Ван Баогуйская хотела было продолжить, но лицо Су Кэ выглядело усталым, а тёмные круги под глазами бросались в глаза. Неудивительно, что собеседница невольно забеспокоилась за её здоровье. «Видно, ещё не оправилась после болезни, — подумала она, — потому и не в силах спорить». С участливым сочувствием она сказала:
— У вас, девушка, совсем дурной вид. На дворе перемена погоды — берегите себя. Не ровён час, сами не станете бороться, а всё уступите другим.
Су Кэ кивнула и больше ничего не сказала. Увидев, что уже поздно, она вместе с Ван Баогуйской направилась обратно во двор.
Там, посреди двора, стояли Дун-нянька и Лю Униан, разговаривая между собой.
Лю Униан была лет двадцати шести–семи, среднего роста, одета в лиловый однотонный бэйцзы. Её волосы, гладкие и блестящие, были аккуратно собраны в круглый узел без единой выбившейся пряди, что придавало ей особенно деловитый вид. Услышав шаги, она обернулась. У неё было округлое лицо с красивыми, но ничем не примечательными чертами. Единственное, что выделялось, — пара бровей, чёрных, будто выведенных кистью, обмакнутой в густую тушь.
Заметив Су Кэ, она сразу же расплылась в улыбке и, подойдя ближе, схватила её за руку и принялась похлопывать:
— Ах, так это и есть девушка Су? Какая же вы красавица! Я присматриваю за кладовой у старшей госпожи, но руки-ноги у меня будто деревянные — сколько раз меня за это ругали! Видно, старшая госпожа совсем отчаялась и решила отправить меня сюда, чтобы я поучилась у вас, как правильно вести кладовую.
Чрезмерная фамильярность вызывала инстинктивное желание отстраниться. Ведь они встречались впервые, а Лю Униан уже так развязно болтала, отчего Су Кэ почувствовала неловкость.
— Вы слишком скромны, сестра Лю, — ответила Су Кэ, осторожно выдернув руку и сделав шаг назад. — Все вокруг старшей госпожи — мастерицы. Я же совсем недавно в кладовой и лишь расставляю вещи так, как мне кажется удобнее. Что до настоящих тонкостей ведения кладовой, мне до них ещё далеко. Всему меня учит Дун-нянька.
Дун-нянька изначально держалась с кислой миной, но, услышав, что Су Кэ упомянула её, тут же натянула улыбку и замахала руками:
— Девушка Су — мастерица! Я думала, вы ещё несколько дней отдохнёте, а вы уже сегодня явились. Видно, очень переживаете за кладовую.
Эти слова легко можно было истолковать превратно: будто Су Кэ поспешила на работу именно из-за появления Лю Униан.
Су Кэ про себя вздохнула: ведь она уже семь дней не появлялась здесь! Отчего же Дун-нянька до сих пор такая колючая? Но в этом мире не всё можно изменить по своему желанию: всегда найдутся те, кто тебя ценит, и те, кто не выносит. Даже боги не всем нравятся, не то что простому человеку вроде неё.
— Хотелось бы и мне поваляться в постели, — с улыбкой отшутилась Су Кэ, — да видно, судьба моя такая — работать. Выпила пару порций лекарства, и нога сразу перестала болеть. Сидеть дома — мучение, а вот на работе — сразу легче.
Однако, взглянув на лицо Дун-няньки, она заметила, что та стала ещё мрачнее.
Су Кэ задумалась: не прозвучало ли в её словах намёка на то, что маркиз лично прислал ей лекаря?
Увы, если кто-то захочет думать плохо, любые слова можно истолковать вкривь.
Лю Униан тут же вставила:
— Ах, я всё понимаю! Есть такие люди, которым и минуты покоя не нужно — всё время в работе.
Су Кэ взглянула на неё и лишь улыбнулась, не решаясь вступать в близкие отношения. Пока неизвестно, откуда ветер дует, лучше не связываться — иначе можно самой пострадать. Этот принцип работал и во дворце, и за его стенами.
Вскоре солнце поднялось выше, и люди начали один за другим приходить за припасами. Лю Униан не отходила от Су Кэ ни на шаг, внимательно следя, как та распределяет и выдаёт товары, и то и дело расхваливая её. Су Кэ терпела боль в ноге и одновременно вынуждена была отбиваться от навязчивой сестры Лю, пока терпение её не иссякло окончательно.
И тут, как раз в половине одиннадцатого, к Дун-няньке прислали человека от третьей госпожи. Та вернулась с дурными вестями.
— Сегодня утром третья госпожа пошла кланяться старшей госпоже, — мрачно сообщила Дун-нянька, бросив многозначительный взгляд на Лю Униан, — и та вдруг спросила про кладовую. Сказала, что в кладовой слишком много людей и нужно убрать двоих, отправив их в другое место. Оставшиеся четыре служанки будут работать посменно: двое днём, двое ночью.
Кроме Лю Униан, чья улыбка не дрогнула ни на миг, все, включая Су Кэ, были поражены.
Все быстро сообразили: Лю Униан — человек старшей госпожи, и в тот же день, когда она пришла в кладовую, началось сокращение. Кто же подбил старшую госпожу на это? Ответ был очевиден.
Конечно, Дун-нянька намеренно так сказала, чтобы вывести из подозрений третью госпожу. Если кого и винить в увольнении, то не её, а старшую госпожу и Лю Униан.
Но Дун-нянька поступила жестоко: после этого заявления она с неожиданной теплотой взяла Су Кэ за руку.
Сердце Су Кэ ёкнуло — она сразу поняла, что дело плохо. И действительно, Дун-нянька сказала:
— Раз приказано сократить, нам нечего возражать. Вам, конечно, уходить не придётся — без вас всё пойдёт вразнос. Но решить, кого оставить, а кого отправить, должны вы. Ведь именно вы непосредственно работаете с ними. Мне хватит и вас одной. Так что подумайте хорошенько и завтра утром сообщите мне свой выбор.
Су Кэ чуть не заплакала от досады. Ей взвалили на плечи самую неблагодарную задачу — теперь она станет мишенью для всех стрел.
Но что поделать? Приходится гнуться под ветром. Мишень уже установлена — остаётся только ловить стрелы. Виновата сама: зачем сегодня пришла на работу?
Она посмотрела на шестерых служанок и, стараясь говорить спокойно, улыбнулась:
— Не пугайтесь. Остаться — не всегда удача, уйти — не всегда беда. Уже поздно, подумайте хорошенько. После обеда я с вами поговорю.
Все шесть женщин задумались, даже Ван Баогуйская выглядела встревоженной.
Су Кэ сделала вид, что ничего не замечает, и, потянув время до обеда, потянула Лю Униан пообедать.
Лю Униан оказалась разговорчивой. Как только вокруг никого не осталось, она, идя рядом с Су Кэ, прямо спросила:
— Вы тоже думаете, будто я наябедничала старшей госпоже?
Су Кэ спокойно взглянула на неё и ответила с многозначительной улыбкой:
— Наябедничала? Сестра Лю, не стоит себя обесценивать. Если разобраться, вы тут ни при чём. Если бы старшая госпожа не собиралась сокращать кладовую, сколько бы вы ни наговорили — ничего бы не вышло, только сами бы пострадали. А если она давно задумала это и послала вас проверить обстановку, то ваш доклад — не донос, а просто ответ на вопрос. Неужели вы стали бы молчать, если бы старшая госпожа вас спросила?
Умеешь играть в дипломатию — так и я умею. Су Кэ улыбнулась ещё сочувственнее.
Лю Униан воскликнула:
— Ах, какая же вы прозорливая! Теперь я поняла, что вы меня понимаете. Только что, по лицу Дун-няньки, все шесть служанок, наверное, возненавидели меня. Но ведь я всего лишь исполняю приказ — сама не вольна в поступках. Теперь, услышав ваши слова, я спокойна: хоть кто-то знает мою беду.
— Теперь вашу беду кто-то понимает, — вздохнула Су Кэ с грустью, — а мою — некому выговорить.
Она внимательно следила за каждой деталью в поведении Лю Униан.
Та лишь пожала плечами и равнодушно бросила:
— Каждому управляющему приходится кого-то увольнять. Это хорошая тренировка. Уберите лишних — останутся только лучшие, и управлять ими станет проще.
Су Кэ внешне оставалась спокойной, но сердце её сжалось.
«Управлять ими станет проще…» Кто же придёт потом?
...
После поспешного обеда Дун-нянька, из-за присутствия Лю Униан, отказалась от своей обычной послеобеденной дремы и, зевая, устроилась в кресле за большим письменным столом. Су Кэ сидела под навесом галереи, а Лю Униан, прислонившись к перилам, по очереди вызывала шестерых служанок.
Первой пришла Ван Баогуйская и прямо заявила:
— Девушка, я работаю в кладовой дольше всех, знаю каждую полку и каждый ящик. Когда вы расставляли вещи, я была рядом и помню, где что лежит. Оставьте меня — я буду служить вам верой и правдой.
Су Кэ кивнула — она и ожидала таких слов — и лишь сказала:
— Ясно. Можете идти.
Второй пришла Эрчжу-нянька, женщине за сорок, худощавой и с желтоватым лицом.
— У меня дома и старые, и малые, а муж совсем никуда не годится. Вся семья держится на моём жалованье. Пожалейте меня, не отпускайте.
Су Кэ плохо помнила эту служанку, но помнила, что та постоянно оглядывалась по сторонам. Услышав её слова, Су Кэ уже кое-что поняла, но тут Лю Униан потянула её за рукав.
Лю Униан наклонилась и спросила:
— А если вас назначат на ночную смену, согласитесь?
Су Кэ сразу всё поняла и добавила:
— Да, именно это я и хотела спросить. Отвечайте честно.
Эрчжу-нянька замялась и, неловко ерзая, сказала:
— Моему внуку всего шесть месяцев, и он очень нуждается в уходе. Невестка у меня беспомощная, всё на мне держится. Если я буду ночью дежурить, кто за домом присмотрит? Днём ребёнок плачет, и я не смогу выспаться.
Она явно лукавила, оправдываясь:
— Просто боюсь, что не справлюсь с ночной сменой.
Су Кэ переглянулась с Лю Униан. Никто ничего не сказал, но обе поняли друг друга.
— Ясно, — сказала Су Кэ. — Подумаем. Можете идти.
Эрчжу-нянька сжала губы в тонкую линию, в глазах мелькнуло раздражение, но, видя рядом Лю Униан — чужую, — она сдержалась. Видно, у неё было ещё много чего на душе, но говорить при посторонней не могла. С досадой сделав реверанс, она вернулась к остальным.
Су Кэ, глядя, как та уходит, тяжело ступая и сердито топая ногами, покачала головой и, подняв глаза к Лю Униан, сказала:
— Только сейчас я поняла, какая вы находка, сестра Лю. Вы словно пробный камень: стоите здесь — и сразу видно, кто есть кто.
Без вас я бы и не узнала, кто из служанок на что способен и как ко мне относится. Теперь даже благодарна старшей госпоже за такое решение.
Разбираться в людях и уметь ими управлять — главное качество управляющего.
Лю Униан лишь махнула рукой и, прислонившись к перилам, нахмурилась:
— Вот обидно! Вы только сейчас заметили мою пользу? А в кухне, когда мы ели, разве не чувствовали? Те блюда ведь взяли прямо со стола старшей госпожи.
— Неудивительно, что они так вкусны, — быстро ответила Су Кэ, — всё благодаря вам.
Она не стала развивать тему и перевела разговор.
Следующей пришла Чжан Цайская — женщине лет сорока пяти, с овальным лицом и полноватой фигурой. Она дружила с Ван Баогуйской и всегда работала рядом с ней.
Чжан Цайская сделала реверанс и сказала:
— Я пришла в кладовую почти одновременно с Ван-сестрой. Моя дочь служит вышивальщицей у старшей барышни, и именно она попросила третью госпожу устроить меня сюда. Уже четыре-пять лет здесь работаю, всё знаю, да и силы ещё есть. Оставьте меня — я за двоих потяну.
Су Кэ не стала комментировать её многословие и прямо спросила:
— А если назначу вас на ночную смену, согласитесь?
— Ну… — замялась та, — если вы настаиваете, я, конечно, не откажусь… Просто боюсь, дочь будет недовольна. Перед сном она всегда со мной поболтать хочет.
Су Кэ вздохнула и махнула рукой, чтобы та уходила.
Лю Униан тихонько фыркнула, и Су Кэ почувствовала неловкость. Из шестерых первые трое так и не поддержали её авторитет — ей, молодой управляющей, это было неприятно.
Но следующая, нянька Юэ, наконец подняла ей настроение.
Та прямо сказала:
— Если можно, я хочу дежурить ночью.
Су Кэ удивилась:
— Вам ведь уже не молоды, ночные смены изнурительны и вредны для здоровья.
Нянька Юэ взглянула на Лю Униан, потом на Су Кэ и глухо ответила:
— Мой сын теперь сопровождает маркиза верхом. Всё время голодный. Если я не буду дежурить днём, смогу дома ему обед приготовить.
Су Кэ вдруг вспомнила.
Раньше нянька Юэ просила её помочь сыну с переводом на другую должность. Она упомянула об этом Фу Жую всего раз — после той ссоры с Чжоу-гэ'эром за горячим котлом. Она уже и не надеялась, что просьба будет исполнена, и, не получив благодарности, решила, что ничего не вышло. А оказывается, сына перевели — теперь он не чистит колёса, а сопровождает маркиза верхом.
Это тяжёлая работа: пока господин скачет впереди, слуга бежит следом. По прибытии он присматривает за конём, кормит и поит его, держится наготове. Как только господин снова сядет в седло — бегом за ним.
Тяжело, зато можно показать себя перед господином. А это — шанс подняться.
http://bllate.org/book/4393/449828
Готово:
