Я встретилась с ним взглядом и, собравшись с духом, произнесла:
— Если ваше сиятельство опасаетесь, что моя травма скомпрометирует доброе имя вашего дома, я немедленно найму на Дао Цяньъюань двадцать гонцов и велю им обойти каждый дом в округе, чтобы во всех подробностях разъяснить истину и избавить вас от всяких неудобств.
— Ушиб я получила по собственной неосторожности, — продолжала я, приподнимая уголки губ, хотя в глазах не было и проблеска улыбки. — Вам вовсе не стоит брать на себя чужую вину, да и уж тем более одаривать меня лекарствами лишь ради того, чтобы заткнуть рты пересудчивым языкам. Сяо Цзи — девушка бедная и незнатная, а ваш дом славится честностью и благородством. Не заслуживаю я таких щедрот от дома маркиза.
Я всегда знала: Се Лан по натуре высокомерен. Не хотелось мне размышлять, что означал его жест с лекарствами. Но я точно понимала одно — нужно говорить ещё резче, ещё обиднее.
Раз откажет — наверняка отстанет.
Я прекрасно знала мудрость: не доводи дело до конца, чтобы оставить себе путь на будущее. Но путь между мной и Се Ланом давно следовало перерубить.
Однако Се Лан не разгневался. Напротив, он просто стоял передо мной, совершенно спокойный, без малейшего признака гнева.
Меня это удивило. Неужели три года войны смогли сгладить его острые углы?
Спустя долгую паузу он спросил:
— Почему ты так чуждаешься меня?
Я не знала, искренне ли он этого не понимает или просто дразнит меня.
Я рассмеялась.
— Ваше сиятельство, мы никогда и не были близки.
Даже если когда-то и были — лишь в моих мечтах.
*
Через два месяца после того, как мы стали соседями, началась осенняя охота.
Это ежегодное торжество императорского двора, и, разумеется, семья маркиза Цзинъюань получила приглашение.
Мой отец, этот хрупкий книжник, не способный даже зарезать рыбу без дрожи в руках, конечно же, не был приглашён. Но я к тому времени уже прославилась, спасая людей при обвале горы Линцуйфэн, и, будучи ещё юной, пришлась по душе самому государю. Так меня и прихватили с собой на охоту.
В день охоты небо было безоблачным.
Осень принесла прохладный ветер, белые облака плыли по небу, листва пожелтела, а дикие гуси потянулись на юг.
Я не умела ни ездить верхом, ни стрелять из лука, да и не собиралась охотиться на лис или кроликов. Вместо этого я устроилась у входа в императорский шатёр, перекусывая сладостями и подбрасывая монетки для гадания, — и ждала, когда Се Лан вернётся с добычей.
Да, тогда я верила в него безоговорочно. Знать не зная сомнений, я была уверена: он непременно прославится на охоте.
Се Лану тогда было девятнадцать. Он славился меткостью и воинским искусством, и его имя давно гремело по столице. Хотя я сама не понимала толка в боевых упражнениях, но, ежедневно подглядывая за его тренировками с соседней стены, научилась отличать настоящих мастеров от бездарей. И я знала: среди тех, кто собрался на охоте, мало кто мог сравниться с ним.
Я ждала до самого заката, пока охотники наконец не вернулись.
Тогда я была не просто девочкой — я была девочкой, прочитавшей слишком много романтических повестей. Мою голову заполняли наивные мечты и нереальные фантазии.
Например, мне казалось, что первым, кого мужчина должен увидеть по возвращении с охоты, — любимая девушка. А первый трофей он обязан ей подарить.
Была ли я для него любимой — вопрос открытый. Но первый трофей я собиралась получить любой ценой.
Я встала на возвышении у императорского шатра, под боевым знаменем, и смотрела вдаль, где по бескрайней равнине возвращалась охотничья свита.
Се Лан скакал впереди всех.
Он всегда любил белое. В лучах заката, под развевающимся ветром плащом, он мчался ко мне, словно небесный воин, озарённый тысячами лучей, которые, не рассыпавшись ни на каплю, пронзили мои глаза.
Позже я часто думала: именно в тот миг я впервые по-настоящему полюбила Се Лана. До этого моя четырнадцатилетняя жизнь состояла лишь из книг, ритуалов и церемоний — всё было серо, скучно и однообразно.
А Се Лан ворвался в неё, как яркое солнце, разрушив все мои девичьи мечты одним своим появлением. Никто не был так ослепительно прекрасен.
Сердце моё бешено колотилось. Я подобрала юбку и побежала к нему навстречу, словно мотылёк, летящий в пламя.
Задыхаясь, я остановилась у его коня, щёки горели.
Я широко улыбнулась, подняла на него глаза и, будто мёдом облитая, прошептала:
— Се Лан, можешь подарить мне свой первый трофей?
Теперь, вспоминая, думаю: наглости мне было не занимать.
Видимо, Се Лан тогда так и подумал.
Он сидел на коне, держа поводья, и смотрел на меня сверху вниз.
Моё сердце стучало, как барабан, но его холодный, безразличный взгляд постепенно остудил мой пыл.
Он молча смотрел на меня несколько мгновений, а потом спокойно сказал:
— Мы с тобой не знакомы. Зачем мне тебе что-то дарить?
Его слова прозвучали надменно и безжалостно, холоднее ледяной реки Юэгу в самый лютый мороз. Я застыла на месте, не зная, что ответить.
Я ведь знала его характер и не слишком расстроилась. Но насмешки, прозвучавшие за его спиной от других юных господ и госпож, застали меня врасплох.
— Молодой маркиз, маленькая гадалка просит подарить ей трофей! Посмотри, какая жалкая — дай ей хоть зайца поиграть!
— Это дочь Инь? Какая наглость! Подходит и требует подарков! Думает, раз государь её приласкал, так она теперь важная?
— Неужели глава Академии воспитал такую бесстыжую дочь, не знающую ни приличий, ни стыда?
На самом деле эти колкости были не столько против меня лично, сколько против моего отца. Он, будучи совсем молодым, получил высокий пост главы Академии, а я, благодаря заслугам, привлекла внимание императора. Многие завидовали нашему дому, и недобрые слова сыпались на нас со всех сторон. Эти избалованные дети знати, услышав от родителей пару язвительных замечаний, без причины возненавидели меня.
Но тогда я этого не понимала.
Их слова вонзались в меня, как стрелы, и я не могла укрыться.
Пусть я и была нахальной, но всё же четырнадцатилетней девочкой. Да ещё и вспыльчивой.
Я тут же вступила с ними в перепалку. Они сидели на конях, глядя на меня сверху вниз, как и Се Лан. Окружив меня, они загородили последние лучи заката. Горячее дыхание лошадей обдавало моё лицо — жарче пощёчин. В ушах стоял гул, и я чувствовала себя пойманной дичью, брошенной в сухой колодец. Их лица становились всё страшнее, насмешки сыпались со всех сторон, и я отвечала всё громче и громче.
В конце концов кто-то нетерпеливо щёлкнул кнутом:
— Хватит болтать! Лучше съездите ещё за парой зайцев.
Эти юнцы, услышав это, наконец поняли, что издеваться надо мной — пустая трата времени, и ускакали прочь.
Я так и не узнала, кто меня спас. Всё это время я смотрела только на Се Лана.
Я видела, как он даже не взглянул на меня. Я видела, как он без колебаний развернул коня и уехал. Я видела, как он бросил того самого зайца кому-то другому.
Разочарование, конечно, было. Но я умела себя утешать — и особенно умела оправдывать Се Лана. Тогда я думала: наверное, я слишком дерзко попросила, он растерялся, не зная, что сказать. Он ведь хотел помочь… наверняка хотел.
Какая же я была глупая.
Но что поделать? Даже самый ледяной взгляд юноши тогда казался мне сладким. В глазах влюблённой девушки реальность и воображение — две разные вещи.
Ты видишь мимолётную искру в небе, а я — золотую встречу двух звёзд, прекраснее всего на свете.
*
Воспоминания всплыли перед глазами. Я смотрела на Се Лана так же спокойно, как он когда-то смотрел на меня на охоте — будто перед ним совершенно чужой человек.
Раз уже обожглась, второй раз не дамся.
В груди что-то неприятно кольнуло, но я сделала вид, что ничего не чувствую.
— Мы ведь даже не знакомы, — продолжала я. — Просто живём на одной улице. Откуда тут брать «близость»?
Се Лан чуть заметно нахмурился.
— В будущем станем ближе.
Я подумала, не повредил ли он голову на войне — иначе с чего бы ему так говорить?
Я уже собиралась возразить, но он перебил меня:
— К тому же ты вчера разбила мой сюнь.
Я опешила и машинально парировала:
— А ты ведь кинул в Ван Сяня косточкой от финика!
— Было такое? — поднял он брови.
У меня не нашлось слов. Свидетелей-то нет.
Увидев, как мой пыл сразу угас, Се Лан повернулся к стоявшему рядом управляющему и спокойно распорядился:
— Пусть лекарства уберут на склад. В ящике есть инструкции по применению. Если не хватит — обращайтесь в дом маркиза.
Хватит? Ещё как хватит! Я взглянула на ящики: даже если бы я превратилась в многоножку и сломала все тридцать пар ног, этого хватило бы, чтобы пришить их обратно.
Я больше не стала спорить с Се Ланом.
Управляющий бросил на меня робкий взгляд, увидел, что я молчу, и велел слугам унести ящики.
Я убеждала себя: раз уж лекарства сами пришли в дом — дураку не отказываться. Особенно после того, как я разбила его сюнь, а он всё равно навязывает мне целебные снадобья. Такая удача, наверное, раз в жизни случается.
Всё равно чужую щедрость — не воровать. Если Се Лан сам решил быть добрым, пусть будет. Приму из жалости — вдруг у него в голове помутнение. Но только в этот раз.
*
12. Встреча с вором
Хотелось бы, чтобы эти слова прозвучали чуть раньше.
Не знаю, несёт ли несчастье лекарство от Се Лана, но на следующий день в мой двор проник вор.
На второй день после окончания выходных Се Лан, похоже, был занят: с утра ушёл на службу и весь день не возвращался домой.
Не то чтобы я следила за ним. Просто наши дворы разделены лишь одной стеной, а я, сломав ногу, весь день провела во дворе, листая книгу. Так я и узнала, что в его доме сегодня пусто.
Странно, впрочем, что он, унаследовав титул маркиза Цзинъюань, до сих пор живёт в маленьком флигеле, где жил в юности, а не перебрался в главные покои.
Зато отец сегодня вернулся домой рано.
Более того, он привёл с собой своего друга, левого советника Юй Чжанцина, чтобы вместе поужинать.
Видимо, чувствуя вину за то, что вчера дал мне пощёчину, но не желая извиняться напрямую, отец привёл Юй да-жэня ко мне во двор, где они «поинтересовались» моей ногой и «наставили» меня принимать лекарства вовремя. Его тон был сух и резок, но для отца это уже было почти извинением.
Между отцом и дочерью ссора не бывает долгой, особенно при посторонних. Я, конечно, дала ему сохранить лицо.
Хотя, честно говоря, если бы не моя великодушная натура, я бы уже двести раз сбежала из дома Инь и стала семнадцатой наложницей Ван Сяня.
За ужином я услышала кое-что о делах при дворе.
В последние годы границы неспокойны, и разбойники этим пользуются. Особенно беспокойно в районе Дунпин: несколько банд заняли горы, терроризируя мирных жителей. В прошлом году в Хэцзяне был голод, и теперь, с появлением разбойников, положение стало критическим. Наместник Хэцзяня неоднократно подавал прошения с просьбой направить войска для подавления банд.
Подавление горных разбойников — дело непростое.
Проиграть нельзя, да и победа должна быть чистой и блестящей: нельзя тревожить народ и уронить престиж государства. А если уж совсем не удастся разгромить — переговоры о сдаче будут ещё мучительнее.
— Разбойников в Дунпине не так уж много, — говорил отец, — но местность там гористая и труднопроходимая. Это серьёзная проблема. Сейчас границы временно спокойны, генералы в столице, продовольствие есть — карательная экспедиция неизбежна.
http://bllate.org/book/4395/449989
Готово:
