Су Кэ прожила в маркизском доме всего месяц и даже не успела получить своё жалованье, как уже собралась переезжать. Стоя у дверей кладовой, она невольно задержала на ней взгляд, затем собралась с духом и направилась в Сясянцзюй — покои старшей госпожи.
Там её встретили служанки и горничные, с которыми она прежде лишь обменивалась кивками; теперь все тянули её за руки, болтали и смеялись. Вернулась и Лю Униан, но была занята делами и лишь велела Су Кэ сначала засвидетельствовать почтение старшей госпоже, а потом уже поговорить с ней.
Перед входом в главные покои Су Кэ поправила одежду. Девушка, отодвигавшая занавеску, улыбнулась ей и заверила, что всё в порядке — только тогда Су Кэ переступила порог.
Внутри одна из служанок тихо и сдержанно докладывала о чём-то. Старшая горничная Белоснежка махнула рукой, и Су Кэ остановилась у двери. Она услышала, как та говорила:
— Вчера маркиз ночевал вне дома и вернулся в пятую стражу вместе с лекарем Ляном. Маркиз поспешно переоделся в придворное облачение и отправился на утреннюю аудиенцию. А лекарь Лян всё ещё отдыхает в павильоне Хэфэнчжай.
«На аудиенцию…»
Эти два слова прокрутились в голове Су Кэ, и вдруг все детали встали на свои места, точно шипы в пазах. Больше не было ни единого повода обманывать себя. Весь её внутренний стержень рухнул в одно мгновение.
Она пошатнулась, будто лишилась грузила, и начала заваливаться назад. Девушка у двери проворно подхватила её, широко раскрыв глаза в растерянности. Белоснежка как раз заметила это и, не зная, что случилось, воспользовалась паузой в расспросах старшей госпожи: вышла из тёплых покоев и увела Су Кэ наружу.
— Сестра Су, тебе нездоровится?
Су Кэ совершенно растерялась и прямо спросила, сжимая руку Белоснежки:
— Как выглядит маркиз?
Белоснежка рассмеялась:
— С чего это ты вдруг спрашиваешь о маркизе? Услышала какие-то слухи? — Она, как и У Шуан, прекрасно знала замыслы старшей госпожи и теперь решила подразнить Су Кэ. — Маркиз, конечно, благороден и величествен. Брови длинные и чуть приподнятые, глаза чёрные, нос высокий, губы…
— У маркиза есть нефритовая бирка из белого нефрита без резьбы? — перебила её Су Кэ, потеряв терпение от таких общих описаний. — На шнурке сверху завязан узел в виде цветка сливы, а снизу висит кисточка из золотой нити, окрашенная в ярко-красный цвет.
Белоснежка замолчала, удивлённо глядя на неё, но ответила без промедления:
— Есть! Её пожаловала Гуйфэй перед тем, как маркиз отправился в поход. Подарила на счастье, чтобы он вернулся живым и здоровым. Маркиз всегда носил её, но после возвращения с юга кисточка куда-то исчезла. Старшая госпожа даже говорила, чтобы мы все сплели для неё новые кисточки разного узора, чтобы маркиз выбрал. Но он даже не взглянул на них. До сих пор девушки в Сясянцзюй в свободное время плетут такие кисточки.
Она приблизилась к Су Кэ и, понизив голос до шёпота, добавила с фамильярной улыбкой:
— Раз ты переведена в Сясянцзюй, тоже потренируйся плести кисточки. Может, именно твоя и окажется на этой бирке.
У Су Кэ закружилась голова, конечности стали ледяными, лицо побледнело, и вся её энергия словно испарилась.
Белоснежка обеспокоенно спросила:
— Сестра, что с тобой? Старшая госпожа ждёт тебя внутри. Такое бледное лицо — нельзя показываться перед ней.
Она махнула девушке у двери, указала, где лежит её шкатулка, и велела принести румяна.
Су Кэ хотела остановить её, но та уже пустилась бегом. Су Кэ облизнула сухие губы и с трудом выдавила улыбку:
— Я плохо спала прошлой ночью и ничего не ела с утра. Просто немного голова закружилась. Зайди ты первая, Белоснежка, а я немного отдышусь. Как только принесут румяна, я приведу себя в порядок и войду. Пожалуйста, прикрой меня перед старшей госпожой.
— Конечно, — ответила Белоснежка. Она уже получила нужную информацию и, развернувшись, вернулась в покои.
Су Кэ сделала несколько шагов и завернула в крытую галерею. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она прислонилась к колонне и опустилась на пол. Воздух был уже холодным, и ледяной ветер из угла пронзал её до костей. Тело дрожало, и каждая клеточка кричала от напряжения.
Она не понимала, не могла осмыслить, не находила объяснений.
Зачем он обманывал её? И не просто сам, а привлёк всех вокруг, чтобы поддерживать этот обман! Если он не хотел раскрывать своё положение, то в Циньхуае ему стоило просто оставить её в покое. Зачем же так стараться, чтобы устроить её в маркизский дом? Рано или поздно правда вскроется — тогда как они будут смотреть друг на друга?
Мысли путались, и Су Кэ не могла найти ни одного логичного объяснения.
Она тряхнула головой, глубоко вдохнула несколько раз и заставила себя успокоиться. Он — маркиз Сюаньпин, генерал Чжао И, родной брат Гуйфэй, недавно назначенный начальником левого военного округа. Такой человек и его вчерашние слова — между ними нет ничего общего. Кто он и кто она? Небо и грязь — как могут они быть вместе? И всё же он сулил ей великое будущее, обещал передать ей управление всем домом…
Шутка ли это, чтобы развлечь её, или он говорит всерьёз?
Этот роскошный двор с резными балками и расписными потолками, аккуратно подстриженные живые изгороди, безупречно чистые каменные дорожки, бескрайнее небо и недосягаемые облака — всё это лишь клетка, искусно замаскированная под уютный цветник. И вчера он клятвенно уверял, что отпустит её.
Правда это или ложь?
Су Кэ сидела, прислонившись к колонне, когда вернулась девушка с румянами и большим медным зеркалом. Та серьёзно велела ей скорее привести себя в порядок.
Су Кэ взглянула в зеркало: бледное лицо, запавшие глаза, ни капли живости. Недавно она сравнивала себя с живой рыбой на разделочной доске, а теперь разве что с дохлой отличалась.
— Сестра, почему ты так расстроена? Ведь служить у старшей госпожи — большая честь! Она добра к прислуге. Поработаешь здесь год-два, и тебя назначат управляющей — будет уважение и положение. Даже я, хоть и не приближённая служанка, часто слышу, как старшая госпожа хвалит тебя: мол, ты из дворца, совсем не такая, как мы. Теперь, когда ты здесь, тебя ждёт только возвышение. Так что зайди и засвидетельствуй почтение старшей госпоже красивой и бодрой!
Двадцать три года жизни, а в решающий момент совет даёт десятилетняя девчонка. Су Кэ горько усмехнулась.
Ей хотелось сказать: «Для вас это честь, а для меня — беда». Она прекрасно понимала замысел старшей госпожи. Раньше она рассчитывала, что господин Чжоу и маркиз — разные люди и могут сдерживать друг друга. А теперь они оказались одним и тем же! Она с таким энтузиазмом пришла сюда — разве не в точку попала в его расчёт?
Клетка остаётся клеткой, сколько бы ни украшали её цветами.
Но Су Кэ посмотрела в зеркало на свои глаза и задала себе вопрос: если это дно, если хуже уже быть не может, то что делать? Сидеть и чахнуть?
Это не про неё.
Она стиснула зубы. Сколько бурь она уже пережила! Эти мелкие трудности — разве стоят того, чтобы сдаваться? Она сделала несколько глубоких вдохов, нанесла румяна на щёки и губы. Лицо оставалось усталым, но решимость зажгла в её глазах огонь.
Худший исход уже налицо — хуже не будет. Значит, каждый шаг вперёд — это подъём.
Она справится. Она сделает всё возможное, чтобы изменить свою судьбу.
Су Кэ снова вошла в главные покои и почтительно поклонилась старшей госпоже. Пусть приходят беды — она готова встретить их лицом к лицу.
Старшая госпожа улыбалась мягко. Пурпурный жаккардовый жакет с тёмно-бордовым узором прекрасно оттенял её цвет лица. Она внимательно оглядела Су Кэ: аккуратные черты, стройная фигура — но выражение лица её постепенно потемнело.
☆
Старшая госпожа возлежала на чёрном канапе с узором «бесконечная меандр» в западном пристройном помещении. Кроме ближайших служанок — У Шуан и Белоснежки — все остальные постепенно вышли. Су Кэ стояла на ковре с вышитыми красными пионами, опустив глаза, и ждала, когда старшая госпожа заговорит. Напряжение в воздухе было почти осязаемым.
Старшая госпожа приняла из рук У Шуан чашку чая, сделала пару глотков и подняла глаза на Су Кэ:
— В каком месяце твой день рождения, Су Сыянь? Сколько тебе полных лет?
Су Кэ ответила сдержанно:
— Родилась в мае, мне двадцать три года исполнилось.
В голосе не было ни тени смущения. Возраст скрыть невозможно, но и сетовать на него не стоит. В шестнадцать–семнадцать лет она тоже была цветком, распускающимся в самом расцвете. Цветок неизбежно увядает, но зато появляются плоды — и зрелость разума приходит именно сейчас.
Она снова поклонилась и тихо сказала:
— Перед уходом из дворца я уже не была Сыянь. Прошу вас, старшая госпожа, не называйте меня так. Просто Су Кэ — и этого будет достаточно для знака расположения.
Старшая госпожа ничего не ответила, но продолжила в том же духе:
— Ты отлично справлялась со своими обязанностями. Почему решила уйти из дворца? Разве не лучше было остаться? Родители в деревне гордились бы дочерью-чиновницей. Неужели именно из-за увольнения тебя и не пустили домой?
Су Кэ подняла глаза. Лицо старшей госпожи было спокойным, без тени радости или печали. По сравнению с прежней теплотой, эта невозмутимость казалась отстранённой.
Она вспомнила двух служанок, которых отправили на поместье, и поняла: проблема, скорее всего, в этом.
А если копнуть глубже — то в отношениях с лекарем Ляном.
— Когда пришёл указ об увольнении, Гуйфэй спросила, хочу ли я остаться. Я поняла: если упущу этот шанс, возможно, больше не выберусь из дворца. Девять лет во дворце — каждый день как по лезвию бритвы. Дома бедность, но всё же лучше, чем там. Но семья действительно в трудном положении: два старших брата уже женаты и имеют детей, а на нескольких полях едва сводят концы с концами. В неурожайные годы мы жили только на моё жалованье. Когда оно прекратилось, а я осталась есть и жить дома, конечно, начались недовольства. Чтобы не разрушить семейный покой, я и решила выйти замуж за дядюшку. Родные очень благодарны ему за это.
Старшая госпожа задумчиво кивнула:
— Ты поступила правильно. Мелкие обиды накапливаются и превращаются в великую беду. Лучше уйти вовремя, чтобы остаться в добрых воспоминаниях.
Она переложилась на другую подушку и добавила:
— В нашем доме найдётся место и для тебя. Останься здесь. Пока я жива, никто не посмеет тебя прогнать.
Су Кэ поблагодарила с поклоном, но радости не чувствовала. Она поняла: «останься» означает «запереть». Договор о найме связывает её здесь. Хотя он не даёт права распоряжаться её жизнью, он полностью определяет её судьбу. Это не хуже, чем контракт в «Пьяном аромате», где девушек держат в рабстве. Кажется, весь мир полон рамок, каждая из которых способна связать её — не говоря уже о морали и этикете.
Дворец — клетка, маркизский дом — клетка, «Пьяный аромат» — клетка, даже родной дом стал для неё клеткой. Ей захотелось смеяться: будто весь свет настроен против неё.
Но на самом деле всё не так. Просто её сердце не на месте — поэтому везде тюрьма.
Отступать некуда. Вперёд — неясно, но хотя бы есть дорога. Маркизский дом — логово дракона и тигров, но ведь другие выживают — почему бы и ей?
Су Кэ успокоилась, приняв решение.
Однако старшая госпожа нахмурилась:
— Вчера Цзиньчэн привёл ту служанку ко мне и сказал, что тебя обижали. Я растила его с детства — его родители рано умерли, и я считала его сыном. Он потребовал наказать служанку, и я не могла отказать. Но из-за этого шума ты стала мишенью для зависти в доме. Ведь ты здесь всего месяц. Если бы ты сама пришла ко мне, дело можно было бы уладить тихо. А теперь…
Су Кэ знала, что старшая госпожа обязательно затронет эту тему, и опустила голову:
— Во дворце служанки терпели любую боль, лишь бы не беспокоить других. Только лекарь Лян лечил нас. Так мы и познакомились, но не более чем как знакомые. После ухода из дворца я некоторое время торговала пельменями в Четвёртом переулке. Лекарь Лян иногда заходил перекусить — так знакомство и продолжилось. На днях я подвернула ногу, и маркиз вызвал лекаря. Оказалось, это тот самый Лян. Даже моя тётушка удивилась такому совпадению.
Упоминание жены Фу Жуя должно было скрыть их близкие отношения. Да, они и правда дружили, но всегда в присутствии старших — никаких нарушений приличий. Что до их личных отношений, даже если старшая госпожа вызовет жену Фу Жуя, та наверняка поможет сохранить тайну. Поэтому Су Кэ не волновалась.
http://bllate.org/book/4393/449835
Готово:
