Су Кэ прищурилась. Она никогда ещё не показывала такого сурового и разгневанного лица, и Ван Баогуйская на мгновение растерялась — не ожидала подобного.
— Я же искренне забочусь о тебе, девушка! Да и говорила всё с глазу на глаз, по душам. Никому же не проболталась!
Су Кэ усмехнулась:
— Не проболталась? А откуда тогда пошли слухи, если даже Дун-нянька всё знает?
Ван Баогуйская насторожилась и поспешила оправдаться:
— Это всё на улице болтают! До ушей Дун-няньки дошло не от меня. Я ведь каждый день работаю под твоим началом и ни разу не приближалась к ней!
Близко ли подходила она к Дун-няньке, Су Кэ не знала. Но одно понимала точно: слова не нуждаются в близости — стоит ветерку подуть, и они уже разнесены повсюду. Возможно, Ван Баогуйская и не была первой, кто пустил слух, но в кладовой, скорее всего, не раз шепталась об этом. Даже если бы она просто скривилась или бросила многозначительный взгляд, Дун-нянька уже увидела бы в этом подливание масла в огонь.
— Раз так, значит, слухи к тебе не имеют отношения, — спокойно сказала Су Кэ, и уголки её губ тронула хитрая улыбка. — Но ведь до этого я и в мыслях не держала ничего подобного. А теперь, благодаря твоему доброму совету, всё вдруг стало ясно. Спасибо тебе, нянька.
Ван Баогуйская была старше Су Кэ на много лет и, хоть и не отличалась умом да ещё и болтлива была, всё же имела житейский ум. Услышав такие слова, она сразу поняла: её провели.
Она вытерла холодный пот, выступивший на лбу, и умоляюще заговорила:
— Девушка, я глупа и несдержанна на язык, не сердись на меня, пожалуйста.
Су Кэ лишь улыбнулась:
— Как можно, нянька? Ты так заботливо дала мне совет — разве я не должна запомнить это?
Значит, решила стоять насмерть. Ван Баогуйская стиснула зубы. Видя, что лесть не помогает, она собрала всю свою храбрость и, нахмурившись, уставилась на Су Кэ:
— Не вини меня, девушка! Твои мысли — тайна для всех, кроме тебя самой. Я всё это слышала со стороны и мимоходом повторила, но не смела подстрекать тебя. А теперь ты навешиваешь мне вину за чужие слова! Не позволю! Если дело дойдёт до разбирательства, я сумею всё отрицать и выйти сухой из воды. А тебе, девушка, не только не удастся добиться своего, но и лицо потеряешь!
Су Кэ не удержалась от смеха. Вот тебе и двойные стандарты! Ван Баогуйская сама распускает слухи о Су Кэ — и это нормально. А стоит Су Кэ дать ей отпор — и та уже готова рвать и метать.
Су Кэ немного помолчала, затем её голос стал внезапно спокойным:
— Скажи-ка, нянька, если я пойду к третьей госпоже и скажу, что ты подстрекала меня вытеснить Дун-няньку и занять её место, кому поверит третья госпожа — тебе или мне?
Глаза Ван Баогуйской округлились:
— Третья госпожа проницательна и справедлива… Она… Она восстановит мою честь…
Говорила она уже запинаясь.
Су Кэ протянула:
— Похоже, я недостаточно ясно выразилась, и ты меня не поняла. Я хотела спросить: кого третья госпожа предпочтёт не обидеть — тебя или меня?
При этих словах Ван Баогуйская резко вдохнула, глаза её вылезли из орбит. Холодный пот хлынул по лбу, и, открыв рот, она не могла вымолвить ни слова.
— У тебя есть десять дней, — холодно сказала Су Кэ. — Либо уволишься сама, либо переведёшься куда-нибудь ещё. Ищи сама, как устроиться. Постараемся сохранить лицо друг перед другом. Через десять дней выбора у тебя уже не будет.
Ван Баогуйская сделала последнюю отчаянную попытку, но силы покинули её, и она рухнула на пол у ног Су Кэ.
Сначала порыв, потом ослабление, а в третий раз — полное изнеможение.
Общая кладовая находилась в юго-восточном углу внутренних покоев, отделённая от внешнего двора рядом служебных комнат и коридором у вторых ворот. С другой стороны кладовая выходила на заднюю улицу, которая принадлежала маркизскому дому. На этой улице стояли дюжина домов подряд, где жили управляющие и другие важные слуги дома. Первый дом на улице, двухдворный и просторный, принадлежал семье Фу Жуя.
Су Кэ и Ван Баогуйская разговаривали в укромном уголке заднего корпуса кладовой. Если бы они сейчас обе вернулись во двор, все сразу заметили бы растерянный вид Ван Баогуйской. Су Кэ не хотела привлекать внимания и не стала настаивать. Она вышла через заднюю калитку, намереваясь обойти кругом и вернуться через главный вход кладовой.
Но в такое тревожное время даже простая прогулка может обернуться неприятностями.
Например, на крытой галерее восточной аллеи она вдруг увидела знакомую фигуру.
Господин Чжоу?!
Су Кэ в ужасе спряталась за ближайшую скалу в саду.
«…» — она сама себе надоела.
Ведь это вовсе не обязательно был господин Чжоу.
Она лишь мельком увидела высокую стройную фигуру в тёмно-синем халате с нефритовым поясом, лица же не разглядела вовсе. Судя по направлению, человек шёл к старшей госпоже. Обычный человек не имел права входить во внутренние покои маркизского дома, но здесь же жили третий и четвёртый господа, да и сам маркиз. Су Кэ ни разу их не видела и не знала, как они выглядят.
Поэтому вполне могло оказаться, что рост и осанка одного из них совпадают с господином Чжоу. Почему она сразу решила, что это именно он?
Прошло всего десять дней с их последней встречи, а она уже путает чужие силуэты с его образом. И ещё спряталась…
Су Кэ чувствовала себя совершенно глупо.
Посидев немного в укрытии, она вышла наружу — галерея уже опустела. Су Кэ быстро вернулась в кладовской дворик, но едва переступила порог, как её встретил громкий окрик Дун-няньки:
— Вы все глаза выкололи? Не видите, куда делась девушка?
Ван Баогуйская обычно была самой болтливой из шести нянь, но сейчас, после разговора с Су Кэ, вся её бойкость куда-то испарилась. Однако на вопрос Дун-няньки пришлось ответить:
— Только что видела, как девушка вышла через заднюю калитку. Наверное, по делам.
— По делам?! — фыркнула Дун-нянька. — Просто лезет повыше!
Последние дни Дун-нянька то и дело колола Су Кэ язвительными замечаниями, и та уже изрядно вымоталась. Услышав это, Су Кэ поняла, что речь идёт о ней, но возразить было нечего. Она натянула улыбку и подошла:
— После обеда съела лишнего, живот разболелся. Решила прогуляться. Забыла предупредить вас, нянька, простите.
Дун-няньке нравилось, когда Су Кэ унижалась перед всеми, поэтому она даже не взглянула на неё и лишь буркнула:
— Третья госпожа прислала спросить про меха из кладовой. Сейчас они у старшей госпожи. Иди и отвечай. Говори толково.
Су Кэ кивнула и не стала расспрашивать.
Многое в этом мире так устроено: если человек хочет тебе что-то сказать — скажет без вопросов. А если не хочет — сколько ни спрашивай, правды не добьёшься.
Су Кэ почувствовала, что за этим поручением кроется что-то большее, но сейчас не было времени выяснять, кто распускает слухи. Она отправилась в Сясянцзюй. К счастью, утром она только что проверяла меха и помнила всё: какие звери, какие оттенки. Если третья госпожа захочет устроить ей ловушку при старшей госпоже — придётся держать ухо востро.
Но в Сясянцзюй царила необычная тишина. Под навесом галереи стояло множество людей: слуги старшей госпожи, третьей и даже четвёртой госпожи, а также несколько незнакомых девушек с тонкими чертами лица.
Белоснежка, старшая служанка старшей госпожи, стояла ближе всех к двери. Увидев, как Су Кэ идёт по галерее, она поспешила помахать рукой и указала на дверь — мол, внутри кто-то разговаривает, не шуми. Су Кэ поняла и тихо встала рядом со служанкой третьей госпожи.
Едва она заняла место, из комнаты донёсся разгневанный голос старшей госпожи:
— Ты хочешь убить меня от злости!
За ним последовал глубокий, низкий голос:
— Сын недостоин, раз злил мать.
Услышав этот голос, Су Кэ почувствовала, будто в ушах зазвенело, и весь мир вокруг замер. Она растерялась, решив, что ошиблась. Ведь только что она приняла чужого за господина Чжоу, а теперь, наверное, и голос перепутала. Но если совпал и силуэт, и голос… Неужели господин Чжоу — сын старшей госпожи?
Третий господин? Четвёртый? Или…
Су Кэ стояла оцепеневшая, ужасная мысль не отпускала её. Она невольно шагнула вперёд, чтобы лучше услышать голос из комнаты, но в этот момент кто-то сзади толкнул её.
Су Кэ стояла у самого края галереи, где начинались три ступеньки вниз. Толчок был несильным, но достаточным, чтобы она потеряла равновесие. Нога машинально выставилась вперёд, но опоры не нашла — и всё вокруг закружилось. Она беспомощно смотрела, как мир накренился, и ничего не могла поделать.
Когда она падала, сзади раздался крик:
— Девушка Кэ…
Этот возглас услышали все — и в доме, и снаружи.
* * *
После слов «Ты — моя женщина» Шао Линхан понял ещё одну истину.
Последние десять дней были суматошными: во дворце царила нестабильность, а в столице ходили тревожные слухи. Гуйфэй прислала к нему евнуха с наставлением быть осторожным и не высовываться. Если император позовёт — лучше избегать встречи. Время ещё будет.
Шао Линхан понимал её опасения, но знал: постоянное уклонение не развеет подозрений императора. После нескольких таких попыток он решился и прямо заявил свою позицию:
— Девятый принц ещё юн, и в будущем ему понадобится покровительство наследного принца. Должность наставника наследного принца, хоть и почётна, вызывает сплетни и тревогу у самого наследника. Четыре года я провёл на северной границе, семь лет не был дома. Сейчас я хочу посвятить время заботе о родителях и временно уйти в тень. Когда снова понадобится моя служба — отдам жизнь без колебаний.
Эти слова, возможно, действительно тронули императора. После долгих размышлений тот отменил назначение Шао Линхана на пост наставника наследного принца (второй ранг) и вместо этого дал ему должность заместителя главы Левого военного управления (первый ранг, младшая ступень).
Виртуальная должность сменилась реальной властью над войсками. Казалось, император снял подозрения.
Соратники приходили поздравить его одно за другим, и пиршества во внешнем дворе не прекращались несколько дней подряд. Во время одного из таких застолий Шао Линхан вдруг осознал: уже несколько дней он не видел главного управляющего маркизского дома. Это не могло быть случайностью. Но, подумав, он понял: Фу Жуй нарочно избегает его.
Интересно.
Фу Жуй был его человеком. За годы его отсутствия Фу Жуй почти полностью утратил власть. Теперь, когда Шао Линхан остался в столице на службе, у Фу Жуя появился шанс вернуть влияние. Так почему же тот прячется? Единственное, чего он мог опасаться, — это та «госпожа», которую Шао Линхан подсунул ему в дом.
— В последние дни не было времени заглянуть к вам, — сказал Шао Линхан, вызвав Фу Жуя на разговор. — Как она себя ведёт?
Фу Жуй знал, что скрыться не удастся, но и правду говорить не хотел. Он ответил уклончиво:
— Упрямая, как всегда. Возвращается с работы, ест и больше ни слова. Первые дни выглядела измождённой, но пару дней назад вдруг оживилась: приготовила два блюда и немного поболтала о всяком. Потом снова замкнулась и почти не выходит из комнаты.
— Приготовила два блюда? — поднял бровь Шао Линхан. — Какие?
Фу Жуй вспомнил тот день, когда Су Кэ решила учиться счётам:
— Жареная свиная печёнка и овощное ассорти «У пяти счастьй». — Он улыбнулся. — Оба блюда — любимые маркиза, хотя готовила не очень умело, рука ещё не набита.
Шао Линхан не был привередлив в еде, но любимые блюда ел с удовольствием. Он не помнил, чтобы особенно выделял именно эти два, но раз она их приготовила — значит, кто-то ей подсказал.
Хоть и старается.
— Некогда сейчас, — сказал он, делая вид, что ему всё равно, хотя на душе стало легче. Вспомнив её упрямое лицо, он вдруг разозлился. Пусть ещё немного помучается.
Фу Жуй разочарованно ушёл — даже выдуманные истории не тронули сердца маркиза. Но настроение Шао Линхана заметно улучшилось, и перед сном он даже попросил подать сладкий отвар.
Однако служанка, принёсшая отвар, не спешила уходить.
— Старшая госпожа велела мне прислуживать маркизу, — сказала она, стоя у стола. Стройная, с алыми губами и белоснежной кожей, она слегка покраснела. Свет свечи отбрасывал тень от её ресниц, и те трепетали, как крылья бабочки. Весь её вид выражал застенчивую кротость.
Шао Линхан смотрел на неё, но в душе не чувствовал ни малейшего интереса, лишь отвращение.
Разве такая пошлятина достойна его постели?
http://bllate.org/book/4393/449818
Готово:
