Однако отношения с лекарем Ляном всё же следовало разорвать. Но едва Су Кэ собралась заговорить, как Дун-нянька вдруг добавила:
— Пусть история с Чжан Цайской и вывела всех из себя, зато девушка сумела воспользоваться попутным ветром и взлететь высоко. Только что в покои старшей госпожи заходил лекарь Лян, восторженно расхвалил вас и пожаловался на несправедливость. Просил старшую госпожу назначить вам должность — почётную и спокойную. Сказал прямо: «Раз ей нравится расставлять вещи, пусть займётся сокровищами в Сясянцзюй — там и так всё завалено до потолка». Так старшая госпожа и решила: вы будете управлять кладовой Сясянцзюй.
— Кладовой старшей госпожи? — переспросила Су Кэ, вытянув шею от удивления, и перевела взгляд на Лю Униан. Увидев такое же ошеломлённое выражение лица, поняла: та тоже ничего не ожидала.
Вопрос тут же возник сам собой: если Су Кэ займётся кладовой старшей госпожи, чем тогда займётся Лю Униан?
Су Кэ прекрасно знала, что старшая госпожа пригляделась к ней. Ещё во время отдыха после растянутой лодыжки наложница Ин прямо намекнула: между старшей госпожой и маркизом возникло недопонимание, и теперь той срочно нужен человек, способный удержать маркиза рядом. А «забота», которую маркиз проявил к Су Кэ из уважения к молодому господину Чжоу, ввела старшую госпожу в заблуждение — и та решила использовать Су Кэ в своих целях.
Раньше Су Кэ непременно постаралась бы развеять это недоразумение. Но после того как молодой господин Чжоу так опрометчиво повёл себя и наговорил ей всяких дерзостей, она сама начала задумываться: а не воспользоваться ли этим?
Старшая госпожа, если решала кому-то подарить, сначала обязательно держала при себе несколько дней, чтобы «подготовить», как сделала с Сысюэ у третьей госпожи. Её лепили и гнули, пока не придавали форму, подходящую вкусам маркиза, а затем прививали беззаветную преданность старшей госпоже — только после этого отправляли к маркизу. Правда, Сысюэ так и не приглянулась маркизу, и старшая госпожа не раз ошибалась в том, что именно нравится маркизу, но правила оставались правилами.
Су Кэ, рассчитывая на эти правила, надеялась попасть в покои старшей госпожи.
Ведь тогда у неё появится законный повод покинуть дом семьи Фу и переехать в Сясянцзюй. Молодой господин Чжоу хоть и высок и ловок, способен перелезать через стены и проникать в любые дворы, но вглубь внутренних покоев маркизского дома ему не проникнуть. Со временем их пути разойдутся, и его ветреный нрав сам собой уляжется.
Что до того, что её потом «подготовят» и отправят к маркизу — это уже заботы будущего. «Дойдёшь до горы — найдёшь дорогу», а пока Сясянцзюй — её убежище.
И в этом расчёте вовсе не было цели отнять хлеб у Лю Униан.
Но теперь, глядя на озабоченное лицо Лю Униан, Су Кэ стиснула зубы от злости на Дун-няньку за её подстрекательство. Однако злиться было бесполезно — до встречи со старшей госпожой нельзя было допускать ни малейшего сбоя.
Су Кэ быстро обдумала ситуацию, повернулась и сделала Лю Униан почтительный реверанс:
— Значит, впредь я буду работать под вашим началом, сестра Лю. Надеюсь, вы будете меня наставлять и поддерживать.
Снижение собственного статуса — лучший способ сохранить мир с обеих сторон.
Лю Униан была поражена такой уступчивостью Су Кэ. Ведь у той за спиной столько покровителей: племянница Фу Жуя, в дружбе со старшей госпожой, под защитой Гуйфэй, в фаворе у маркиза, а теперь ещё и лекарь Лян выступает за неё. Ни один слуга в этом доме не мог с ней сравниться.
Раньше Лю Униан думала, что Су Кэ просто скромна. Теперь же поняла: это была подготовка перед тем, как расправить крылья.
Внутри у неё всё дрожало от тревоги, и на мгновение она застыла, не зная, что ответить.
Су Кэ, видя её замешательство, прикусила губу и решила говорить прямо:
— Всё это из-за лекаря Ляна. Возможно, старшая госпожа и не собиралась вовсе ставить меня управлять кладовой. При вас, такой способной, моя помощь только помешает.
На таком уровне разговора другим было бы непонятно, но Лю Униан обязательно поймёт. Умные люди — с полуслова. И та сразу всё осознала.
Хотя Су Кэ и назначили в кладовую Сясянцзюй, в конечном счёте её всё равно отправят к маркизу.
А значит, для Лю Униан Су Кэ не представляет никакой угрозы.
— Не говорите так, — оживилась Лю Униан, её лицо снова стало спокойным, а улыбка — естественной. — Какое там «помешает»! Если вы придёте, я наконец-то смогу стать настоящей хозяйкой, которая ни за что не отвечает.
Закончив, она словно вспомнила что-то и, повернувшись к Дун-няньке, добавила:
— Надеюсь, вы, нянька Дун, не обижаетесь. Не думайте, будто я пришла в общую кладовую, чтобы переманивать людей. Всё это — воля старших.
Дун-нянька поспешила заверить, что не обижена, но её лицо не сумело так же легко принять нужное выражение — улыбка вышла явно натянутой.
Впрочем, кто в этом выиграл, а кто проиграл, каждый знал сам.
Так или иначе, этот вопрос был исчерпан. Чжан Цайскую отправили к старшей госпоже и больше не видели. А другую увольняемую — жену Сюй Вана — после всего увиденного и услышанного даже не смела возмущаться: не то чтобы устроить скандал, ей бы самой не оказаться в положении Чжан Цайской. К вечеру, перед уходом с работы, она простилась с Дун-нянькой и Су Кэ и сразу отправилась домой.
Су Кэ вспомнила, что днём некий «небесный демон» обещал зайти к ней после смены. Уже стемнело, и, отчитавшись перед Дун-нянькой и Лю Униан, она поспешила обратно в дом семьи Фу. Проходя через восточные ворота, заметила, как привратница только что кого-то впустила. Увидев Су Кэ, та поспешно спрятала что-то за пазуху.
Су Кэ, остроглазая, сразу узнала: это был шёлковый мешочек. Значит, кто-то из дома нарушил правила и вышел наружу, подкупив привратницу. Но Су Кэ сделала вид, что ничего не заметила, лишь кивнула и прошла мимо.
Не успела она сделать и пары шагов, как на пустынной задней улице два силуэта — высокий и низкий, один впереди, другой позади — заставили её затаить дыхание.
Это были молодой господин Чжоу и Шаосянь.
Неужели они только что вышли из восточных ворот маркизского дома?
Су Кэ остановилась и огляделась. Солнце уже село, и над улицей лежала тонкая полупрозрачная вуаль сумерек. Кроме них троих, на улице не было ни души — даже собаки. Она колебалась: идти ли за ними? По направлению и месту выхода получалось, что молодой господин Чжоу направляется в дом семьи Фу. Видимо, маркиз не оставил его на ужин, или тот отказался — но теперь точно собрался ужинать у Фу.
В прошлый раз ужин с котелком еды едва не закончился скандалом, а теперь он снова явился.
Неужели пришёл выяснять счёт за вчерашнее разбитое фонарик?
Су Кэ не могла двинуться с места, нервно теребя пальцами маленький камешек под ногой. Внезапно, не в силах больше сдерживать раздражение, она резко пнула его. Впереди раздалось шипение — высокая фигура схватилась за затылок и обернулась.
«Плохо дело!» — мелькнуло у Су Кэ в голове. Она тут же юркнула в узкий проход между двумя дворами и затаила дыхание.
Какая напасть! Камешек попал прямо в него! Каждая их встреча приносит одни неприятности.
Су Кэ прижала ладонь к груди и уже подумывала: может, сегодня и не возвращаться в дом Фу? Но тут вспомнила о лекаре Ляне. Если эти двое встретятся, наверняка начнётся ссора. Да и их «близкие» отношения с молодым господином Чжоу — всего лишь выдумка для лекаря Ляна. Если тот узнает правду, его старые подозрения могут вновь пробудиться.
Голова шла кругом. Постояв немного и убедившись, что на задней улице воцарилась тишина, Су Кэ неохотно двинулась дальше. Но едва она отвела взгляд в сторону, как на неё упала густая тень. В узком проходе двое мужчин встали по обе стороны, опершись руками на стены и полностью преградив путь вперёд. А позади, в нескольких шагах, проход был наглухо завален.
— Раз уж тебе так нравится это место, — с усмешкой произнёс Шао Линхан, делая шаг вперёд, — может, я куплю этот участок и подарю тебе?
Су Кэ инстинктивно отступила. «Этот участок» — ну и наглец!
Шао Линхан сделал ещё шаг:
— Слышал, сегодня тебе дали пощёчину?
Су Кэ снова отступила:
— Господин всегда в курсе всего. Зачем же спрашивать меня? Если я скажу, что не получала, вы поведёте меня искать доносчика, чтобы устроить очную ставку?
— Как я могу выдать доносчика? — Шао Линхан рассмеялся и тут же сделал ещё один шаг вперёд. — Не пытайся выведать мои секреты и не уводи разговор в сторону. Ты прекрасно знаешь, о чём я хочу спросить. Лучше сразу объясни, и если я останусь доволен, пойдём ужинать вместе. Небо темнеет, в таком глухом переулке, где ни души, может случиться что угодно.
От такой «дерзости» Су Кэ остолбенела, но в голове мелькнула догадка: он спрашивает о лекаре Ляне. Раздосадованная, она возразила:
— Лекарь Лян сам вмешался! Я его не просила помогать мне.
В глазах Шао Линхана вспыхнула насмешливая искорка. Значит, она помнит, что для него важно. Сейчас, когда она, широко раскрыв глаза, пыталась оправдаться, он вдруг вспомнил охоту: так же смотрит на стрелка олень — с лёгким страхом, вызовом и настороженностью, готовый в миг умчаться прочь, едва та выстрелит.
Но на этот раз он не даст ей сбежать — иначе зря называться охотником.
Размышляя, Шао Линхан сделал ещё шаг вперёд:
— Меня не волнует, вмешивался он или нет. Я хочу знать: приняла ли ты его помощь?
— Конечно, я должна быть благодарна, — Су Кэ уже упёрлась спиной в стену и не могла отступать дальше. Она подняла глаза и встретилась с его насмешливым взглядом, с вызовом бросив: — Но я прекрасно знаю своё место. Не хочу, чтобы господин снова подумал, будто я метлю в чьё-то ложе.
Шао Линхан оперся руками по обе стороны от неё, наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и тихо прошептал:
— Если ты метишь в моё ложе, я не возражаю.
От его близости и дерзких слов Су Кэ вспыхнула — от стыда и гнева. Сжав губы, она бросила ему:
— Господин говорит со мной всё менее уважительно. Разве не вы клялись в ту ночь больше так со мной не поступать?
Шао Линхан ловко увильнул:
— В ту ночь я клялся не трогать тебя. А сейчас я тебя трогаю?
Су Кэ внимательно оглядела угол, где три стены сходились в тесном закутке. Он, опершись на стены, окружил её со всех сторон — его фигура и присутствие были крепче любой стены. Хотя они стояли совсем близко, и каждый вдох был слышен, он и вправду не касался её. Не сказать же теперь: «Ты дыханием меня задеваешь!»
— Смотрите, какая надулась, — поддразнил её Шао Линхан, приподнимая уголок губ. — Раньше только про меня говорили, что я вспыльчив. А теперь вижу: вы куда хуже. Злость вредит здоровью, вам стоит это исправить. Завтра велю Шаосяню принести вам лекарств для укрепления.
Су Кэ подумала: «Да уж, наглец!» Если бы он не вёл себя так вызывающе, откуда бы у неё взяться злости?
Она фыркнула:
— Я очень слаба от природы. У господина столько богатства — подарите мне корень красного женьшеня, чтобы я хоть раз увидела, как он выглядит. Не скажете же, что не можете достать? Ведь даже фонарь под стеклянным колпаком вы прислали, зная, что я его разобью. А женьшень — что он стоит?
Это уже был настоящий вызов. С тех пор как из-за красного женьшеня возникла ссора, они так и не помирились. Просто между делом случилось несколько происшествий, и оба решили временно отложить обиду. А теперь она сама вспомнила об этом — и ещё добавила историю с фонариком.
Шао Линхан парировал без промедления, прищурившись:
— Красный женьшень вряд ли поможет вам. Лучше я пошлю кого-нибудь в Циньхуай, пусть привезут ароматного чая, сварят большую чашу кроваво-красного отвара и заставят вас выпить. Тогда вы станете послушной.
Су Кэ на миг опешила, но тут же огрызнулась:
— Господин сам хочет его пить, чтобы потом хвастаться перед всеми, а меня использует как предлог. Посоветую вам: не пейте много — привыкнете, да и здоровью вредит. Вам ещё молодому, не стоит из-за этого истощать силы.
Эти слова звучали так, будто он совсем ни на что не годен. Неужели сейчас и здесь ему стоило бы доказать обратное?!
— Вот уж не ожидал, что за день можно так измениться! — Шао Линхан, делая вид, что спокоен, наклонился к её уху. — Скажу вам прямо: я в полной силе. Если вы хотите истощить меня, я всегда к вашим услугам.
Перепалка шла на выдержку: кто первый сдастся. Су Кэ, хоть и не была девственницей, в постели у неё был лишь один раз, и такие откровенные разговоры велись за гранью её возможностей. Щёки её пылали, и она, отвернувшись, пробормотала:
— Я не смею.
— Почему же не смеете? Когда разбивали фонарь, были куда смелее.
Он приблизился ещё ближе, его дыхание коснулось её ушной раковины, и она почувствовала, как тепло отражается обратно.
Тело Су Кэ напряглось до предела, и от усталости оно начало дрожать.
— Не разбила бы — потом пришлось бы вам краснеть перед всеми, как Чжоу-хоу с его фонариками, — тихо сказала она.
Шао Линхан чуть отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо. Гнева он не увидел, и сердце его немного успокоилось.
— Шаосянь — болтун, — сказал он. — Вы не только не дали ему пощёчину, но и поверили его словам. Это не похоже на вас. Клянусь небом и землёй: я прислал тот фонарь лишь для того, чтобы вам было светло. Вы по ночам тайком зажигаете огонь и читаете — не надорвите глаза.
http://bllate.org/book/4393/449832
Готово:
