Они знакомы всего три месяца, и встречались от силы раз пять. Откуда у него может быть искренность? Сейчас она — его заветная мечта, но лишь потому, что недоступна. Если она уступит, цветок не будет цвести сто дней — тогда она станет для него обузой. Он может принуждать её, заставлять, но не в силах добиться её искреннего чувства. Их отношения с самого начала обречены: равенства между ними быть не может, а значит, и речи о настоящей привязанности не идёт.
Даже если он клянётся в вечной верности, она не в силах вынести такой любви.
— Отпусти меня домой, — повторила Су Кэ устало.
Шао Линхан негромко произнёс:
— Обещай мне подумать как следует.
Заметив в её глазах проблеск колебания, он немного успокоился и убрал руку с её плеча.
Су Кэ больше не взглянула на него. Она вышла из тени, повернула и вошла в дом, задвинула засов — всё одним движением. Прислонившись к двери, она смотрела на свои грязные ладони, вспоминая его слова и поцелуй.
Что ей теперь делать?
...
Шао Линхан не ушёл, пока в её комнате не погас свет. Небо уже начало светлеть, служанки и няньки в доме Фу скоро поднимутся. Осторожно перелезая через стену и ворота, он вернулся в покои Хэфэнчжай и сразу увидел мамку Сунь, которая ждала его всю ночь.
Мамка Сунь с досадой покачала головой:
— Как же ты не умеешь сдерживаться! Ты собираешься по-настоящему заботиться о ней или просто хочешь поскорее отказаться от этой затеи?
Шао Линхан опустился в кресло, закрыв лицо ладонями.
— Мамка, боюсь, сердца её мне не видать.
— Да что с тобой такое! — возмутилась мамка Сунь. — При такой поспешности ни одна девушка не отдаст тебе сердце! В первый раз ещё можно было списать на опьянение, да и вину свалить на тот проклятый красный отвар. А теперь? Ты пьян или под кайфом? Я везде за тебя хлопочу, строю планы, а ты, выходит, просто развлекаешься! Очень ты меня разочаровал.
— Мамка, вы меня слишком недооцениваете, — с досадой ответил Шао Линхан, поняв её намёк. — Мы просто поговорили. Да, я немного переступил границы, но ничего большего не случилось. Самоконтроль у меня всё ещё есть.
Услышав это, мамка Сунь немного успокоилась. Женщины всегда думают глубже мужчин. То, что для мужчины — пустяк, для женщины может стать вопросом чести. Ведь после первого раза не обязательно должно быть и второе.
Однако Шао Линхан, тяжело вздохнув, вдруг вспомнил слова Лян Цзиньчэна. Голова гудела, и он невольно пробормотал:
— Может, лучше было сразу взять силой? Через три-пять раз она бы уже не смогла без меня.
— Да что за мерзость ты несёшь! — возмутилась мамка Сунь, намочив тряпицу, чтобы протереть ему лицо. Услышав такую чушь, она сердито швырнула мокрую ткань ему на лицо. — Четыре года в армии, потом ещё и в Циньхуае побывал — теперь у тебя язык совсем без привязи! Если бы старый маркиз был жив, он бы с тебя шкуру спустил!
Шао Линхан промолчал, умылся и переоделся. Времени оставалось мало — нужно было спешить на утреннюю аудиенцию.
...
Император и старшая госпожа были ровесниками — обоим по пятьдесят пять лет. В последние два года здоровье императора заметно ухудшилось, и многие дела он передал наследному принцу. Наследный принц, сын первой императрицы, с самого рождения был наследником престола. Но быть наследником нелегко: ему уже почти тридцать, способностей маловато, а ожиданий — хоть отбавляй. За последние годы он мало чего добился и часто подвергался критике, из-за чего и сам наследный принц, и император чувствовали себя неуютно.
На утренней аудиенции наследный принц вновь поссорился с министром по делам общественных работ из-за вопроса ирригации. Император нахмурился и быстро распустил собрание.
Шао Линхан вышел из Зала Фэнтянь и, спустившись с лестницы, увидел у ворот дворца принца Цзиньвана и Лян Цзиньчэна, беседующих между собой.
О принце Цзиньване ходили разные слухи. Он был пятым сыном императора, рождённым от покойной наложницы Тун, возвышенной до ранга Гуйфэй. Когда император вступал на престол, у него было две кандидатки на роль императрицы: старшая дочь главы Государственной академии Ли Гуанъе — госпожа Ли, и племянница императрицы-вдовы — госпожа Тун. Поскольку императрица-вдова не была родной матерью императора, она не могла сильно влиять на выбор, и в итоге по решению кабинета министров и личному указу императора Ли стала императрицей, а Тун — наложницей высшего ранга. Однако обе умерли молодыми: Ли скончалась от болезни, когда наследному принцу было ещё пять лет, а Тун умерла при родах через семь лет — мальчик выжил, а мать погибла.
Теперь принцу Цзиньвану восемнадцать лет. Ему уже выделили удел в Цинчжоу, и в начале года он обручился с дочерью министра ритуалов госпожой Шэнь. Свадьба должна состояться в следующем году в Десятом княжеском дворце, после чего он отправится в своё владение.
Шао Линхан, Цзиньван и Лян Цзиньчэн не были закадычными друзьями с детства, но все трое давно и хорошо знали друг друга. Шао Линхан неторопливо подошёл к ним. Лян Цзиньчэн стоял спиной и его не заметил, но Цзиньван увидел приближающегося Шао Линхана и уже собирался улыбнуться, как вдруг побледнел, услышав вопрос Лян Цзиньчэна:
— А та служанка, что в переулке плакала и умоляла тебя о милости… её звали Лофу, верно?
Поскольку Шао Линхан тоже был своим человеком, Цзиньван не стал скрывать и прямо спросил:
— Откуда ты вдруг вспомнил о ней?
Лян Цзиньчэн всё ещё не замечал Шао Линхана за спиной и продолжал:
— Мир тесен. У той Лофу была подруга — служанка из Дворца управляющих, которую в прошлом году уволили. Недавно я с ней столкнулся, и она начала допрашивать меня о Лофу. Я тогда не вспомнил ничего, но вчера вдруг связал это с тобой. Неужели это та самая служанка? По её лицу я понял, что что-то здесь не так.
— Ты знаком с Су Кэ? — побледнев ещё сильнее, спросил Цзиньван.
Но едва он произнёс эти слова, как Шао Линхан и Лян Цзиньчэн почти одновременно спросили:
— И ты тоже знаешь Су Кэ?
Вот уж действительно — мир ужасно мал.
Лян Цзиньчэн, испугавшись внезапного появления Шао Линхана, обернулся и тут же принялся отчитывать его, как старший брат:
— Ты нарочно пугаешь людей? Опять заводишься?
Шао Линхан не обратил на него внимания и уставился на Цзиньвана:
— Ваше высочество, вы тоже знакомы с Су Кэ?
Цзиньван растерялся, переводя взгляд с одного на другого.
— Вы бы мне сначала объяснили толком, в чём дело!
Лян Цзиньчэн только этого и ждал. За глаза сплетничать нехорошо, но прилюдно — это уже просто изложение фактов. Он с восторгом принялся расписывать, как Шао Линхан познакомился с Су Кэ в Циньхуае, скрывая своё происхождение, как обманом завлёк её в маркизский дом на службу, а теперь ещё и отбивает у него.
К счастью, Цзиньван был слишком погружён в собственные переживания, чтобы насмехаться над Шао Линханом. Выслушав всю историю, он лишь серьёзно сказал:
— Хорошо обращайся с ней.
После этих слов Шао Линхана будто ударило током. Он сжал кулаки так, что хрустнули кости, и вокруг него повисла зловещая аура.
Лян Цзиньчэн, почувствовав неладное, тут же ретировался. Добежав до Восточной улицы, он вдруг вспомнил:
— Эй, мы же так и не выяснили, где сейчас Лофу! Цзиньван ушёл слишком быстро.
А Шао Линхан, выйдя из дворца, сразу отправился в управу дуцзюньши, где весь день злился на всех подряд и вымещал злость на тренировочном поле. Вернувшись домой, он тут же велел позвать мамку Сунь.
Мамка Сунь беседовала с У Шуан из старшей госпожи и, услышав, что её вызывают, подумала, не случилось ли беды с Шао Линханом. Выслушав неточное пересказывание, она вновь принялась ворчать:
— Она ведь была служанкой шестого ранга во дворце — таких людей повидала немало. Что удивительного, что она знакома с принцем Цзиньваном? Может, и с самим императором разговаривала! Не стоит так злиться. Я советую тебе пока не ходить к ней — не дай бог опять что-нибудь натворишь.
Но Шао Линхан по-прежнему был взвинчен.
— Мамка, каждые несколько дней у неё появляется кто-то новый из прошлого! Что мне делать? Я больше не могу ждать. Мне нужна она — сейчас, немедленно!
— Опять несёшь чепуху! — вздохнула мамка Сунь. — Если так торопишься, ступай прямо сейчас и открой ей правду о своём происхождении. А завтра я сама пойду к старшей госпоже и устрою всё так, что к вечеру ты уже привезёшь её в маленьких носилках.
Гнев Шао Линхана бушевал внутри, но он понимал: мамка Сунь говорит наоборот, и делать этого нельзя. Однако он был в отчаянии — вдруг появится ещё один соперник? Один Лян Цзиньчэн уже голову морочит, а если вдруг и Цзиньван вмешается…
— Кто такая Лофу? — вдруг спросил он, вспомнив утренний разговор.
Мамка Сунь покачала головой:
— Судя по словам, наверное, дворцовая служанка. Больше я ничего не знаю — тебе самому придётся расспросить во дворце.
Шао Линхан кивнул, чувствуя, сколько ещё тревог сулит ему эта женщина. Она, пожалуй, самая неуловимая из всех, кого он знал — труднее, чем облако в небе. Он, никогда не веривший в богов, теперь готов был помолиться Будде, лишь бы поскорее заполучить её. Он заставит её вернуть все обиды, что он терпел ради неё — за пять, десять, всю жизнь.
— Побыстрее отправь её к старшей госпоже, — сказал он. — Я больше не могу ждать.
Мамка Сунь вздохнула:
— Тогда пару дней не ходи туда. Успокойся.
Шао Линхан скрипя зубами согласился — ведь чтобы просить о чём-то, приходится унижаться. Он записывал каждое унижение в мысленную книгу долгов. Рано или поздно всё вернётся сторицей.
...
Су Кэ ещё два дня отдыхала в доме семьи Фу, мазала ногу мазью по восемь раз в день, и к третьему утру уже почти не чувствовала боли, если не наступала на пятку с силой.
Она решительно переоделась и собралась на службу.
Ей срочно нужно было заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься. Ночью можно было считать на счётах, но днём без дела только и оставалось, что думать. Некоторые люди делают что хотят, а потом бросают последствия на неё. Он просил подумать — значит, она думать не будет.
Жена Фу Жуя не понимала, в чём дело: Су Кэ ходила медленнее старухи, но всё равно упрямо собиралась в кладовую.
— Зачем так мучиться? Кладовая — не лёгкая работа, бегать туда-сюда, да ещё с больной ногой!
Но зная упрямый нрав Су Кэ, жена Фу Жуя вскоре махнула рукой и велела служанке проводить её.
Однако, придя в кладовую, Су Кэ узнала, что за эти дни там произошли перемены.
Ван Баогуйская встревоженно потянула её в укромный угол:
— Ах, девушка, я как раз собиралась навестить вас после службы! Как раз кстати пришли. Вчера сюда прислали одну женщину — Лю Униан. Она раньше ведала кладовой у старшей госпожи. Мол, слышала, что вы умеете отлично распоряжаться кладовой, и пришла учиться. С вчерашнего дня крутится тут, расспрашивает, как расставлены полки, как распределены вещи, всё хвалит и расхваливает — до того, что лицо у Дун-няньки стало чёрнее Ли Куйя.
Су Кэ усмехнулась, увидев её испуг:
— Дун-нянька и так ко мне неровно дышит — разве вы не знали? Ещё одна-две такие — и мне всё равно.
Ван Баогуйская понимала, что Су Кэ до сих пор держит на неё обиду за болтливость, но вина была за ней, так что она лишь улыбалась и не стала оправдываться. Однако, заметив, что Су Кэ не придаёт значения происходящему, решила предупредить:
— Девушка, не стоит недооценивать эту Лю Униан. Весь вчерашний день она делала именно ту работу, что раньше выполняли вы. Я не знаю, в чём тут дело, но будьте осторожны — не дай бог она отберёт у вас место.
После этих слов Су Кэ почувствовала тревожное предчувствие.
В маркизском доме существовала строгая иерархия. У каждого служащего был свой жетон. Только у главных управляющих и первостепенных служанок жетоны были нефритовыми. У остальных — деревянные, длиной около двух дюймов. У второстепенных — с красной краской спереди, у третьестепенных — с зелёной. Управляющие по хозяйственным делам носили жетоны с жёлтой краской, их помощники — с синей, а простые работники и вовсе обходились без окраски.
Су Кэ носила синий жетон. А Лю Униан, будучи управляющей кладовой у старшей госпожи, имела жёлтый — то есть стояла на одном уровне с Дун-нянькой.
Выходит, если Лю Униан заменит Дун-няньку — ещё можно понять, но занять место Су Кэ — это уже абсурд. Никто не опускается в ранге добровольно. И уж точно не устраивают такое шумное понижение.
— Может, правда просто учится, — сказала Су Кэ. — Лучше сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации.
http://bllate.org/book/4393/449827
Готово:
