У него и титул, и воинские заслуги — разве для того, чтобы стать опорой рода, обязательно нужен политический брак?
Именно поэтому она и заступилась за четвёртую ветвь в деле с красным женьшенем. В глубине души она всегда презирала Дом герцога Лиго за то, что те подносят линчжи супруге члена императорского совета лишь ради того, чтобы породниться и облегчить себе путь по службе.
На самом деле всё давно было на виду: и в словах, и в поступках, и во всём её поведении она уже ясно показала своё отношение.
Он же ослепил себя, не сумел разглядеть правду и упрямо строил планы, полагая, что, завоевав её сердце, может пренебречь всем остальным. Такое поведение, конечно, вызывало у неё презрение. Дело не в том, что она гонится за титулом или положением — просто он не проявил к ней искренности.
Шао Линхан глубоко вздохнул. Он, считавший себя умником, оказался всего лишь глупцом.
— Ну скажи же хоть слово! Да или нет — решай скорее! Я уже чётко выразил свою позицию, теперь всё зависит от того, есть ли у тебя хоть капля человечности, — с тревогой произнёс Лян Цзиньчэн, то и дело поглядывая на тень за южным окном, боясь, что она потеряет терпение и уйдёт раньше времени. Тогда истинное лицо Шао Линхана так и останется для неё скрытым.
Ей не место рядом с Шао Линханом — это путь в никуда, без будущего. Она — человек из золота и нефрита, ей не следует тратить жизнь на Шао Линхана, что подобен железной смоковнице, на которой никогда не расцветут цветы.
Но Шао Линхан собирался его разочаровать. Ведь небеса милостивы: всего за одну чарку вина он всё понял.
— Решать тебе, а не мне давать обещания. Если ты действительно к ней неравнодушен, иди и скажи ей сам. Если она захочет уйти с тобой, я сам улажу всё в маркизском доме — можешь смело забирать её отсюда, — произнёс Шао Линхан твёрдо, без злобы и обиды. Он искренне пришёл к этому решению и, хоть в жизни редко шёл на уступки, сейчас поступил по-настоящему благородно.
Лян Цзиньчэн не мог поверить своим ушам и переспросил несколько раз:
— Ты дашь слово и не передумаешь, когда я уведу её?
Шао Линхан ответил серьёзно:
— Не передумаю. Но…
— Знал я, что у тебя найдётся «но»! Говори скорее!
Шао Линхан усмехнулся:
— Но выбор за ней. Если она решит уйти с тобой, я не стану мешать. Однако если она останется, больше не преследуй её.
Лян Цзиньчэн провёл всю ночь, ожидая именно этого согласия. Он взволнованно посмотрел на силуэт за окном, будто уже видел финал, и уверенно воскликнул:
— Она точно не останется! В первый раз, когда я её увидел, она подвернула ногу, во второй — получила пощёчину. Если останется здесь, в следующий раз, как приду, наверняка найду её мёртвой. Лишь бы ты дал разрешение — она непременно уйдёт со мной. А насчёт тех десяти тысяч лянов серебром — завтра же пришлю людей, чтобы отдали тебе.
Шао Линхан крутил в руках чарку, наблюдая, как вино колышется в ней, отражая свет. Он покачал головой:
— Между нами никогда не было долгов. Я лишь заплатил за то, что стоило золота в каждое мгновение. Этими деньгами она выкупила у хозяйки борделя свою свободу — и только.
Эта последняя связь теперь разорвана. Поверит она ему или нет — он уже ясно выразил свою позицию.
Он осознал свою ошибку и мог лишь уступить.
Шао Линхан продолжил:
— Что до её решения остаться или уйти — брат Цзиньчэн, с самого начала я не заставлял её приходить в маркизский дом на службу. Она искала работу — я дал ей работу. Она проявила талант в управлении домом и стремилась развиваться — я лишь помог ей продвинуться. Это был мой способ выразить чувства, насколько я вообще способен на это. Что будет дальше — я бессилен. Решать ей: уходить или остаться. Насчёт статуса — я сделаю всё возможное перед двором и в доме, чтобы взять её в жёны официально. Но если мне не удастся добиться этого вовремя, её ноги принадлежат ей самой — я не стану её удерживать.
Лян Цзиньчэн онемел. Он и представить не мог, что Шао Линхан пойдёт на такое. Тот всегда был властным и упрямым, привыкшим добиваться своего, не считаясь с чужим мнением. Если бы Су Кэ была покладистой, между ними давно бы не осталось места для третьего. Но именно её прямолинейность и честность привели к нынешнему тупику.
— Она ушла, — тихо сказал Шао Линхан, глядя на окно. — Но услышала всё — и нужное, и ненужное. Теперь всё зависит от неё.
С этими словами он осушил чарку, запил слишком быстро, и вино обожгло горло, заставив его поморщиться.
Лян Цзиньчэн всё ещё не верил:
— Ты и правда это всерьёз сказал?
— Конечно. По дороге сюда мы немного поспорили, и я начал понимать. А твои слова окончательно всё прояснили.
Лян Цзиньчэн скривился — он не мог вспомнить, что именно «прояснил» Шао Линхану, но чувствовал себя так, будто изо всех сил трудился ради чужой свадьбы. Это было крайне досадно.
Шао Линхан налил ему вина, не желая продолжать разговор на эту тему, и перевёл беседу:
— Кстати, мне нужно кое-что у тебя узнать. Кто такая Лофу?
При упоминании этого имени Лян Цзиньчэн оживился:
— Ты напомнил — я и сам хотел тебе об этом рассказать. Когда я пришёл осматривать Су Кэ после того, как она подвернула ногу, сначала всё было хорошо, но потом она вдруг стала ко мне холодна и спросила, помню ли я дворцовую служанку по имени Лофу. Я растерялся — не припоминал, чтобы имел дело с такой служанкой, и даже не стал спорить. А несколько дней назад в Юнсяне одну служанку высекли двадцатью ударами, и она стояла на коленях перед главным евнухом, умоляя о пощаде. Мне показалось, что я её где-то видел. Вспомнил: давным-давно другая служанка тоже стояла там же и умоляла принца Цзиньвана. И тоже называла себя Лофу.
Лян Цзиньчэн вздохнул:
— Ты же знаешь характер принца Цзиньвана — в детстве ему хватало одного слова с девушкой, чтобы покраснеть. Так что, когда я увидел, как он общается с дворцовой служанкой, это запомнилось мне надолго. А на днях у ворот дворца, когда я упомянул Лофу, ты же видел, как испугался принц Цзиньван! Он ничего не сказал, но я сразу понял — здесь что-то нечисто. Тогда я послал людей разузнать. Оказалось, эта Лофу ещё пять лет назад, осенью, в день осеннего равноденствия, бросилась в колодец. Я прикинул — это как раз вскоре после того, как она умоляла принца Цзиньвана.
— Бросилась в колодец? — Шао Линхан тоже задумался. — Ты хочешь сказать, что смерть Лофу связана с принцем Цзиньваном?
Лян Цзиньчэн нахмурился:
— Не обязательно. Во дворце смерть одной-двух служанок — обычное дело. То задание не выполнила, то кого-то обидела, то неосторожно что-то увидела или услышала — и всё, конец. Но одно мне не даёт покоя: зачем Су Кэ спрашивала меня именно о Лофу?
— Ты имел с ней дело?
Лян Цзиньчэн долго молчал, перебирая в памяти все свои прежние вольности, но так и не вспомнил ничего, связанного с Лофу.
— Думаю, нет. Иначе, если бы случилось что-то плохое, она бы сначала ко мне обратилась, а не к принцу Цзиньвану.
Шао Линхан приподнял бровь:
— Может, она просто не хотела тебя втягивать.
Лян Цзиньчэн обиделся и бросил на Шао Линхана презрительный взгляд:
— Наслаждайся, пока можешь! Как только я во всём разберусь и окажется, что из-за этого Су Кэ меня избегает, она непременно изменит решение — и тогда уж тебе не удержать её.
— Пусть решает сама, — сказал Шао Линхан, наливая себе вина. Во рту остался горьковатый привкус, но раз он принял решение, то, кроме данного обещания, больше ничего не зависело от него.
Лян Цзиньчэн промолчал и тоже стал молча пить. Оба пили всё охотнее, явно пытаясь утопить в вине свои тревоги, и так продолжали до глубокой ночи, забыв, что находятся в доме семьи Фу. В конце концов оба уснули прямо за столом.
Жена Фу Жуя всё это время следила за происходящим и, услышав, что в комнате стихли голоса, поспешила устроить гостей на ночлег: одного оставила в главных покоях, другого отвели в восточный флигель.
Шум разбудил Су Кэ, которая, не раздеваясь, дремала на постели. Она долго сидела, размышляя, но в конце концов решила выйти помочь. В доме Фу было всего две служанки и две няньки, а старший управляющий Фу отсутствовал. Двое пьяных мужчин были опасны, как звери из леса, и она не могла оставить их без присмотра.
Но все, как нарочно, проявили чрезвычайную сообразительность: Шаосянь и жена Фу Жуя ушли ухаживать за Лян Цзиньчэном, оставив «господина Чжоу» без внимания.
Это явно означало, что за ним должна присмотреть она.
Су Кэ не было выбора. Сжав зубы, она вместе с двумя служанками потащила «господина Чжоу» в главные покои, в заднюю комнату. Едва они уложили его на кровать, девушки тут же исчезли под предлогом уборки стола.
Су Кэ с досадой посмотрела им вслед и глубоко вздохнула.
Немного успокоившись, она подошла, чтобы укрыть его одеялом. Когда она наклонилась над ним, чувствуя тепло его тела, её охватило странное напряжение — она почему-то боялась его в таком состоянии.
Но в этом мире всё устроено так, что чем больше боишься чего-то, тем вероятнее это случится. Небеса явно решили посмеяться над ней. Едва она потянулась за одеялом, как рука, свисавшая с кровати, вдруг взметнулась вверх.
Су Кэ инстинктивно отпрянула, резко отшатнулась — и локоть ударился о резную боковину кровати. Боль мгновенно распространилась по всей руке, и она зашипела от боли. А виновник всего этого лишь перевернулся на бок и снова уснул.
Су Кэ вновь осталась в полном недоумении и мысленно ругнула себя за излишнюю пугливость. Поколебавшись, она снова подошла, чтобы укрыть его. Взгляд невольно упал на нефритовую табличку без дела, висевшую у него на поясе.
В комнате было темно, да и её тело загораживало большую часть света, но даже в такой полумгле нельзя было не заметить нежного, бархатистого блеска чистейшего белого нефрита. Однако, как говорится, хороший конь требует хорошей упряжки: к верхней части таблички был привязан аккуратный узелок в виде слияния пяти лепестков сливы, а снизу не было никакой кисточки — лишь пустое отверстие одиноко смотрело в никуда.
А та самая кисточка из красных нитей, переплетённых золотом, находилась у Су Кэ.
Она вытащила из-под одежды потускневшую за несколько месяцев красную кисточку и долго колебалась. В конце концов, присев у кровати, она осторожно привязала её к табличке.
Всё вернулось на своё место. Но краски уже поблекли, и даже тончайшая золотая нить не могла вернуть былого великолепия нефриту.
Многие вещи решаются с самого начала.
Су Кэ встала и вышла, чтобы помочь служанкам убрать со стола остатки еды и посуду. Она не знала, что на кровати в нескольких шагах Шао Линхан спокойно открыл глаза и больше не мог уснуть, глядя на резной узор «Магу приносит долголетие» на изголовье.
Когда до рассвета оставалось совсем немного, в главных покоях уже зажгли свет. Во дворе началась суета. Су Кэ снова проснулась от шума, едва успев поспать. Она смутно слышала, как «господин Чжоу» и лекарь Лян разговаривали, но слова были неясны. Зато голос жены Фу Жуя звучал отчётливо — она торопила их не опоздать на утреннюю аудиенцию.
Су Кэ встала с постели и на ощупь налила себе воды. Она как раз собиралась выпить, когда за дверью вдруг возникла тень. Человек стоял, отбрасывая чёткий силуэт на дверь — по росту и фигуре это мог быть только он.
Су Кэ затаила дыхание и замерла, боясь пошевелиться. Но и за дверью никто не двигался. Стоя так немного, он тихо ушёл.
Во дворе жена Фу Жуя снова заторопила:
— Быстрее! Мамка Сунь уже прислала людей — возвращайтесь скорее, переодевайтесь в парадные одежды и на аудиенцию! Это нельзя пропустить… Шаосянь, сходи посмотри, нет ли кого на улице…
Су Кэ не разобрала, кто что пробормотал в ответ, но вскоре шаги стихли.
Лян Цзиньчэн, видимо, ещё не отошёл от похмелья — он что-то задел и громко охнул, раздражённо буркнув:
— Сегодня я не дежурю. Иди один, я немного приду в себя и пойду позже.
Су Кэ, подглядывая через щель в двери, не услышала, что ответил «господин Чжоу», но знала, что в итоге Лян Цзиньчэн всё же ушёл.
Двор снова погрузился в тишину. Су Кэ, проснувшись, уже не могла уснуть. К тому же сегодня ей предстояло приступить к обязанностям у старшей госпожи — столько дел, что голова кругом. Сон всё равно не шёл. Она сидела в комнате, дожидаясь рассвета, и в голове путались самые разные мысли. Она знала по себе: что-то важное ускользает от неё, иначе бы разум не напоминал об этом так настойчиво. Но вспомнить никак не могла.
Наконец наступило время «иньчжэн» — два часа до рассвета. Су Кэ собралась и, взяв двести монет, полученных за уборку кладовой, отправилась в общую кладовую. Перед четырьмя няньками она передала деньги Дун-няньке, сказав, что, как и договаривались, эти деньги пойдут на общие нужды и отныне будут находиться под её управлением.
Дун-нянька пару раз вежливо отказалась, но всё же приняла деньги. Кто ж откажется от доброго жеста? С улыбкой она проводила Су Кэ до двери.
http://bllate.org/book/4393/449834
Готово:
