— Честна и пряма? — Су Кэ слегка приподняла уголки губ. — А клевета, сплетни и искажение истины — это тоже честность и прямота? Я терпела твои речи лишь потому, что ты в годах и не желала с тобой спорить. А ты, видать, решила, что я сдамся без боя. Раз тебе так обидно, позволь спросить у мамки: когда ты упоминала о «службе без отдыха и тяжких трудах», имела ли в виду те стоны о боли в спине и ногах во время уборки кладовой? Я поручила тебе ведать бытовыми припасами — выполнила ли ты мои указания по пополнению запасов? Сколько пар чехлов на стулья для всех времён года сейчас в кладовой? Сколько рукогрейных и ножных грелок готовы к выдаче с наступлением холодов? Кто из домочадцев получил ту партию красных свечей, прибывшую незадолго до моей болезни? Ответишь ли на эти вопросы, мамка?
Чжан Цайская побледнела и начала заикаться. Воспользовавшись её замешательством, Су Кэ тут же нанесла новый удар:
— Ты не исполняешь своих обязанностей, а целыми днями судачишь о чужих пустяках, да ещё и приправляешь всё это ложью. Прости, но в моей кладовой нужны руки для работы, а не уста для сплетен.
Чжан Цайская окончательно растерялась. Она слышала от Ван Баогуйской, что Су Кэ умеет прижать к стенке, но считала это преувеличением. Какая разница — двадцатилетняя девчонка, чего в ней особенного?
Но сегодня она убедилась: эта девушка действительно опасна.
Однако и сама Чжан Цайская была не промах. Скривившись, она уперла руки в бока и злобно сверкнула глазами:
— Не надо мне тут вертеть, девочка! Думаешь, раз у тебя за спиной поддержка дома, можно всех пугать? Да ты и сама-то никто! Моя дочь служит у старшей госпожи — нет такого дела, о котором я бы не знала. Не советую мне грозить — не то выложу кое-что, и тебе тогда не поздоровится.
Вот она — наглая ложь, поданная как правда. Знала ли она на самом деле хоть что-то? Вряд ли. Но, сказав это, она оставила простор для самых грязных домыслов.
Истинный мастер своего дела.
Су Кэ, привыкшая к острому языку, теперь не могла сохранять спокойствие. Глаза её вспыхнули гневом, и она решительно сошла с крыльца, чтобы вступить в прямой спор. Некоторые вещи нельзя оставлять без ответа.
Но, возможно, она слишком торопилась, а может, рана на ноге ещё не зажила. Сделав несколько широких шагов, она вдруг поскользнулась. Острая боль пронзила лодыжку, тело накренилось, и рука невольно взметнулась вверх. Со стороны это выглядело так, будто она бросилась драться.
Чжан Цайская не собиралась терпеть, чтобы какая-то девчонка подняла на неё руку. В мгновение ока она дала Су Кэ пощёчину.
Хлоп!
Удар был настолько силён, что Су Кэ, едва выпрямившись, снова рухнула на землю. При таком падении лицо наверняка поцарапается до крови.
Но в этот самый миг чьи-то крепкие руки обхватили её за талию и прижали к себе.
Су Кэ подняла глаза и, увидев спасителя, изумлённо воскликнула:
— Ты как здесь оказался?
* * *
В тот миг, когда Су Кэ падала, она уже мысленно смирилась с худшим. Ей даже пришло в голову: если лицо изуродуется шрамами, не отвернётся ли от неё господин Чжоу? Но тут же она вспомнила: без красоты как зарабатывать на жизнь? И так — старая, бедная, без работы, а тут ещё и уродина. Жизнь кончена.
От этой мысли она отчаянно замахала руками, пытаясь хоть как-то защитить лицо.
Именно в этот критический момент раздались быстрые шаги, и чья-то сильная рука подхватила её за талию, поднимая на ноги. Су Кэ, всё ещё в панике, судорожно вцепилась в чужой подол. Лишь придя в себя, она заметила, что весь подол в складках. Но, присмотревшись внимательнее, увидела: на одежде вышиты цапли, а сама ткань — тёмно-зелёный халат. И лицо человека, обычно насмешливое и беззаботное, сейчас было суровым и сосредоточенным.
— Ты как здесь оказалась? — вырвалось у неё. От боли в уголке рта и от неожиданности голос дрожал.
Лян Цзиньчэн не ответил. Правой рукой он придерживал Су Кэ, а левой резко махнул в сторону крыльца, где стояли остолбеневшие служанки:
— Чего застыли, как истуканы? Быстро свяжите эту бабу и отведите к старшей госпоже!
Лю Униан, обычно находившаяся при старшей госпоже, конечно, знала лекаря Ляна, но не ожидала, что он вмешается в их домашние дела. Увидев, с какой заботой он оберегает Су Кэ, она вдруг почувствовала тревогу: «Эта Су Кэ и правда умеет находить нужных людей. Кого только она не знает!»
— Лекарь Лян, успокойтесь, — с фальшивой улыбкой подошла Лю Униан. — Дун-нянька, заведующая кладовой, сейчас у третьей госпожи докладывает. Ссору между Су Кэ и этой женщиной следует уладить именно ей. Если же вы сразу поведёте её к старшей госпоже… — она на миг замялась и бросила взгляд за спину Ляну, — …как потом девушке будет ходить по дому? Все скажут, что она злоупотребляет влиянием. И сейчас-то многие твердят, будто она лишь за счёт поддержки семьи задирает нос…
— Да заткнись ты наконец! — рявкнул Лян Цзиньчэн, внезапно раздражённый. — Вяжите её, как я сказал! Если что — я отвечу. А если не смогу — маркиз ответит. Эта пощёчина не останется без последствий!
Лю Униан удивилась: раньше, издали видя лекаря Ляна, она всегда замечала его ленивую, почти распущенную манеру, особенно когда он шутил с горничными старшей госпожи. А сейчас он так настойчив?
Ради Су Кэ?
Она обернулась, пытаясь поймать взгляд девушки:
— Госпожа, ведь если это раздуете, будет только хуже.
— Я понимаю. Не слушайте его, — поморщилась Су Кэ. Кровь из уголка рта она уже стёрла, но на подбородке остался лёгкий след. Сейчас ей хотелось лишь вырваться из объятий Ляна. — Отпусти меня! При всех смотришь — как мне теперь показываться людям?
Лян Цзиньчэн не отпускал. В этом вопросе он был непреклонен:
— Если хочешь отплатить той же монетой — делай это при всех. Зачем тащить её в задний корпус? Потом она сама себе устроит синяки и обвинит тебя. Пусть бьёт здесь, под моим присмотром. А уж в доме старшей госпожи я найду, что сказать.
Су Кэ и не думала мстить. Больно ли? Больно. Унизительно ли прилюдно? Унизительно. Но Чжан Цайская и так увольнялась — скандал уже устроен. Если эта пощёчина заставит её уйти тихо, Су Кэ готова стерпеть. Да и в дом старшей госпожи она вообще не собиралась идти.
Но Лян Цзиньчэн упирался. Он настаивал, чтобы Су Кэ сама дала сдачи. Сам бы он давно ударил, если бы не принцип — не поднимать руку на женщин. Су Кэ, пытаясь вырваться из его хватки и одновременно терпя боль в лице, чувствовала себя измученной. Внезапно ей пришла в голову идея. Не раздумывая, она жалобно всхлипнула:
— Отпусти меня… Мне и так достаточно стыдно после этой пощёчины. Неужели хочешь устроить ещё один скандал, чтобы все смеялись надо мной?
Лян Цзиньчэн был типичным рыцарем, трепетно относящимся к женщинам. Услышав такой «нежный упрёк», он немедленно ослабил хватку.
Су Кэ быстро отступила на несколько шагов.
— Я не то имел в виду… — начал было Лян Цзиньчэн, пытаясь угадать её настроение. Но, увидев покрасневшее лицо и кровоточащий уголок рта, его черты исказились от гнева. Он резко повернулся к Лю Униан и приказал: — Быстро свяжите её! Кто посмеет помешать — свяжите и её!
Такой напор напугал Чжан Цайскую до смерти. Когда её уводили, глаза её были остекленевшими. Она ещё помнила наставление Дун-няньки: устроить шум, а дальше третья госпожа сама всё уладит. Но откуда здесь взялся лекарь Лян, да ещё и с намерением вести её прямо к старшей госпоже?
— Госпожа! Госпожа! Простите! Я нечаянно… Не хотела вас обидеть!.. — завопила она жалобно.
Лян Цзиньчэн с удовольствием слушал её стоны, но лицо его не смягчилось. Он обернулся к Су Кэ, которая с негодованием смотрела на происходящее, и тихо сказал:
— Я всё улажу за тебя. Ничего плохого не случится. Подойди, дай посмотрю на твоё лицо… Как же тебя так распухло?
Он сам подошёл к ней, внимательно осмотрел и нахмурился ещё сильнее:
— А почему у тебя лицо такое бледное? Плохо спала ночью?
Люди склонны думать о других так, как думают о себе. Что может значить «плохо спала ночью»? Кто-то подумает о бессоннице от тревог. Но Лян Цзиньчэн, услышав это, тут же представил себе совсем иные картины. К тому же на руке ещё ощущалась мягкость и тепло её тела, и дыхание его участилось.
Су Кэ заметила, как он прищурился, и лицо её вдруг залилось пурпуром:
— Ты ведь пришёл лечить кого-то в доме? Почему ещё не ушёл? Мне нужно раздавать припасы. Иди занимайся своим делом.
— Я осмотрю твоё лицо.
— Не надо.
— У тебя и так была лёгкая отёчность, а эта баба ударила сильно. Синяк не пройдёт дня два.
— Пусть остаётся. Пусть будет мне уроком.
— Ты… — Лян Цзиньчэн сдался. Оглядев двор, где ещё толпились служанки и мамки, он с трудом сдержал раздражение. — Ладно. Я сейчас пойду к старшей госпоже на пульсацию, а потом вернусь ко двору. После смены зайду к тебе.
Он не стал дожидаться ответа и повернулся к Лю Униан:
— Принеси ей холодную воду для примочек. Лучше ещё сваренное яйцо приложить.
— Поняла, лекарь Лян. Идите, я позабочусь о госпоже, — поспешила ответить Лю Униан.
Лян Цзиньчэн ещё раз окинул взглядом лицо Су Кэ и, уходя, бросил:
— Не волнуйся. Я обязательно за тебя отомщу.
У ворот его уже ждал маленький евнух с аптечным сундучком — постоянный помощник Ляна. Увидев хозяина, он тут же последовал за ним, но перед уходом вежливо кивнул Су Кэ.
Су Кэ часто видела этого евнуха при дворе и пару раз с ним разговаривала, но близко не знала. Сейчас, в такой неловкой ситуации, она тоже кивнула ему в ответ.
Люди у ворот перешёптывались, и отдельные фразы доносились на ветру — самые грязные домыслы. Лю Униан прикусила язык, развернулась спиной к толпе и, заложив руки в рукава, громко произнесла:
— Так вот почему лекарь Лян заступился за госпожу! Оказывается, они ещё при дворе были старыми знакомыми. Да и неудивительно — ведь госпожа Су Кэ раньше занимала шестую ступень среди женских чиновников при дворе. Теперь, когда лекарь Лян будет ходатайствовать за неё перед старшей госпожой, с этой Чжан Цайской точно не церемониться будут. Успокойтесь, госпожа. Вас ведь ещё ждут — надо раздавать припасы.
Су Кэ бросила на Лю Униан благодарственный взгляд. Она поняла: та пытается сгладить ситуацию. Ведь посторонние мужчина и женщина не должны быть так близки — иначе это станет поводом для сплетен. Лю Униан хотя бы прикрыла её репутацию.
После короткой паузы Су Кэ глубоко вдохнула и спокойно сказала:
— Ладно, за работу.
На лице её больше не было и тени смущения. Взгляд был ровным, голос — естественным. Если бы не ярко-красный отпечаток пальцев, можно было бы подумать, что пощёчину получила вовсе не она.
Лю Униан про себя восхитилась её выдержкой и тактом.
Люди наконец пришли в себя и начали подходить. Лю Униан строго оглядела толпу у ворот, и в её глазах читалось явное предупреждение. Все тут же стёрли с лиц насмешки и любопытство, выстроившись в очередь.
Су Кэ спокойно продолжила выдачу припасов, будто опухшее лицо — просто признак полноты, и не обращала на это внимания.
Внутри же она страдала.
Вскоре вернулась Дун-нянька вместе с двумя служанками, которые уводили Чжан Цайскую. Увидев лицо Су Кэ, она заохала:
— Только что обсуждали с третьей госпожой увольнение этой женщины, как нас вызвали к старшей госпоже. Я думала, что случилось? Оказывается, эта злюка ударила вас! Посмотрите на ваше лицо — как она могла так жестоко ударить? Неудивительно, что лекарь Лян так разозлился! Если бы она знала, что у вас такие связи с лекарем Ляном, и пальцем бы не посмела тронуть! Теперь её отправят на поместье. Госпожа, вы и правда молодец! Всего месяц в доме — и уже двух мамок отправили на поместье!
Звучало так, будто Су Кэ — злой рок для кладовой.
Су Кэ не стала спорить. После того, как Чжан Цайскую уволили, любые её слова прозвучали бы как издёвка. Кто прав, а кто виноват — не этим людям судить.
http://bllate.org/book/4393/449831
Готово:
