— Она отлично считает на счётах и ведёт расчёты, верно?
— Ах, откуда вы, девушка, это знаете?
Су Кэ едва сдерживала смех. Старшая госпожа терпеть не могла женщин, умеющих обращаться со счётами, а четвёртая госпожа устроила целое представление — прямо наперекор старшей. Приходилось: ведь она племянница Фу Жуя, а за спиной Фу Жуя стоит сам маркиз. Сейчас в доме у четвёртой госпожи нет ни единого союзника, и ей остро нужна поддержка. Напрямую выйти на маркиза она не может — остаётся лишь окольный путь: воздействовать на Су Кэ, найти её слабое место и заманить на свою сторону, чтобы та действовала от их имени.
Но это всё напрасно: ведь и сама Су Кэ ещё не сумела наладить отношения с маркизом.
— Так старшая госпожа всё-таки нашла этой женщине место?
— Ох, странное дело! Старшая госпожа согласилась. Теперь та женщина ведёт учёт у закупщиков во дворе. Но… — Ван Баогуйская наклонилась ближе и понизила голос: — Говорят, четвёртая госпожа держит в руках некий секрет и шантажировала им старшую госпожу. Та не нашла выхода и согласилась — чтобы хоть как-то привязать четвёртую госпожу к себе.
Вот уж неожиданность: оказывается, у четвёртой госпожи есть козырь против старшей!
Жена Фу Жуя уже выложила всё, что знала, и теперь с немым ожиданием смотрела на Су Кэ. Та поняла её намёк и решила дать чёткий ответ:
— Ладно, мамка, возвращайтесь. Не стоит вам так часто ко мне заглядывать — если Дун-нянька заметит, вам потом будет нелегко.
«В будущем» — значит, оставляет. Ван Баогуйская была вне себя от благодарности, долго клялась в верности и лишь потом ушла.
Едва она вышла, как тут же появилась новая гостья. Су Кэ размышляла над всеми новостями, обрушившимися за последние часы, и, подняв глаза, увидела наложницу Ин. За ней стоял слуга, присланный Лян Цзиньчэном с лекарством.
Наложница Ин с интересом разглядывала две гвоздики, воткнутые в корзинку с лекарствами.
Слуга последние дни наведывался часто и уже знал дорогу. Он вручил лекарство Су Кэ и должен был дождаться, пока она его выпьет, чтобы доложить маркизу.
Из-за присутствия наложницы Ин Су Кэ хотела было отослать слугу, но тот обиженно надулся:
— Без пустой чаши мне достанется!
Су Кэ моргнула. Наложница Ин, сидевшая во внешней комнате, тут же обернулась:
— Я не тороплюсь. Пусть девушка пьёт лекарство. Не стоит пренебрегать заботой маркиза.
Последняя фраза прозвучала с явным подтекстом, и Су Кэ, глотая горькое снадобье, задумалась о цели визита наложницы.
К счастью, жена Фу Жуя уже принесла чай и сладости для гостьи. Хотя по обыкновению семья Фу Жуя смотрела на четвёртый дом свысока, наложница Ин всё же считалась полугоспожой, и перед ней следовало сохранять приличия. А пока жена Фу Жуя была рядом, Су Кэ чувствовала себя увереннее.
Тем временем жена Фу Жуя и наложница Ин обменивались вежливыми, но пустыми фразами. Су Кэ поскорее допила лекарство и поспешно отослала слугу, не став отказываться от гвоздик и просто положив их под подушку.
Наложница Ин бросила взгляд на цветы и улыбнулась с лёгкой иронией:
— Четвёртая госпожа прислала меня проведать вас. Маркиз, старшая госпожа и третья госпожа уже посылали людей, и нам было бы неприлично не явиться. Боялись, что вы сочтёте нас невежливыми, если пришлём позже остальных. К тому же… — Она на миг замялась, но тут же вымученно улыбнулась: — Всё-таки я прошла путь от служанки до наложницы, не так ли?
Жена Фу Жуя тут же подхватила:
— Да что там — просто подвернула ногу, а весь дом переполошился! Вам, матушка, честь оказывать ей своим визитом.
Наложница Ин, дуя на чай, чтобы остудить, слегка покачала головой и небрежно произнесла:
— В этом доме все глядят на старшую госпожу и поступают так, как она велит. Если старшая госпожа удостаивает вас внимания, мы обязаны следовать её примеру. Иначе нас сочтут недальновидными. Посмотрите на нас — разве не ясно, к чему ведёт сопротивление старшей госпоже?
Самоуничижение — вещь странная: говорящему, возможно, и не так уж больно, а слушающему отвечать неловко. Жена Фу Жуя лишь натянуто улыбнулась, и в комнате воцарилось молчание.
Наложница Ин поставила чашку и вдруг повысила голос:
— Мне нужно кое-что сказать девушке наедине. Не могли бы вы, мамка, оставить нас?
Ранее, когда приходили другие гостьи, жена Фу Жуя сопровождала только У Шуан; при визитах Чжунфан и Ван Баогуйской она не появлялась. Теперь же, когда явилась наложница, ей пришлось выйти, но услышав просьбу об уединении, она явно обиделась. Кроме того, в последнее время в четвёртом доме происходило много тревожного, и ранее Су Кэ даже поссорилась с маркизом из-за дел четвёртого дома. Жена Фу Жуя боялась, что Су Кэ втянется в их интриги, и решила делать вид, будто не поняла намёка. В итоге в комнате стало ещё тише.
Су Кэ, видя неловкость, вмешалась:
— Через пару дней дядя уезжает в дорогу. Пусть тётушка пойдёт собирать ему вещи. Матушка пришла не просто так — лучше уж сразу всё сказать, чтобы потом не думать об этом. Так всем будет спокойнее.
После таких слов жена Фу Жуя не могла больше возражать. Она бросила на Су Кэ многозначительный взгляд, полный предостережения, и, получив в ответ кивок, ушла. Служанка наложницы Ин тоже умно вышла и встала у двери, так что в комнате остались только Су Кэ и наложница Ин.
Су Кэ улыбнулась:
— Из-за простой подвёрнутой ноги весь маркизский дом взволновался, да ещё и вы, матушка, потрудились прийти. Мне даже неловко становится. Хотя, признаться, я сама удивляюсь: как это я вдруг стала столь важной персоной, что все так обо мне заботятся?
— Удачей? — хмыкнула наложница Ин. — Беда часто следует за удачей. Вы ведь лучше меня понимаете это. С неба не падают бесплатные пирожки. Если уж пирожок достался — позже придётся за него заплатить. Исключений не бывает.
— Это из личного опыта?
— Как вы думаете? — Наложница Ин бросила на неё презрительный взгляд. — Вы умны, девушка, гораздо умнее нас, затворниц, что ни дня не выходим за ворота. Я лишь хочу вас предостеречь. Вы и так всё прекрасно понимаете — стоит лишь намекнуть, и вы сразу сообразите. А что делать дальше — решать вам.
Су Кэ нахмурилась с видом человека, которому трудно понять:
— Но я пока ничего не уловила. Видимо, матушка недостаточно чётко выразилась.
— Заметила… — наложница Ин хитро прищурилась, — за несколько дней вы стали ещё проницательнее.
Су Кэ лишь улыбнулась в ответ, не подтверждая и не отрицая. Наложница Ин смотрела на неё несколько мгновений, потом покачала головой с лёгким вздохом:
— Вы и так всё видите ясно, как в зеркале. Просто не хотите признавать. У вас были связи со старшей госпожой, и вы наверняка догадываетесь, какие планы она теперь строит. Если бы третья госпожа не присылала людей, всё ещё было бы неясно, но теперь — семьдесят процентов вероятности.
— Старшая госпожа хочет сделать из меня вторую Сысюэ, верно? — спокойно произнесла Су Кэ.
Наложница Ин кивнула с видом «я так и знала»:
— Больше не стану вдаваться в подробности, но в тот день маркиз и старшая госпожа сильно поссорились. Теперь старшей госпоже срочно нужен человек, способный удержать маркиза. Этот человек должен быть не только красив и презентабелен, но и умён — чтобы и сердце маркиза связать, и служить старшей госпоже. А вы, девушка, теперь — рыба на разделочной доске.
Это сравнение понравилось Су Кэ, и она одобрительно кивнула:
— Матушка слишком лестна. Я вовсе не так хороша. Просто старшая госпожа сочла меня удобной — возраст уже немалый, волны не наделаю — вот и приглянулась ей.
Наложница Ин не стала спорить. Хороша она или нет — не ей решать, даже не старшей госпоже, а в конечном счёте — маркизу. А маркиз, если бы не пришёл в ярость и не приказал всем в доме изменить обращение к ней, старшая госпожа и не подумала бы о ней.
Вот и выходит: удача порождает беду, а беда — удачу.
— С утра вы приняли уже несколько гостей. Не заметили ли чего-то странного?
Вопрос заставил Су Кэ задуматься, и она осторожно спросила:
— Матушка имеет в виду… обращение?
Действительно, с самого утра все звали её не «девушка Кэ», а «девушка Су» — и все единодушно. Если бы не поток посетителей, она бы сразу обратила на это внимание.
— Это воля маркиза, — пожала плечами наложница Ин. — В день, когда вы подвернули ногу, маркиз как раз спорил со старшей госпожой в её покоях. Услышав, как вас называют «Кэ», он вдруг решил, что это имя слишком фамильярно и будто бы вы пользуетесь родственными связями. И тут же приказал всему дому больше так вас не называть. Хотя ведь в доме полно «таких-то-эр» — у самой старшей госпожи несколько таких служанок! Почему же раньше маркизу это не мешало? Если бы он просто злился на вас в тот момент, разве стал бы потом присылать лекаря Ляна осматривать вашу ногу? — Она сделала паузу, и в её улыбке появилось выражение человека, разгадавшего тайну: — В отношениях между мужчиной и женщиной не обязательно сначала испытывать чувства. Достаточно, чтобы один начал заботиться о другом — дальше всё придет само собой.
Су Кэ не разделяла такого вывода. Она улыбалась, но взгляд её стал холоднее:
— Матушка, кажется, считает, что маркиз ко мне благоволит. Но ведь я и маркиза-то в глаза не видела.
Наложница Ин приподняла брови и бросила взгляд на гвоздики у Су Кэ на подушке, потом снова посмотрела ей в лицо и широко улыбнулась:
— Как скажете, девушка.
Су Кэ почувствовала себя неловко: наложница явно ошибалась. Но в нынешней ситуации лучше оставить всё как есть — связь с маркизом звучит куда лучше, чем с лекарем Ляном, и не стоит давать повод для новых сплетен. Что до маркиза, то его забота объяснялась лишь тем, что она — женщина Чжоу-гэ’эра. Переименование, вызов лекаря — всё это исходило не от личного расположения, а от уважения к Чжоу-гэ’эру. Если бы не это, маркиз даже не запомнил бы её имени.
Она лишь опасалась, что маркиз сочтёт её слишком обременительной и разозлится. Остальное её не волновало. Что до замыслов старшей госпожи — маркиз сам всё отвергнет, так что Су Кэ ничуть не тревожилась.
Поэтому она решила не объяснять наложнице Ин ничего — всё равно это будет пустая трата слов.
Но наложница Ин восприняла её молчание как подтверждение и, чувствуя, что всё под контролем, с облегчением встала и, взяв корзинку, села на табурет рядом с Су Кэ. Корзинка была величиной с медный таз, и среди китайских фиников, лонганов и айвы спрятался маленький синий мешочек.
Наложница Ин сунула мешочек Су Кэ на колени и с блеском в глазах сказала:
— Раз уж представился случай, решили передать вам. В доме это было бы слишком заметно.
Су Кэ не поняла, что внутри, и с удивлением раскрыла мешочек. Там лежали футляр длиной в чи и тетрадь. Тетрадь показалась знакомой — если не ошибалась, это были те самые «правила счёта на счётах». А если так, то содержимое футляра и вовсе не требовало объяснений.
— В тот день, когда вы ушли, мы с четвёртой госпожой думали: вы вовсе не против счётов, просто не хотите связываться с нашим домом. Мы поняли. Но потом заметили, как вам трудно — наверное, у вас нет возможности достать такие вещи. Сегодня представился удобный случай, и мы решили передать вам и счёты, и правила. Кроме того, хотим сказать вам кое-что.
Выражение лица наложницы Ин стало серьёзным:
— Отношения между людьми могут разрушиться в любой момент. Надеяться можно только на себя. Берите эти вещи — если передумаете, вернёте нам. Но знания и умения, что вы приобретёте, никто у вас уже не отнимет.
Вещи — их, а умения — твои.
Су Кэ замерла, её сердце забилось быстрее. Пальцы непроизвольно провели по обложке тетради, и ей казалось, что каждая строчка внутри шепчет ей, зовёт, будто трогает за живое.
— Не хотите взглянуть на счёты? — наложница Ин подмигнула с видом человека, уверенного в успехе. — Четвёртая госпожа специально велела раздобыть их. Хотя дерево и обычное, но отполировано тщательно, бусины гладкие. Не такие грубые, как те, что используют мужчины. Эти маленькие и изящные — именно для женщин. Посмотрите?
Су Кэ, словно в трансе, открыла футляр. Оттуда пахнуло тонким ароматом. Тёмно-фиолетовые бусины отливали мягким блеском. Она провела пальцем по одной — звук получился глубокий и насыщенный, будто мудрец читал проповедь. Она чувствовала, как падает в пучину — из-за простых счётов! В этом мире, наверное, больше никто так не сошёл с ума.
Но в последний момент остатки разума удержали её, и она с тревогой спросила:
— Если вещи можно вернуть, а отношения разорвать в любой момент, зачем вы тогда так стараетесь для меня? Почему именно счёты? Зачем мне обязательно их учить?
http://bllate.org/book/4393/449823
Готово:
