Господин Юй не спеша проглотил глоток супа:
— Вот только с назначением командующего для подавления бандитов никак не разберёмся. Послать обоих генералов-защитников государства — всё равно что зарезать курицу богатырским мечом; но если выбрать кого-то из молодых полководцев, у того опыта не хватит, а проиграть горным разбойникам — уж слишком позорно выйдет.
Инь Юаньшоу кивнул, соглашаясь:
— Действительно непростое дело. Судя по сегодняшней обстановке, похоже, что посылать младшего генерала из Дома Герцога Цинь — уже решённое дело. Герцог в годах, пора сыну дорогу проложить.
Цинь Чжэн — поздний сын герцога Цинь Яньшаня, второй в семье. У него есть старшая родная сестра, ровесница мне, живая и общительная. С ними обоими у меня самые тёплые отношения.
Услышав новости о знакомом, я невольно насторожила уши.
Господин Юй продолжил:
— В детстве младший господин Цинь несколько лет провёл с отцом на южной границе. Сейчас он заместитель командующего столичной стражи. Ему осталось лишь отличиться в походе против бандитов, чтобы получить повышение.
— Младший господин Цинь, конечно, прекрасный кандидат, — возразил Инь Юаньшоу, — но мне всё же кажется, что это не совсем уместно. Говорят, дуньпинские бандиты крайне свирепы. Младшему господину Циню ещё слишком молодо, да и самостоятельного командования у него не было. Боюсь, он не справится.
Господин Юй слегка улыбнулся:
— Тогда, по мнению господина Иня, кто из генералов подошёл бы?
Инь Юаньшоу задумался на мгновение и серьёзно ответил:
— Конечно же, маркиз Цзинъюань…
— Кхе-кхе! — поперхнулась я рыбным супом.
— Ой-ой, племянница, будь осторожнее, — сказал господин Юй, сидевший напротив меня. — Пей потише, не подавись.
Инь Юаньшоу протянул мне платок и тут же отчитал:
— В «Книге обрядов» сказано: «Не хлюпай, не чавкай за трапезой». Ты уже взрослая девушка, как можно быть такой неосторожной?
Я взяла платок, высунула язык и тихо пробормотала:
— Скучный старый зануда.
Но в душе я думала: «Как же отовсюду лезет тень Се Лана».
*
Перед сном я долго ворочалась, но в конце концов всё же села на постели и решила погадать.
Из курильницы тонкой струйкой поднимался дым, окутывая подоконник.
Серебряный, как блюдце, месяц выглянул из-за лёгких облаков.
«По-моему, государь тоже хотел назначить маркиза Цзинъюаня командующим против бандитов. Если бы герцог так настойчиво не рекомендовал своего младшего сына, сегодня на дворцовом совете вопрос бы уже решили».
«Господин Инь прав. Иначе зачем бы государь сегодня именно маркизу Цзинъюаню приказал отправиться на учения в окрестности столицы?»
Я опустила брови, сосредоточилась и бросила тростинки для гадания.
Точно так же, как три года назад, когда Се Лан уходил в поход.
Детская влюблённость всегда прямолинейна — хочется отдать любимому всё самое лучшее. С тех пор как я узнала Се Лана, даже когда он просто шёл в уборную, мне хотелось погадать и выбрать для него самый благоприятный час.
Он ездил на осеннюю охоту — я гадала; ходил на учения — я гадала; уходил в поход против западных ди — я, конечно, тоже гадала.
Кроме умения гадать чуть точнее других, у меня не было никаких достоинств. Так я и вкладывала всю свою любовь в эти тростинки.
Жаль, я никогда не задумывалась, нужно ли это ему.
Через некоторое время благовонный брусок догорел. Выпала хорошая гексаграмма, и я наконец смогла успокоиться.
В носу ещё ощущался аромат курения, и я начала засыпать.
В полусне, при свете луны, за окном проступила чья-то тень.
Я сплю чутко — любой шорох способен разбудить меня, да и уснула я совсем недавно. Почти сразу, как только вор вломился в комнату, я проснулась.
При ярком лунном свете я увидела высокую, худую фигуру, похожую на сухой бамбук. На нём была чёрная одежда, волосы — с проседью, возраст явно немалый. Лицо плотно закрывала чёрная повязка, экипировка полная — явно профессионал.
Он направился прямо ко мне.
— Помогите! Вор! Цзилу! Зови людей! — я мгновенно вскочила с постели и изо всех сил закричала, как никогда в жизни. В голове мелькнуло: «Хорошо хоть, что нога сломана, а не лёгкие».
Вор вздрогнул от моего крика и невольно отступил — очевидно, не ожидал, что в это время я буду бодрствовать.
И тут перед глазами блеснул клинок — в его руке внезапно появился кинжал.
Как говорится, благоразумная девица умеет гнуться. Я тут же перестала кричать и перешла к умолянию:
— Уважаемый господин, вы же видите — я калека, — я медленно отползала назад по постели и приняла жалостливый вид. — Берите всё ценное, что найдёте. Как говорится: «Жизнь дана — наслаждайся ею в полной мере, не позволяй золотому кубку стоять пустым перед луной». В моём состоянии я всё равно не смогу вам помешать…
На середине фразы я вдруг осознала, что наговорила глупостей.
Если я сама говорю, что не могу сопротивляться, разве это не загоняет меня в ловушку? А вдруг ему мало награбленного, и он вдруг решит ещё и насилие устроить?
Я мгновенно сменила тактику, и в голосе появилась ещё больше слёз:
— …Только не убивайте меня! В три года я сломала ногу, в пять — перенесла чуму, в семь — опухоль на голове, в девять — всё тело покрылось язвами… Я, несмотря на все беды, чудом дожила до сегодняшнего дня. Не отправляйте меня к Ян-ваню!
— Ха, — раздался сухой смешок из-под чёрной повязки вора.
Под одеялом я нащупала фарфоровую подушку у изголовья.
Кинжал приближался.
При лунном свете я вдруг заметила на краю повязки татуировку сероватого цвета.
Клеймо.
Дыхание перехватило.
— Это тот самый человек, которого видел Чжу Мин.
— Подозреваемый в поджоге Императорской охраны!
Я больше не колебалась. Правой рукой подняла фарфоровую подушку и изо всех сил швырнула её ему в голову.
— Бах! — глухой звук ударил по комнате. Вор, застигнутый врасплох, отлетел на несколько шагов назад.
Я воспользовалась моментом и снова закричала, хватая всё подряд с постели и швыряя на пол.
К счастью, прежде чем вор успел подняться, в окне раздался звон разбитого стекла.
Я подняла глаза.
— Наглец.
Белая фигура, окутанная лунным светом, ворвалась в комнату вместе с тёплым ночным ветерком.
На нём всё ещё были доспехи. Серебристые латы отражали луну, окружая его мягким сиянием.
Я застыла, заворожённая.
— Не бойся. Я здесь, — вытащив тяжёлый меч, он встал передо мной, как небесный воин, загораживая путь вору, и тихо успокоил меня.
Сердце моё заколотилось.
Его голос был полон умиротворения, и страх, подступавший к горлу, мягко отступил.
Перед глазами мелькали две фигуры — чёрная и белая, сражающиеся в комнате, но в голове крутилась только одна фраза: «Я здесь».
Она пронзала сознание, как золотой клинок, рассекающий небеса. Как белая радуга, поглотившая весь свет дня и ночи.
Если бы я услышала эти слова три года назад, я бы, несмотря ни на какие трудности, бросилась к тебе.
Хотелось бы, чтобы эти слова прозвучали раньше.
Се Лан… я не боюсь.
Не боюсь ночных нападений, не боюсь холодных клинков.
Раньше я боялась, что ты меня не любишь. Но теперь… я боюсь лишь одного — что ты пришёл слишком поздно.
Даже если весенний дождь прольётся над степью, выжженной осенью, даже если весенний ветер станет нежным — прежняя трава уже не вырастет.
13. Разбитая черепица
Возможно, я просто обыкновенная женщина — жадная и глупая…
Перед глазами вспыхивали всполохи клинков, искры от ударов сыпались во все стороны. Я сидела на постели, сжимая край одеяла, некуда было бежать.
Схватка длилась всего несколько обменов ударами, но чёрный вор, похоже, не выдержал натиска Се Лана, нашёл брешь в защите и выпрыгнул в окно.
Се Лан распахнул дверь и бросился за ним во двор.
Снаружи начал подниматься шум, в мой двор бежали люди. Я слышала, как Инь Юаньшоу в панике звал меня по имени.
Первой в комнату ворвалась Цзилу. Сегодня она не была на дежурстве и спала в восточной пристройке двора, ближе всех ко мне. Она вбежала, даже пояс не успев завязать.
— Госпожа! — в ужасе воскликнула она. — С вами всё в порядке?
Я опустила глаза и схватила её за рукав, будто утопающая, ухватившаяся за доску.
Се Лан вернулся довольно скоро — видимо, пробежал несколько улиц, но так и не поймал вора.
Я спряталась за занавесками и смотрела в открытое окно. Он перепрыгнул через соседнюю стену и, не рассчитав, снёс плитку с крыши.
В душе я посмеивалась над ним: такие дела, как лазанье по стенам, благородному маркизу Цзинъюаню, видимо, не очень знакомы. В моё время, когда я лазила по стенам, ни разу не уронила черепицу.
Звук падающей плитки звонко разнёсся по тёмному двору, словно камень, брошенный в воду. Цзилу успокаивающе похлопала меня по руке и вышла к двери.
Тем временем Инь Юаньшоу, стоя за ширмой во внутренних покоях, тихим и неожиданно мягким голосом расспрашивал, не ранена ли я. Наверное, из-за того, что в последнее время я слишком часто получала ушибы, он даже заикался, предлагая мне обратиться к главе Бюро Сунь, чтобы та погадала — не наложила ли на меня порчу или не столкнулась ли я с нечистью. Может, стоит несколько дней не выходить из дома?
В обычное время я бы, не церемонясь, посмеялась над ним.
Посмеялась бы над его старомодностью и строгим соблюдением ритуалов: даже когда дочь подверглась нападению, он всё равно держится за «Три подчинения и пять постоянств», боится за мою безопасность, но не смеет войти в женские покои.
И посмеялась бы над его двойственностью: десятилетиями читал священные книги, не верил в гадания и астрологию, а теперь сам предлагает прибегнуть к «Книге Перемен», чтобы избежать беды.
Но сейчас у меня в голове не было места для таких мыслей.
Сквозь полупрозрачную ширму я смутно различала холодный блеск доспехов, остановившихся у двери.
Хотя голос был тихий, и в ушах ещё звенел тревожный гомон Инь Юаньшоу, мои уши стали необычайно чуткими.
— Господин маркиз, — сказала Цзилу, почтительно склонив голову перед Се Ланом, — моя госпожа сильно напугана и хочет отдохнуть. Господин и слуги уже охраняют двор — сегодня ночью с ней ничего не случится.
Се Лан долго смотрел на ширму. Так долго, что мне показалось, будто он может сквозь неё видеть меня. Но в конце концов он медленно отвёл взгляд и впервые заговорил с Цзилу:
— Что ты имеешь в виду?
Голос его стал холодным, совсем не таким, как раньше этой ночью. Возможно, мне показалось, но мне почудилось, что ледяной холод, исходящий от него, пронзил ширму и, словно обретя форму, пронзил меня насквозь.
Цзилу невольно отступила, но всё же стояла на своём:
— Это женские покои. Даже если сегодня вы спасли мою госпожу, вам всё равно не подобает входить сюда. — Она кивнула в сторону Инь Юаньшоу. — Господин всегда настаивает на строгом соблюдении границ между мужчинами и женщинами. Даже он, находясь в комнате, разговаривает с госпожой только через ширму. Если вы зайдёте, это повредит репутации моей госпожи.
Се Лан медленно произнёс, и каждое слово звучало так, будто в него вложили тысячу цинь льда:
— Эти слова сказал сам господин Инь… или она велела тебе их сказать?
Плечи Цзилу дрогнули.
Я прекрасно понимала её чувства. Се Лан и в обычные дни пугал своей суровостью, а в плохом настроении мог запросто довести до слёз даже взрослую девушку.
Я уже подумывала, не добавить ли ей в этом месяце ползарплаты за перенесённый сегодня страх.
Но, впрочем, Цзилу с детства была моей служанкой — кое-что она повидала.
Она выпрямила спину и сказала:
— Я — личная служанка госпожи. Мои слова — это её слова. Всё, что говорит госпожа, я передаю без изменений…
Тут Инь Юаньшоу, не замечая Се Лана, вдруг повысил голос, испугавшись моего молчания:
— …Сяо Цзи? Сяо Цзи?
— А? — я тут же ответила, но из-за этого не услышала, что Цзилу сказала дальше.
Когда я снова посмотрела в окно, Се Лан уже ушёл, даже не обернувшись.
http://bllate.org/book/4395/449990
Готово:
