних зелёных листьев, будто тянущихся к небу.
Вдалеке в одном из павильонов за занавеской я увидела знакомый силуэт… даже два.
Сердце у меня ёкнуло — ясно, что дело не только в птицах.
Как и следовало ожидать, едва возница подкатил меня к галерее, как девушка в алых одеждах, услышав шорох, выбежала навстречу.
За ней следовал высокий, статный юноша — в чёрном, в высоких сапогах, с собранными наверху волосами и алой лентой, развевающейся на ветру. Выглядел он очень браво.
— Сяо Цзи! — закричала Цинь Сусу, бросившись ко мне, будто за ней гналась стая собак. Аромат ударил мне в лицо, а голос звучал почти отчаянно: — Ты должна спасти Ачжэна!
Цинь Чжэн, стоявший позади, прикрыл ладонью лоб.
— Сестра, не позорься так.
*
— Значит, прогулка ради птиц — ложь, а на самом деле ты заманила меня сюда, чтобы я погадала Ачжэну, — сказала я, переглянувшись с Цинь Чжэном. Мы оба выразительно закатили глаза.
Цинь Сусу улыбнулась мне умоляюще и многозначительно кивнула брату, чтобы тот поскорее подкатил моё кресло-каталку в павильон.
— Ты ведь слышала, что император назначил Ачжэна командовать отрядом против бандитов в Дунпине? Это его первый самостоятельный поход за пределы столицы, и я очень переживаю. Поэтому и пригласила тебя… — Она притворно кашлянула. — …Хотя гадание — правда, но и мандаринки посмотреть — тоже правда.
Я усмехнулась без улыбки:
— Да какие там мандаринки — обычные утки.
— Вот ты чего не понимаешь, — подмигнула Цинь Сусу. — Мандаринки сами по себе не так уж красивы, зато очень благоприятны. — Она похлопала меня по плечу и, наклонившись, тихо добавила: — К тому же это поможет тебе и Ачжэну сблизиться, моя дорогая будущая невестка.
Я театрально содрогнулась:
— Сблизиться? Чтобы завязалась материнская привязанность?
Цинь Сусу — заядлая сваха. С тех пор как мы подружились, она неустанно пытается сблизить меня с Цинь Чжэном. Хотя ни один из нас не поддаётся её уловкам, рот у неё всё равно не закрывается. Когда вокруг никого, мы просто позволяем ей болтать что угодно.
— После того как полюбуешься мандаринками, погадай Ачжэну. Я уже всё подготовила — благовонные пилюли, моющее средство, всё для того, чтобы ты могла совершить омовение, зажечь благовония и дать своё золотое предсказание.
Цинь Чжэн вмешался:
— Сестра слишком тревожится, Сяо Цзи. Не слушай её. Это же просто сборище разбойников — не о чем беспокоиться. Император выделил мне пятьсот солдат. По-моему, половины хватит, чтобы трижды разгромить этих бандитов.
Цинь Сусу подскочила и шлёпнула брата по затылку:
— Дурень! Не болтай глупостей. Молчи и дай своей будущей невесте погадать тебе.
Я закатила глаза:
— Не зови так — портишь мою репутацию.
— Рано или поздно всё равно так и будет, — Цинь Сусу подняла бровь, а затем тут же строго посмотрела на Цинь Чжэна, который уже открыл рот, чтобы возразить.
Мне было лень спорить с её бреднями, и я лишь лениво прикусила губу.
Вскоре меня вкатили в павильон и остановили у самой воды.
Там уже стоял чайный столик, напротив — циновка, на столе — маленькая жаровня для заваривания чая, изящный набор посуды и несколько тарелок с изысканными сладостями. Всё было продумано до мелочей.
Ветер с реки приносил прохладную влагу, приятно освежая лицо.
Цинь Сусу опустилась на циновку напротив, взяла чайник и аккуратно налила чай, словно сошедшая с картины грациозная красавица. В конце она даже подула на чашку, прежде чем протянуть мне:
— Невестушка, сначала попей чайку… А потом… потом посмотри на птичек.
Её усердие меня насторожило.
Но как только я отпила глоток, не смогла сдержать улыбки:
— Цинь Сусу, ты сегодня действительно постаралась. Такой чай «Цзюньшань Иньчжэнь» высшего сорта… Неужели ты украла его из запасов Герцога Цинь?
Цинь Чжэн при этих словах широко распахнул глаза. Он обошёл стол и заглянул в чайник — лицо его сразу потемнело.
— Сестра…
Цинь Сусу бросила на него сердитый взгляд:
— Что? Разве моя невестка не достойна самого лучшего чая в мире?
Цинь Чжэн скривился:
— Да я не об этом…
— Он имеет в виду, что если кража чая вскроется, ему снова придётся брать вину на себя и получать десять воинских палок от Герцога Цинь, — сказала я, наклоняясь и беря с чайного столика лепёшку «Фу Жун Гао».
В доме Герцога Цинь к сыну и дочери относились совершенно по-разному. Дочь баловали до небес, а сына держали в строгости. С детства за все проделки Цинь Сусу наказывали брата.
Цинь Сусу равнодушно махнула рукой:
— Да всего десять палок — он уже привык. В хорошем доме не бывает послушных сыновей, а настоящие мужчины вырастают под палками. Посмотри на Маркиза Цзинъюаня: разве не благодаря строгости старого маркиза и постоянным поркам он смог проявить себя на поле боя против западных ди и спокойно унаследовать титул?
От этих слов вкус лепёшки во рту у меня вдруг пропал.
Цинь Чжэн возразил:
— Маркиз Цзинъюань унаследовал титул по праву — причём тут порки?
Цинь Сусу посмотрела на него:
— Если бы его с детства не приучили к боли, не закалили бы плоть и кости, как он смог бы вывести пять тысяч солдат из окружения западных ди в Цзяохэчэне? Разве ты не слышал, как отец рассказывал? По донесениям с фронта, маркиз вырвался из Цзяохэчэна весь в крови…
Кусочек лепёшки выскользнул у меня из пальцев, упал на колено, а потом — в реку:
— Что за окружение в Цзяохэчэне? Как это — Се Лан стал «всем в крови»?
Цинь Сусу медленно моргнула:
— Ты не знаешь? Я думала, об этом знает вся династия Шэн.
Я покачала головой.
С тех пор как я решила полностью разорвать связь с Се Ланом, я больше не интересовалась новостями с границы. Я хотела окончательно вырвать его из памяти — для этого нужно было закрыть глаза и заткнуть уши, не видеть его и не слышать ничего о нём.
— Я слышала от отца. После того как старый маркиз пал на поле боя, молодой маркий даже не успел устроить похороны — сразу надел доспехи и занял пост главнокомандующего, продолжив войну против западных ди.
— Ты же знаешь, наши солдаты хоть и хорошо обучены, но всё же уступают диким воинам западных ди в отчаянной храбрости. Маркий Цзинъюань, скорбя о смерти отца, повёл тридцать тысяч измученных солдат и за полгода вернул семь городов Минси, утерянных ещё при прежней династии.
— А в последнем из них — Цзяохэчэне — западные ди подстроили ловушку, заманив маркия и пять тысяч солдат в город. Их держали в осаде целый месяц. Говорят, положение было ужасным: Цзяохэчэн стоит на труднодоступной местности, подкрепление не могло прорваться, единственный горный путь наружу был перекрыт лагерем врага, а в городе почти закончились припасы — солдаты дошли до того, что объедали кору с деревьев.
— В итоге маркий поджёг город, направил огонь прямо в лагерь врага и вместе со ста добровольцами прятался в огне целый час. Он поставил на карту свою жизнь и всё-таки прорвался из окружения.
Я положила руки на колени, впиваясь ногтями в ладони под рукавами.
Голос Цинь Сусу доносился до меня обрывками, но я больше ничего не слышала. Утки спокойно плавали по реке Фэнгу, но перед моими глазами уже стояли картины дыма, огня и бесконечных сражений.
«Годы прошли с тех пор, как вражда опустошила укрепления,
С родины день и ночь жду писем в надежде.
Не спрашивай о прошлом по возвращении —
Лишь песни печали пою я, опьянев от вина».
Я не могла представить, с какой отвагой Се Лан шагнул в тот огненный ад, и не знала, вспоминает ли он по ночам пропитанное кровью поле боя.
Звёзды предсказывали ему победу, но не рассказали, как тяжко далась эта победа.
*
Спустя некоторое время я опустила глаза и сжала колёса своей инвалидной коляски.
http://bllate.org/book/4395/449994
Готово:
