— Сколько лет твоему сыну? — спросила Су Кэ.
— Старший давно женился, а младшему в этом году пятнадцать, — тихо ответила нянька Юэ.
Су Кэ кивнула. Пятнадцатилетний парень — как раз в том возрасте, когда ест за троих. Её мать частенько говорила: «Этот дом рано или поздно обнищает от вас троих братьев». Услышав слова няньки Юэ, Су Кэ сразу всё поняла и прямо спросила:
— Значит, днём ты готовишь для всей семьи. Откуда у тебя время спать? А если ночью дежуришь и клонит в сон — что делать будешь?
Нянька Юэ задумалась на мгновение и серьёзно ответила:
— После смены я не ложусь спать, а сразу иду домой готовить. Сын сам может разогреть обед к полудню. Ужином займётся старшая невестка. Так что днём у меня всё же остаётся время вздремнуть.
Раз у неё был продуманный распорядок, Су Кэ больше ничего не сказала и кивнула, отпуская няньку Юэ.
Следующей пришла жена Сюй Вана. Ей было всего тридцать шесть — моложе всех. Женщина отличалась прямодушием и была слегка полновата; возможно, оттого, что была уверена в себе, говорила особенно громко.
Она встала перед Су Кэ и чётко, без обиняков заявила:
— Я — доморощенная. Мне всё равно: оставить здесь или отправить куда-то ещё — справлюсь в любом месте. Даже ночью дежурить выдержу.
Су Кэ очень нравились такие откровенные люди — те, кто понимает своё положение и чётко знает, что должен делать. В трудной ситуации они стараются взять себя в руки и смотреть вперёд, а не отнекиваются. Простыми словами она обозначила свои сильные стороны — и это куда лучше, чем жаловаться на тяжёлую жизнь или витиевато рассказывать о своих связях и обстоятельствах.
Последней явилась нянька Цай. Ей было за сорок, но фигура стройная, лицо белое и свежее. Су Кэ знала её возраст только потому, что та сама назвала его при представлении; иначе можно было бы подумать, что ей не больше тридцати пяти–тридцати шести. Её муж работал мастером в цветочной оранжерее усадьбы, и у них до сих пор не было детей. Когда её спросили, согласна ли она дежурить по ночам, ответ получился самым точным и деловым.
— Хотела бы уточнить у госпожи: если назначат ночное дежурство, будут ли эти двое дежурить постоянно или смены будут чередоваться с другими? Полагается ли дежурным надбавка к жалованью? И будет ли вечером дополнительная еда?
Су Кэ на мгновение опешила, а потом почувствовала лёгкую панику.
Она вдруг осознала, что на эти вопросы не думала вообще. В голове крутилось лишь одно: кого оставить, кого уволить. Она смотрела на женщин сверху вниз, как на подчинённых, которых нужно оценить на полезность, но совершенно не задумывалась об их интересах. Как же тогда они должны были согласиться работать на неё?
— А если ни смен, ни надбавки не будет? — подала голос Лю Униан, видя, что Су Кэ молчит.
Су Кэ очнулась и кивнула няньке Цай.
Та облизнула губы и ответила:
— Тогда можно ли разделить ночное дежурство на первую и вторую половину ночи?
Су Кэ вспомнила, что во дворце и в богатых домах слуги и служанки обычно дежурили всю ночь напролёт. Разделение на две половины ночи она слышала впервые. Хотя, по правде говоря, в кладовой оставляли двух нянь скорее для компании. Если бы воры всё же проникли внутрь, десять таких нянь всё равно не помогли бы.
Но если делить ночь пополам, не станет ли от этого легче?
— Я поняла твою мысль, — сказала Су Кэ, — но сама об этом не подумала. Мне нужно посоветоваться с Дун-нянькой, прежде чем принимать решение.
Она открыто признала свою ошибку, но в душе даже обрадовалась, что у неё есть такая подчинённая, которая умеет отстаивать собственные интересы.
Нянька Цай поклонилась и вернулась к остальным.
Су Кэ смотрела издалека, как шестеро женщин стояли кучкой: одни перешёптывались, другие хмурились, третьи молчали. Всего шесть человек, а перед глазами — целый мир. Она вдруг задумалась: если бы она оказалась на их месте, как бы выразила свою позицию?
— Кого госпожа собирается уволить? — Лю Униан легко оперлась на перила и уселась рядом с Су Кэ. — Уже решила?
Су Кэ действительно уже определилась, но не хотела делиться своими мыслями.
Лю Униан, однако, нашла повод и оправдание:
— Позвольте напомнить госпоже: мне всё равно скоро возвращаться к старшей госпоже. Если я получу дурную славу в общей кладовой, мне всё равно. Пусть эти няньки думают, будто именно я подговорила вас уволить кого-то. Вы в лучшем случае покажетесь им слишком доверчивой, но не навлечёте на себя настоящей злобы.
Су Кэ не удержалась от улыбки. Лю Униан стояла здесь всё это время — неужели она думает, что няньки слепы? Даже если сейчас не вступать с ней в разговор, те уже наверняка злятся на неё. И всё же пытается выведать...
— Как же мне позволить сестрице нести за меня чёрную метку? — подняла брови Су Кэ. — Мы ведь ещё не раз встретимся в доме. Кому бы ни досталась злоба — плохо будет всем. Мне предстоит работать с ними в будущем, так что лучше сразу всё прояснить, чтобы избежать недоразумений и сотрудничать спокойно.
Лю Униан презрительно скривилась и уже собралась что-то сказать, но вдруг замолчала. Взглянув на Су Кэ, она увидела в её глазах полное понимание и от неожиданности даже вздрогнула. Хотя она и не произнесла ни слова, её реакция всё выдала. Разве это не то же самое, что говорить вслух?
Лю Униан поперхнулась и решила сказать прямо:
— Кто же будет служить кому-то вечно? Если представится шанс улететь повыше — разве не воспользуешься?
Су Кэ почувствовала лёгкий холодок в сердце. Её брови и уголки губ окаменели от холода:
— Благодарю сестрицу за добрые пожелания. Видимо, высокая ветвь уже совсем рядом.
— Госпожа так холодно отвечает... Неужели боится, что, взобравшись слишком высоко, рухнет вниз?
Су Кэ горько улыбнулась:
— Боюсь не падения... Боюсь, что, взобравшись, окажусь птицей в клетке на вершине башни.
И правда, едва вернувшись домой к семье Фу Жуя, она ещё не успела дойти до главных покоев, как услышала голос Шаосяня. Стоя во дворе и глядя в небо, Су Кэ почувствовала, что давно уже птица в клетке. «Хозяин» вспоминает о ней, приносит еду и играет с ней. Она обязана щебетать и забавлять его — разве не за это он так дорого заплатил, чтобы купить её?
Ей очень хотелось сказать ему прямо: раз между ними всё решено золотом и серебром, не стоит больше говорить о чувствах и искренности.
* * *
Су Кэ постояла во дворе немного. Настроение нельзя было назвать трагичным, но и радостным оно точно не было. Медленно, нехотя дойдя до главных покоев, она услышала всё более весёлый смех внутри. Глубоко вдохнув, Су Кэ откинула занавеску и вошла, стараясь изобразить улыбку:
— Господин вернулся из Тяньцзиня...
Дальше говорить было невозможно — слишком неловко получилось.
Она хотела сделать вид, будто они давно не виделись, и притвориться, что той ночи не было вовсе. Она не станет упоминать об этом — неужели он сам признается, что тайком перелезал через стену с нехорошими намерениями? Но, как ни странно, господин Чжоу на самом деле не пришёл. В комнате, кроме жены Фу Жуя и двух служанок, был только Шаосянь.
— Сегодня господину нужно принимать гостей, — смущённо сказал Шаосянь, — он прислал меня передать вам кое-что.
Су Кэ кивнула, чувствуя, как горло сжимается комом. Её черты лица застыли, будто окаменели от холода. Она даже не смела посмотреть на других — боялась увидеть на их лицах насмешливые улыбки. Наверняка они думают, что она скучает по нему и ждёт его возвращения. Да если бы они только знали, что он сотворил той ночью! Она просто боялась, что он проговорится.
— Раз так, я устала за день. Пойду умоюсь, — сказала Су Кэ и уже собралась уходить.
Но жена Фу Жуя не упустила такой возможности. При Шаосяне она тут же схватила Су Кэ за руку и потянула к большому ложу:
— Умоешься и позже! Сначала посмотри, что господин Чжоу привёз тебе.
Подарков было немало: румяна и косметика, заколки и браслеты, шёлковые ткани и даже маленькое эмалированное зеркальце на ручке.
Су Кэ смотрела на эту груду вещей, и настроение становилось всё хуже. Шаосянь тем временем с гордым видом принёс с края ложа квадратную парчовую шкатулку, которую, по его словам, особо велел передать лично ей. Все с нетерпением и любопытством смотрели на неё — видимо, никто не знал, что внутри. Не желая огорчать их, Су Кэ неохотно открыла шкатулку и увидела внутри фонарь под стеклянным колпаком.
Прозрачный стеклянный шар был гладким и сияющим. Четыре тонкие защитные стойки соединяли верхнюю подвеску и нижнее основание. На четырёх углах подвески были вырезаны изображения четырёх благоприятных зверей, а с нижнего основания свисали кисточки. Всё изделие было выполнено в технике позолоты — ни единой детали без изысканности.
— Ах! Разве это не один из двух даров Юго-Западного вана императору? — Шаосянь наклонился, чтобы получше рассмотреть фонарь, и не переставал восхищаться. — Один достался принцу Нинскому, а второй маркиз сумел выпросить себе. Не ожидал, что маркиз осмелится достать его из сокровищницы!
Он продолжал восторгаться, совершенно не замечая, как лица двух женщин окаменели.
Су Кэ с изумлением уставилась на него:
— Маркиз? Разве этот фонарь не от господина Чжоу?
Шаосянь тут же понял, что проговорился. Глядя на своё отражение в стеклянном шаре, он готов был ударить себя по щекам. Он не знал, как исправить ситуацию, и покрылся холодным потом. Если из-за его болтливости раскроется личность маркиза, тот наверняка придушит его собственными руками.
Чем больше он думал, тем страшнее становилось. Он даже головы поднять не смел. Жена Фу Жуя, увидев это, поспешила вмешаться:
— Ясно же, что господин Чжоу попросил маркиза одолжить ему эту вещицу! Их дружба не сравнится ни с чьей — для такого друга маркиз всегда пойдёт навстречу. С детства господин Чжоу выносит из его сокровищницы столько сокровищ...
Она добавила на всякий случай:
— Господин Чжоу наверняка очень постарался, чтобы выпросить этот фонарь для вас.
Но какая разница? — подумала Су Кэ с досадой. Она ведь не просила фонарь! Все и так зажигают свечи — стеклянный колпак лишь чуть ярче бумажного, и всё. Зачем он прислал ей этот фонарь?
— Зачем мне фонарь? — сказала она равнодушно. — Я ведь не хожу ночью. От двери до двери — неужели боится, что я потеряюсь?
Шаосянь почувствовал облегчение — его спасли от неминуемой гибели. Он выдохнул, будто сошёл с эшафота, и, забывшись от радости, не удержался:
— Вы разве не знаете сказание о «Башне с огнём для развлечения наложницы»? Этот фонарь — не простой, а ветроустойчивый! Его специально делают так, чтобы не гас от ветра, и стекло делает свет ярче. Если повесить его под навесом, его будет видно издалека — прямо как сигнальный огонь! Пусть госпожа повесит его у двери, и господин увидит — сразу побежит...
Он не договорил — жена Фу Жуя уже дала ему пощёчину.
Встречались люди без такта, но такого! Если бы он продолжил, наверняка сказал бы, что фонарь — знак, будто госпожа скучает по господину, и тогда он ночью постучится в дверь.
— Ты думаешь, это свидание с возлюбленным? — мысленно возмутилась она.
Даже если всё именно так и есть, разве можно говорить об этом вслух? Да ещё когда речь идёт о маркизе! Такие вещи из борделей и уличных баллад можно только молча понимать, но не выкрикивать на весь дом! «Башня с огнём для развлечения наложницы»... Фу-у, ещё и цитаты классиков приводит! Думает, раз умеет читать, так уже учёный?
Жена Фу Жуя кипела от злости, но не могла ничего сказать. Весь её гнев вылился в пронзительный взгляд, от которого у Шаосяня волосы на затылке встали дыбом. Убедившись, что он больше не осмелится говорить, она бросила на него ещё один угрожающий взгляд и повернулась к Су Кэ.
Но за это короткое мгновение Су Кэ разжала пальцы — и стеклянный фонарь с громким звоном упал на пол.
Звук разбитого стекла прозвучал особенно резко.
— Передай своему господину, — голос Су Кэ дрожал от стыда и ярости, лицо её пылало, — если он такой смелый — пусть приходит сам, а не посылает всякие глупости!
Она вышла из себя не бурной вспышкой гнева, а сдержанной, почти ледяной яростью — и от этого её присутствие казалось ещё более внушительным. Никто не осмеливался заглянуть ей в глаза.
С этими словами она бросилась в свою комнату. Как только дверь захлопнулась, крупные слёзы покатились по щекам.
Как он мог так поступить?! Он мог принудить её силой — но не унижать! Прислал фонарь... Неужели считает её проституткой из борделя? Значит, каждый раз, когда он увидит фонарь, сможет списать ещё часть её долга?
Су Кэ сжала зубы, снова и снова приказывая себе не плакать, но эмоции, не находя выхода, терзали её изнутри. Она хотела закричать во весь голос, но кто она такая, чтобы позволить себе такую вольность под чужой крышей? Она металась по комнате, как зверь в клетке, натыкаясь на столы и стулья, даже не замечая боли. Ей срочно требовалось занятие, чтобы отвлечься — иначе она сойдёт с ума.
И тут Су Кэ вспомнила о счётах, спрятанных под кроватью.
http://bllate.org/book/4393/449829
Готово:
