— Это Су Сыянь сделала собственноручно, — сказала старшая госпожа, — поблагодарила меня за цукаты, что я ей поднесла. Пусть и вышло неказисто, зато от души. Жаль только бедняжку: ногу повредила, а всё равно помнит обо мне. Не знаю, как она умудрилась доделать это, не усугубив травму ещё больше.
Она вздохнула дважды подряд и тут же велела У Шуан отнести чашу супа из ласточкиных гнёзд Су Кэ.
Шао Линхан остался невозмутим: взял палочками креветку и положил на тарелку старшей госпоже, после чего равнодушно произнёс:
— Она совсем не похожа на Фу Жуя.
Услышав это, старшая госпожа будто получила императорский указ — глаза и брови её тут же оживились. Значит, он действительно присматривается к Су Кэ: не только видел её, но и запомнил внешность! Не зря же он изменил обращение и вызвал лекаря.
— Дальняя родственница, — пояснила она с улыбкой. — По возрасту зовёт его дядюшкой.
— Понятно, — ответил Шао Линхан. Уголки его губ едва заметно приподнялись. Хотя улыбка была почти незаметной, всё же это была улыбка. Он поднял глаза на так называемые «восемнадцатискладчатые» пирожки, долго смотрел на них, потом взял один и съел.
Начинка из бурого сахара оказалась приторно-сладкой, до тошноты. Но план был согласован заранее — пришлось есть, даже если пришлось бы пожертвовать жизнью.
Проглотив пирожок целиком, Шао Линхан изобразил на лице необычайно сложную гамму чувств. Все служанки в комнате и даже старшая госпожа остолбенели от такого поведения. После обеда и чая Шао Линхан поднялся и вернулся в свои покои Хэфэнчжай, а старшая госпожа тут же потянула У Шуан обсудить дела Су Кэ.
Тем временем Шао Линхан, вернувшись в Хэфэнчжай, мучился: он никогда не ел сладкого, а тут пришлось насильно впихнуть в себя один из этих приторных «пирожков „треугольники с сахаром“». Желудок его бурлил, будто в нём разыгралась буря. Когда пришла мамка Сунь узнать, как продвигаются дела, он с кислой миной сообщил, что всё улажено, и больше не хотел говорить — только ждал, когда пройдёт тошнота.
Лишь к ночи, наконец, проклятые пирожки переварились. Лёжа в постели, Шао Линхан скрипел зубами и думал: эта женщина заставляет его идти на крайние меры.
Чем она хороша?
… Всем хороша.
Так хороша, что стоит только вспомнить о ней — и сердце начинает колотиться, сон уходит, а тело отзывается жгучей тоской. Он метался с боку на бок, во рту пересохло, желание рвалось наружу. Не зная, сколько ещё промучится, он вдруг вскочил, натянул туфли и вышел из комнаты. Путь этот был словно вылазка в тыл врага: перелезал через стены, прятался за углами — сложнее, чем в настоящем походе. Но, как вор, он всё же добрался от маркизского дома до заднего двора дома семьи Фу.
В её комнате, как и ожидалось, горел свет.
Он лишь хотел взглянуть на неё — всего на миг, не больше. Больше он не позволит себе.
☆
Растяжение лодыжки — крайне досадная штука. Опухоль спадает, стоять уже не больно, но стоит сделать пару шагов — и пронзительная боль возвращается внезапно. Каждый раз Су Кэ думала, что всё прошло, но нога неизменно напоминала о себе. Из-за этого она уже не раз кривила рот от боли, пока наконец не поняла: лучше не рисковать и спокойно сидеть дома, пока не заживёт.
Но Су Кэ не из тех, кто может долго сидеть без дела. Лежать в постели или сидеть на веранде, глядя в небо, для неё хуже смерти. К счастью, наложница Ин прислала счёты — это и утешило её, и помогло заняться чем-то полезным.
Правда, и счёты, и таблицы умножения приходилось прятать от посторонних глаз.
Если жена Фу Жуя увидит — не только отберёт, но и начнёт причитать. А уж если доложит «господину Чжоу» — тот непременно воспользуется любым поводом, чтобы отчитать её. Этого Су Кэ терпеть не могла. Поэтому каждую ночь, когда все засыпали, она запирала дверь и тайком училась в своей комнате. Позднее ложась спать, она уже не боялась быть пойманной. Днём вспоминала прошлой ночью выученное, повторяла формулы — и день проходил на удивление содержательно.
Вот только руки у Су Кэ были не из ловких: шитьё и вышивка давались ей с трудом, да и готовка оставляла желать лучшего. Теперь, работая со счётами, она то забывала поднять костяшку, то не опускала верхнюю. Чем больше боялась ошибиться, тем сильнее дрожали руки — даже сложить числа от одного до десяти занимало уйму времени.
Однажды утром ей в голову пришла мысль: раз всё равно сидеть, почему бы не размять пальцы? Она, прихрамывая, отправилась к поварихе и стала умолять научить её лепить пельмени. Поварихе было некогда месить тесто и готовить начинку, но она придумала выход: принесла длинную скамью и предложила Су Кэ лепить пирожки «треугольники с сахаром». Так утром и появились эти диковинные «треугольники» и «восемнадцатискладчатые».
Пусть и выглядели они не очень, на вкус были превосходны.
Су Кэ занималась счётами до третьего ночного часа, когда вдруг почувствовала сильный голод. Вспомнив о своих «шедеврах» на кухне, она медленно и осторожно поплелась туда. На кухне ещё тлели угли в печи — пару движений, и пламя вспыхнуло. Она поставила котелок с водой и разогрела оставшиеся два пирожка.
Горячие, мягкие, приторно-сладкие.
Все говорят, что они некрасивые, а сами тайком едят. Откуда же столько исчезло, если осталось всего два? Су Кэ, довольная собой, шла обратно и вдруг откусила слишком большой кусок — горячая начинка обожгла язык.
— Горячо! — вскрикнула она, тут же испугавшись, не слишком ли громко.
Но в этой глухой ночи из угла между западным флигелем и задним двором донёсся неясный смешок.
У Су Кэ волосы на затылке встали дыбом.
— Кто там?
Призраки и демоны страшны, но смутная тень в темноте ещё страшнее. Слабый свет свечи в её комнате лишь усиливал жуткое впечатление — уголок будто превратился в ад. Су Кэ надеялась, что это просто ночная служанка решила её напугать. Она сделала пару шагов в сторону угла — и ничего не произошло.
— А Шань, это ты?
Тень, казалось, насторожилась. Раздался хруст сухой ветки — «хрусь!» — звук был жутковат, но появился он лишь после её вопроса, и Су Кэ сразу успокоилась. Наверное, А Шань.
Хромая, она направилась в темноту, решив подшутить над служанкой. Но едва она вошла в тень, как чьи-то сухие, тёплые ладони зажали ей рот, и её прижали спиной к стене.
Ночь была тихой, лунный свет — глубоким, в воздухе витал сладковатый аромат. Щёки касались друг друга, всё казалось сном. Где-то в переулке лаяла собака — то ли рядом, то ли далеко-далеко. Её лай затих, и в тишине остались лишь два тревожных сердцебиения.
Спина Су Кэ прижималась к стене, покрытой холодным потом, будто к ледяной поверхности.
А впереди её обжигало пламя.
Она толкнула твёрдую грудь, прижавшую её к стене, дыхание сбилось, голос дрожал:
— Господин, неужели вы перебрали? Почему вы здесь в такое время? И… как вы вообще сюда попали?
Шао Линхан выскочил впопыхах, надев первую попавшуюся тунику, и за всё время ожидания в этом тёмном углу успел замёрзнуть до костей. Но как только он обнял Су Кэ, ему показалось, что его кости — из сухих дров, а она — искра, от которой вспыхнул огонь. Её слова лишь усилили это чувство.
— Откуда знаешь, что это я? — Он прижал её ещё крепче к стене и опустил голову, холодный нос насмешливо коснулся её шеи.
Тело Су Кэ дрогнуло.
Почему она сразу поняла, что это «господин Чжоу»? Сама не знала. Паника охватила её лишь в первый миг, но стоило ему приблизиться — и всё: его силуэт, запах, грудь, положение пальцев на её талии, тень, которой он её окутал… — она мгновенно узнала его.
— Кто ещё осмелится на такое, кроме вас? — прикрыла она своё замешательство лёгким упрёком.
Шао Линхан проигнорировал её колкость:
— Ты меня очень хорошо знаешь.
Су Кэ кашлянула:
— Раз вы меня не напугали, отпустите меня, пожалуйста.
Какая находчивая женщина! Весь свой ум она, видимо, тратит только на него. Шао Линхан вдыхал её аромат и хрипло произнёс:
— Я не хотел тебя пугать. Просто боялся, что ты не впустишь меня, вот и стал ждать, пока ты выйдешь.
Он ослабил хватку на её талии, но руки всё ещё упирались в стену по обе стороны от неё, и он смотрел сверху вниз:
— Нога ещё не зажила?
Су Кэ отвела взгляд:
— Не стоит вам обо мне заботиться.
Взгляд Шао Линхана упал на её шею. В темноте черты лица не различить, но белоснежная, нежная кожа шеи светилась, словно нефрит. Он вспомнил те пирожки, почувствовал сладковатый аромат на её теле — и горло сжало, будто его задушили. Он с трудом сдерживался, приблизил лицо ещё ближе, его дыхание касалось её кожи, почти соблазняя.
— Я очень о тебе забочусь. Только вернулся — и сразу пришёл.
Су Кэ почувствовала его горячее дыхание на шее и резко отвернулась — их лица чуть не соприкоснулись. Она поспешно отстранилась, прижавшись к его руке:
— Маркиз… маркиз прислал лекаря, я выпила два приёма снадобья, теперь почти здорова.
Шао Линхан вдруг вспомнил об этом, и его глаза загорелись:
— Я замечаю, у тебя всегда полно неожиданных личин: то ты — непреклонная, но целомудренная хозяйка борделя, то — Су Сыянь, поднесшая старшей госпоже имбирные леденцы, а сегодня узнал, что у тебя был обручённый жених — Лян Цзиньчэн. Похоже, я тебя недооценил.
Су Кэ поспешно замотала головой:
— Между мной и лекарем Ляном лишь знакомство. Встречались во дворце, потом ещё пару раз после — и всё. Никаких других связей нет.
— А если я отменю запрет на твои браки? — Шао Линхан стал серьёзным. — Он нашёл тебя, не гнушается твоим происхождением. Не хочешь ли возобновить прежние отношения?
— Я принадлежу вам, как могу тянуться к другому? — Су Кэ знала, как надо себя вести. В такой момент она непременно скажет то, что ему приятно услышать, и не станет его раздражать. Увидев, как он чуть усмехнулся, она надула губы: — Я уже всё ему объяснила. С тех пор, как он приходил лечить меня, мы больше не встречались. Пару дней он ещё посылал подарки, но я отослала их всех. Сегодня он затих — наверное, понял, что это бесполезно. Всё-таки я ничем не выделяюсь: разве что на миг приглянулась ему, но потом он одумался и понял, что это скучно. В отличие от вас…
— В чём я отличен? — перебил он.
— Вы человек, который помнит старые связи.
— Ты, наверное, хочешь сказать, что я пристаю.
— Я так не думала, но раз вы сами признаёте, не стану возражать.
Шао Линхан тихо рассмеялся. Прошло уже полмесяца с их последней встречи, и эта перепалка вызывала у него ностальгию.
Она умеет говорить: льстит, лицемерит, приспосабливается, колет намёками. Но ему это нравится. Каждое её слово будто обёрнуто в сахар — сладко льётся в уши, струится по сердцу, погружая в медовую бездну. Утонуть в ней — значит умереть сладкой смертью. Неудивительно, что Лян Цзиньчэн не хочет отпускать такую женщину.
В тот день, узнав, что «господин Чжоу» — это Шао Линхан, лицо Лян Цзиньчэна стало мертвенно-бледным.
Он несколько раз воскликнул «Это вы?!», потом, смеясь и плача, словно сошёл с ума, сел и выпил целую бутыль вина, прежде чем заговорил:
— Неудивительно, что она так верна… Если бы это был Чжоу Нинкан, я бы считал себя лучше него во всём и не понял бы, почему она не со мной. Но раз это вы — её преданность не вызывает вопросов. Однако, Линхан, есть кое-что, что вы не можете ей дать.
Шао Линхан прекрасно понимал, о чём речь. Его лицо потемнело:
— Кроме титула законной супруги, я могу дать ей всё, чего она пожелает.
Лян Цзиньчэн злорадно рассмеялся:
— На свете мало женщин, которым не важен статус!
— Она одна из них, — твёрдо ответил Шао Линхан. — Разве не она сама сказала вам, что она моя женщина? Я скрывал своё имя, но с того момента, как она поселилась в доме семьи Фу, она приняла этот факт. Я отношусь к ней как к близкой подруге, а она сама захотела работать в моём доме.
На самом деле эта ложь ранила его самого. Обманывать себя и других — мука. Но разве иначе можно было отбить у Лян Цзиньчэна надежду? Он усилил голос:
— Брат Цзиньчэн, теперь она моя женщина. Не пора ли тебе прекратить мечтать о ней?
Лян Цзиньчэн опустил голову:
— Всё решено её волей… Мне нечего противопоставить.
— Мы знакомы почти двадцать лет. Я не стану отбирать у тебя женщину. Но если однажды она сама захочет уйти от тебя, я заберу её. Ты не должен мешать.
Шао Линхан допил вино в чаше и решительно произнёс:
— Обещаю словом.
Обещаю словом.
http://bllate.org/book/4393/449825
Готово:
