Наложница Ин откровенно сказала:
— Потому что у барышни золотые руки, пытливый ум и смелость взяться за счёты. Остальные трепещут перед старшей госпожой, а вы — нет. Напротив, ваши помыслы выше небес: вы стремитесь постичь ещё больше. Кто знает, быть может, однажды вы станете героиней своего времени. Мы же, стоя перед старшей госпожой, не можем даже спины выпрямить — у каждого своё место. Потеря одной лишь линчжи ясно показала, насколько мы бессильны. Уже почти десять лет мы в маркизском доме, и вы сами видели: ради того лишь, чтобы избежать язвительных замечаний старшей госпожи, четвёртая госпожа даже одеваться по-настоящему не смеет. Мы ждали вас, как звёзд в небе. Вы — человек с амбициями, и мы готовы стать для вас ступенью. Счёты — основа ведения счетов. Освоив их, вы сможете подняться ещё выше. Подняв вас, вы измените ветер в этом доме. Может, не сразу станет лучше, но уж точно не хуже, чем сейчас.
Из всех этих слов Су Кэ почувствовала лишь неловкость и не придала им значения. Но другие фразы затронули её сердце.
Если бы четвёртая ветвь семьи заняла нейтральную позицию в деле очищения маркизского дома, многим бы стало гораздо проще. А она и вправду была ограничена в возможностях — счёты стали её нынешней страстью, и любое слово могло подтолкнуть её к занятиям. В конце концов, она сдалась.
К тому же в душе она спорила с господином Чжоу: сможет ли обыкновенная женщина принести хоть какую-то пользу маркизскому дому — всё зависело исключительно от её собственных способностей.
Проводив наложницу Ин, Су Кэ взглянула на безоблачное небо за дверью. Оно, ограниченное рамой дверного проёма, казалось узкой полоской, словно знамя, повешенное над притолокой. Оно выглядело таким маленьким, но все знали: небо бескрайне. Насколько большой кусок неба ты увидишь — зависит лишь от того, сколько неба вмещает твоё сердце.
С тех пор распорядок Су Кэ постепенно изменился. Днём она всё чаще клевала носом, а ночью гасила свет всё позже. Оставшись одна, она то и дело теребила пальцы, бормотала себе под нос, хмурилась и порой вздыхала с досадой.
Такое «рассеянное» состояние не укрылось от глаз супругов Фу Жуя. Естественно, они не знали, что Су Кэ злилась из-за того, что никак не могла освоить счёты, и решили, что она, вероятно…
скучает по маркизу.
* * *
После нескольких дней, проведённых Су Кэ в рассеянности и унынии, между супругами Фу возникло разногласие.
Старший управляющий Фу был твёрдо уверен: Су Кэ скучает по маркизу. Раньше, занятая делами кладовой, она, возможно, этого и не замечала, но теперь, когда нога зажила и появилось время для размышлений, она наконец осознала истину. Перед отъездом в Нанкин он решил непременно поговорить об этом с маркизом и убедить «господина Чжоу» вернуться из Тяньцзиня.
Но жена Фу Жуя, будучи женщиной, рассуждала глубже. Конечно, она тоже хотела верить, что Су Кэ тоскует по маркизу, однако появление на сцене лекаря Ляна заставило её усомниться. Хотя лекарь Лян и уступал маркизу в облике, происхождении и возрасте, он был куда настойчивее и лучше понимал женскую душу.
Главное же — даже если маркиз и был к Су Кэ особенно внимателен, вопрос статуса оставался неразрешимым. А лекарь Лян — сирота, без родителей и родни — мог бы взять Су Кэ в законные жёны без малейших усилий.
Люди всегда боятся сравнений. Когда выбора нет, идёшь одной дорогой до конца. Но стоит появиться альтернативе — и сердце начинает колебаться.
Жена Фу Жуя боялась, что Су Кэ поколеблется. Увидев, что Фу Жуй уже два дня в пути, а маркиз так и не явился, она не выдержала.
На пятый день после того, как Су Кэ подвернула ногу, жена Фу Жуя с коробом еды отправилась в покои Хэфэнчжай во внешнем дворе маркизского дома.
Маркиз ещё не вернулся с службы, поэтому её встретила мамка Сунь. Как старая знакомая, она сразу провела гостью в тёплую гостиную, где обычно отдыхал маркиз. Услышав цель визита, мамка Сунь насмешливо усмехнулась:
— Он каждый день делает вид, будто всё ему нипочём, а нас заставляет из-за него тревожиться. Прямо как говорится: «Царь не торопится, а холопы в панике».
Жена Фу Жуя, уличённая в своих истинных чувствах, поспешила согласиться:
— Да уж, именно так! Но раз маркиз доверил мне заботу о ней, я обязана исполнять свой долг. Она стеснительна и не скажет прямо, но каждое её движение, каждый взгляд выдают тоску. Если она молчит — это её дело, но если я не замечу и не передам слово — это уже моя вина. Прошло уже немало дней с их ссоры. Прошу вас, уговорите маркиза скорее вернуть «господина Чжоу» из Тяньцзиня.
Мамка Сунь взглянула на короб, который та подвинула к ней, и понимающе кивнула:
— Маркиз упрям. Ждёт только подходящей ступеньки, чтобы сойти с неё.
И эта ступенька появилась вскоре после того, как Шао Линхан вернулся с службы: на углу массивного стола из красного сандалового дерева неожиданно возникла тарелка с пирожками «треугольниками с сахаром».
Шао Линхан нахмурился:
— Я не люблю сладкого, вы же знаете, мамка.
Мамка Сунь поставила перед ним чашку чая и подвинула тарелку чуть ближе:
— Их сегодня утром сама Су Кэ испекла.
Рука Шао Линхана дрогнула, но, к счастью, чай был не горячий, и он сумел сохранить спокойствие. Взглянув на мамку Сунь, он нарочито равнодушно спросил:
— Сегодня приходила жена Фу Жуя?
Мамка Сунь кивнула:
— Да, днём. Сказала, что Су Кэ сегодня утром без дела возилась на кухне с поварихой, училась делать мучное. Попробовала — вкусно получилось, выбрала самые красивые пирожки и велела передать вам.
Она сделала паузу и улыбнулась:
— Я спросила, какие пирожки ей не понравились. Она только рукой засмеялась и сказала: «Бывают ещё сахарные четырёхугольники, пятиугольники и восемнадцатискладчатые».
Никто не знал Шао Линхана лучше мамки Сунь, которая сопровождала его с самого рождения.
Мамка Сунь была дочерью старшего управляющего Сунь Дакуя, слуги старшей госпожи. Когда родился Шао Линхан, её собственному сыну, которому было чуть больше года, только что исполнился год и два месяца, как он умер. Старшая госпожа опасалась, что горе матери передастся младенцу, и поначалу не хотела назначать её кормилицей. Но ни одна из отобранных кормилиц не подходила маленькому господину: то молоко не шло, то ребёнок плакал без умолку. Однажды мамка Сунь зашла к старшей госпоже с делом, и, почуяв запах молока, младенец Шао Линхан протянул к ней ручки. Как только она его взяла и дала попробовать молоко, его уже никто не мог оторвать.
К тому времени молоко у мамки Сунь почти пропало от горя. Чтобы накормить маленького господина, она ела всё, что могло вызвать лактацию, и кормила его до двух лет.
После отлучения от груди старшая госпожа заметила, насколько ребёнок привязан к мамке Сунь, и назначила её управляющей. С тех пор мамка Сунь заботилась о Шао Линхане как о собственном сыне, лично занимаясь всеми его делами.
Именно поэтому она лучше других понимала его сердце.
Пирожки с сахаром — даже если бы их прислал сам император — Шао Линхан не притронулся бы. И даже если бы их испекла Су Кэ. Но если бы ему подали «сахарные четырёхугольники», «пятиугольники» или «восемнадцатискладчатые» — он бы обязательно съел. Потому что только особенное, уникальное и редкое могло привлечь его внимание.
И в самом деле, Шао Линхан задумчиво смотрел на тарелку с пирожками и хмыкнул:
— «Восемнадцатискладчатые»? Ещё и название придумала.
Мамка Сунь постепенно стёрла улыбку с лица:
— Жена Фу Жуя сказала, что в последние дни Су Кэ совсем не в себе: ложится спать очень поздно, часто ходит по комнате глубокой ночью. Утром выглядит измождённой и всё бормочет себе под нос, будто о чём-то думает. Сегодня утром, испекши пирожки, она даже спросила, когда «господин Чжоу» вернётся из Тяньцзиня.
— Правда? — спокойно произнёс Шао Линхан. Он слышал звон в ушах и стук сердца, но разум оставался ясным. Он знал: она не скучает по нему — в её сердце нет для него места. Всё это лишь самообман. Та женщина — не из тех, кто легко сдаётся.
— Мамка, она наверняка задумала что-то новое и хочет провернуть это за моей спиной — поэтому и спрашивает, когда я вернусь из Тяньцзиня. Слова жены Фу Жуя — просто для слуха, не стоит их принимать всерьёз.
В его голосе прозвучала лёгкая обида.
Мамка Сунь с досадой посмотрела на двадцатипятилетнего мужчину, на поле боя решительного и безжалостного, а из-за женщины превратившегося в такого растерянного юношу:
— Ты всё думаешь о ней, всё ждёшь её, а теперь, когда она сама подаёт тебе ступеньку, чтобы сойти, ты вдруг сомневаешься! Даже если это не совсем её искреннее желание, в словах жены Фу Жуя наверняка есть доля правды, иначе она не осмелилась бы прийти с таким намёком. Хочешь — иди к ней. Колебания ничего не дадут, а только позволят другому увести её прямо из-под носа.
Шао Линхан нахмурился:
— Неужели брат Цзиньчэнг до сих пор, прикрываясь доставкой лекарств, посылает ей подарки?
— Лекарства больше не нужны — с тех пор, как Су Кэ приняла два цветка гвоздики, он перестал присылать снадобья, но теперь каждый день привозит по два горшка цветов. Они уже завалили весь вход в её комнату. Вчера он даже прислал попугая. Птица что-то прокричала — Су Кэ так испугалась, что тут же выпустила её на волю.
Лицо Шао Линхана потемнело:
— Знал я, что он не сдержит обещания! Всё красиво обещал при мне, а за спиной продолжает свои уловки. Я думал, если запру её в доме, все чужие мысли отпадут сами собой. А выходит, как в поговорке: «Сеть велика, да дырка в ней найдётся». Ещё и брат Цзиньчэнг втянулся в это дело.
Мамка Сунь с упрёком посмотрела на него: ведь всё дошло до этого именно по его собственной вине, а он ещё и жалуется на судьбу. Её тон стал резче:
— Так каковы теперь намерения маркиза?
Шао Линхан растерялся. Мамка Сунь никогда не говорила с ним так напористо. Он попытался сохранить лицо и достоинство, но губы его дрожали, и слова не шли. Однако после нескольких взглядов он сдался.
На самом деле, когда он решился поговорить со старшей госпожой о помолвке, его решение уже было окончательным. Он хотел лишь заранее узнать её настроение, чтобы потом открыто поговорить с Су Кэ. Но из-за инцидента в Циньхуае он не мог больше упоминать о Су Кэ, и всё вновь застопорилось.
Мамка Сунь знала об этом. Но раз она всё равно знала — зачем так настаивать на признании?
— Я хочу её, — наконец выдавил он. — Я хочу её, но больше, чем её покорность, уступчивость или вынужденное согласие, я хочу её сердце. Раньше я этого не понимал: думал, раз она моя, то даже если не захочет быть со мной — всё равно останется в доме, как золотая птичка в клетке. Но в тот день я вдруг прозрел. Теперь я не иду к ней — и ради неё, и ради себя.
Мамка Сунь не поняла последнюю фразу: как это «не идти — значит хорошо»? Но ответ Шао Линхана заставил даже её, пожилую женщину, покраснеть.
Он отвёл лицо в сторону, устроившись в кресле, и пробормотал неясно:
— Я сам знаю свой нрав. Раньше, когда не было чувств, можно было просто прийти и уйти. А теперь, если я пойду к ней и не сдержусь… наши отношения станут безвозвратно испорчены.
«Не сдержусь?» — мамка Сунь закатила глаза. Не ожидала от него такой поспешности.
Но по сравнению с этим имелась проблема поважнее:
— Ты сам себе устроил эту ловушку, выдав себя за другого человека. Теперь, когда правда вот-вот вскроется, тебе лучше заранее подготовиться к разговору. — Она рассказала ему, как все в доме побывали у Су Кэ, и подчеркнула главное: — Старшая госпожа явно пригляделась к Су Кэ. После дела в Циньхуае она стала особенно настороженно относиться к тебе и, несмотря на недовольство, решила послать кого-нибудь, чтобы расположить тебя к себе. Ты в ярости велел всем в доме изменить обращение к Су Кэ, а потом пригласил лекаря Ляна осмотреть её. Такое внимание не могло остаться незамеченным. Старшая госпожа наверняка подумает, что ты всерьёз увлечён Су Кэ, и найдёт предлог перевести её к себе. Через три-пять дней она сама подтолкнёт тебя к Су Кэ.
Шао Линхан понял, насколько серьёзна угроза, и похолодел:
— Она ни в коем случае не должна попасть к старшей госпоже! В общей кладовой я ещё могу контролировать ситуацию, но у старшей госпожи ей не укрыться.
Он выглядел так, будто перед ним стоял вопрос жизни и смерти.
— Мамка, есть ли у вас план?
Мамка Сунь, видя его тревогу, решила немного его поучить. Обычно он так рассудителен и дальновиден, а стоит коснуться Су Кэ — и превращается в растерянного юношу. Неужели в будущем Су Кэ будет вертеть им, как захочет? Она приняла серьёзный вид и сделала вид, что бессильна помочь.
Но талантливый человек остаётся талантливым: стоит ей сосредоточиться — и решение тут же приходит в голову.
Так в тот же вечер жена Фу Жуя получила весть и поспешила отобрать несколько «неказистых» сахарных многоугольников, чтобы отправить их старшей госпоже.
Старшая госпожа как раз ломала голову над этим делом, и тут неожиданно появились пирожки. Когда Шао Линхан пришёл к ней на ужин, тарелка с «многоугольниками» уже стояла перед ним.
http://bllate.org/book/4393/449824
Готово:
