Но если мужчина поступает с женщиной столь щедро, разве кто-нибудь поверит, что между ними лишь «господин и служанка»? Ни в каком свете это не сойдёт за правду. Неужто влюблённые и впрямь слепы? Её мысли мелькнули, как молния, и она тут же сменила тон:
— Просто потому, что девушка не хочет следовать за молодым господином, он и вынужден делать столько всего.
Су Кэ не понимала. Жена Фу Жуя принялась убеждать её, чередуя лесть и уговоры:
— Девушка, возможно, не знает, но у молодого господина Чжоу есть одна особенность: всё, что ему понравится или привлечёт его взгляд, другим уже не тронуть. Если ему нравится какое-то блюдо, никто больше не посмеет к нему прикоснуться. В детстве он постоянно висел у старшей госпожи, и даже старшая дочь дома не могла подойти к ней — он тут же начинал хмуриться и сердиться. Хотя ему уже перевалило за двадцать, эта привычка лишь немного смягчилась, но по-прежнему даёт о себе знать.
— Вы имели с ним телесный контакт, а в его глазах это уже означает ответственность и долг. Он никак не может вас бросить. Но вы не желаете быть с ним — вот и возникло недопонимание. Однако молодой господин по-настоящему за вас беспокоится, поэтому и обратился к нам за помощью.
— Простите за дерзость, но я видела, как он рос. Когда он хоть раз просил кого-то? А ради вас он не раз приходил ко мне и упрашивал. Не обижайтесь, но когда я впервые услышала о вас, мне было совсем не по душе. «Ну ладно, — думала я, — приютить племянницу из борделя — дело обычное. Но мы всю жизнь служим маркизу, как мы можем рекомендовать ему кого-то с сомнительным происхождением?» Однако молодой господин был так искренен! Он перебрал все слова на свете, стучал себя в грудь и клялся, что вы — надёжная и способная девушка, которая никогда не опозорит дом маркиза. Только после этого мы согласились.
Су Кэ осталась равнодушной к этим речам. Она прекрасно различала, где правда, а где преувеличение. К тому же молодой господин сам упоминал о своей «особенности», называя её «безобидной». Но что он ради неё просил Фу Жуя и его жену — в это она не верила.
— До того как я пришла в дом маркиза, он сам вручил мне пригласительную карточку. Разве моё поступление сюда не было устроено маркизом?
Пригласительная карточка? Это стало для жены Фу Жуя новым ударом. Сначала «господин и служанка», теперь ещё и «карточка»! Маркиз, видимо, не оставлял никаких средств неиспользованными. Но хотя бы предупредил бы их! Теперь, когда её спрашивают об этом, как ей выкрутиться?
— Карточка… — жена Фу Жуя облизнула губы и вдруг нашла выход. — Я не очень в курсе этого дела с карточкой. Наверное, молодой господин как-то уладил всё сам. Я знаю лишь то, что маркиз дал согласие на ваше поступление в дом, но как именно вы войдёте и чем будете заниматься — всё это устроил молодой господин лично.
Иногда, стоит человеку упереться в своё мнение, как уже не вытащишь его оттуда. Су Кэ упрямо стояла на своём, как буйвол. Сколько ни говорила жена Фу Жуя, в её сердце не шевельнулось ни капли сомнения. Единственное, что запомнилось из всего сказанного, — последние четыре слова:
«Устроил лично». Действительно, человек безрассудно властный.
Су Кэ фыркнула:
— Мамаша говорит мне всё это лишь потому, что считает меня «понравившейся вещью» молодого господина. Но на самом деле я для него — как куриные рёбрышки: есть — нечего, выбросить — жалко. А ещё между нами висит долг в десять тысяч лянов серебра. Вот он и держит меня при себе. Если бы я могла вернуть эти деньги, стал бы он терпеть мои унижения перед ним?
Жена Фу Жуя пропустила мимо ушей сравнение с «рёбрышками» и лишь прикрыла рот, улыбаясь:
— Девушка опять возвращает разговор к прежнему. Раз уж мы не можем вернуть долг, немного смирения — вполне естественно. Вы же такая рассудительная и проницательная, не стоит упираться в одно и то же. Разве сейчас вы унижаетесь? Нет, вы проходите испытание, вы в ожидании своего часа. Подумайте сами: если бы не молодой господин, где бы вы сейчас были? Всё ещё в Циньхуае или уже вышла замуж под давлением семьи? Вы лучше всех знаете свой характер. Неужели дом маркиза — не то место, где вы сможете пробиться вперёд?
Су Кэ замолчала.
Жена Фу Жуя продолжала наставлять её с материнской заботой:
— Не считайте молодого господина Чжоу чужим. Относитесь к нему так же, как к маркизу. Если бы сегодня эти слова сказал маркиз, посмели бы вы так грубо возражать? Или просто отвернулись бы и перестали разговаривать? Когда возникает проблема, нужно искать пути её решения. Вы правильно ставите себя на место четвёртой госпожи, но если хотите помочь маркизу навести порядок в доме, нельзя становиться на чью-либо сторону.
Су Кэ подняла глаза:
— Мамаша знает о планах по реформе дома маркиза?
Жена Фу Жуя мягко улыбнулась:
— Перед ужином молодой господин специально предупредил нас, что маркиз хочет поручить вам управление домом. — Она сделала паузу. — Честно говоря, в доме и вправду всё перевернулось вверх дном. Что маркиз решил навести порядок — это, конечно, к лучшему. Поэтому я советую вам: в смутные времена рождаются герои. Ухватитесь за свой шанс.
— Ваши слова точно попали мне в сердце, — сказала Су Кэ. — Но мои взгляды так сильно расходятся с мнением молодого господина, а его слова, очевидно, отражают волю маркиза. Как я могу что-то сделать в такой ситуации?
Её мысли уже путались. Увидев в жене Фу Жуя человека с глубоким умом, она ухватилась за неё, как за соломинку.
Жена Фу Жуя вздохнула с сожалением:
— Девушка, поймите: дом маркиза принадлежит маркизу. Старшая госпожа — его мать. Вы же пытаетесь поссорить мать и сына. Разве это возможно? Маркиз хочет, чтобы в доме царила гармония, чтобы каждый нашёл своё место. Он не желает, чтобы всё превратилось в хаос и скандалы.
Су Кэ невольно втянула воздух сквозь зубы. Она действительно ошиблась.
Для дома маркиза молодой господин Чжоу, маркиз и старшая госпожа — свои люди. А она — чужая. Чужой человек, указывающий своим на ошибки и сеющий раздор, никому не понравится. Она не должна была разжигать конфликт, а следовало постепенно, незаметно менять их взгляды. Без шума, сохраняя интересы всех сторон, навести порядок в доме.
Маркиз хотел целостную семью, а не разрушенный дом.
Осознав это, Су Кэ словно прозрела, будто постигла дзен-истину. Она встала и сделала жене Фу Жуя глубокий поклон:
— Благодарю вас за наставления, мамаша. Вы словно пролили мне на голову ведро холодной воды. Иначе я бы и за три дня не додумалась до этого.
Жена Фу Жуя наконец облегчённо вздохнула — все цели были достигнуты. Она взяла Су Кэ за руку и усадила обратно:
— Раз уж всё поняли, завтра я передам молодому господину, чтобы он зашёл. Может, вместе пообедаете?
Это было намёком: пора смягчиться перед ним.
Но лицо Су Кэ снова стало хмурым:
— Дайте мне пару дней покоя, хорошо?
Жена Фу Жуя не настаивала — сердца упрямцев не меняются в один день. Увидев, что уже поздно, она напомнила Су Кэ поскорее отдыхать и ушла с пустой миской.
Су Кэ вымоталась до предела и едва не упала на кровать, провалившись в сон. На следующий день она чуть не опоздала на работу.
Позже Дун-нянька вернулась в кладовую лишь через день. Су Кэ вела себя почтительно, тщательно соблюдая меру: не надменно, но и не заискивающе.
Ведь слова молодого господина оказались правдой. Непосредственным начальником Су Кэ была Дун-нянька, а не третья госпожа. После приведения кладовой в порядок и сдачи отчётов она должна была передать их Дун-няньке, а та уже — третьей госпоже. Её стремление проявить себя было самовольством, и если Дун-нянька вздумает ей мстить, у Су Кэ не будет никаких шансов.
К счастью, Су Кэ всегда находила покровителей. После того как она стала вести себя скромно и почтительно, жизнь в кладовой пошла спокойно.
Прошло ещё несколько дней, но молодой господин Чжоу так и не появлялся во дворе семьи Фу. Су Кэ часто слышала, как Фу Жуй с женой намекают на него, но упрямо молчала. Ей даже нравилось, что он не приходит — стало тише.
Однажды в полдень Су Кэ пошла обедать в большую кухню. Только она свернула в узкий проход с крытой галереи, как к ней подбежала служанка и сунула плоский мешочек:
— Четвёртая госпожа велела передать вам это, — прошептала она на цыпочках и тут же исчезла.
Су Кэ растерялась, но быстро раскрыла мешочек. Внутри оказалась книга без названия на обложке. Пролистав несколько страниц, она мельком увидела фразу: «Восемь вверх, три убрать, пять добавить, один перенести».
Что это?
Су Кэ попала во дворец в тринадцать лет, тогда она не умела читать и писать. Первые два года ей поручали лишь уборку. Однажды, накануне дня рождения императора, её послали вытирать колонны, где она познакомилась с дворцовой служанкой по имени Ло Фу.
Ло Фу происходила из чиновничьей семьи, но её отец слишком увлекся взятками, за что дом разорили, а саму девушку отправили во дворец служанкой. Бывшей барышне приходилось каждый день стоять на коленях и тереть полы. Её здоровье быстро подкосилось, и вскоре она слегла с жаром, дрожа под тонким одеялом в ледяной комнате.
В те годы во дворце было полно служанок — их набирали ежегодно, даже несмотря на избыток. Смерть одной-двух никого не волновала: для управляющих это было лишь облегчением.
Поэтому, когда Ло Фу заболела, никто не обращал внимания. Ей не вызвали лекаря и даже не принесли еды.
Су Кэ пожалела её и стала тайком отдавать ей часть своей еды. По ночам она менялась местами с соседками, чтобы лечь рядом с Ло Фу и укрыть её своим одеялом.
Так прошло две недели, и Ло Фу действительно выжила.
Оправившись, она была бесконечно благодарна Су Кэ. Не зная, как отблагодарить, через несколько дней ночью она спросила шёпотом: не хочет ли Су Кэ научиться читать. Глаза Су Кэ вспыхнули, как две жемчужины в темноте, и Ло Фу чуть не испугалась.
Позже Су Кэ с трудом, но выучила «Тысячесловие».
Когда она дошла до строки «Любовь, ненависть, желание — семь чувств и страх» в «Троесловии», Ло Фу бросилась в колодец.
Её тело вытащили раздутым, лицо было неузнаваемо — словно замоченная в воде лепёшка. Су Кэ вызвали опознавать тело. Взглянув один раз, она тут же вырвалась и рыдала, потому что знала: Ло Фу не могла добровольно уйти из жизни. Она не бросила бы её одну.
Позже Су Кэ, умея читать и писать достаточно чётко, попала в Управление записей при Дворце управляющих. Потом, когда в Управлении речи не хватило людей, старшая нянька взяла её к себе. Сначала она стала ведущей речи, а затем — шестого ранга начальницей Управления речи.
Без Ло Фу у Су Кэ не было бы такой удачи.
Она всегда напоминала себе: только живя достойно, можно оправдать память Ло Фу.
Поэтому во дворце она умела лавировать между людьми и выживать. Даже покинув дворец, она продолжала бороться за своё место под солнцем. Пусть мир жесток, пусть даже придётся пройти через бордели — она всегда шла вперёд. Теперь, оказавшись в доме маркиза, будь то интриги или добровольный выбор, она уже многое приняла и поняла.
Она не из тех, кто плывёт по течению, и не желает быть женщиной, зависящей от мужчины. Её мечты скромны, стремления невелики — она лишь хочет доказать свою состоятельность.
К счастью, она всегда находила выход из безвыходных ситуаций.
Когда отношения с молодым господином Чжоу достигли точки кипения, и ей некуда было обратиться, помощь пришла сама собой.
Неожиданное вмешательство четвёртой госпожи действительно выручило её.
Су Кэ опустила глаза на книгу. На страницах были одни цифры и фразы вроде «восемь вверх, три убрать» — явно бухгалтерская книга. Но чей счёт в ней ведётся? И зачем передавать её ей? Хочет ли четвёртая госпожа, чтобы она нашла что-то и кому-то сообщила? Или просто передала книгу дальше? Но как четвёртая госпожа узнала, на кого может опереться Су Кэ?
Су Кэ помедлила, потом аккуратно завернула книгу в платок и направилась в Двор Притяжения Сердец.
Как говорится: без риска не бывает добычи. Иногда приходится идти на риск.
Служанка, передавшая книгу, куда-то задержалась. Когда Су Кэ переступила порог Двора Притяжения Сердец, та только вернулась. Увидев Су Кэ, она растерялась и обиженно спросила:
— Сестрица, вы зачем пришли?
Су Кэ тут же успокоила её:
— Ничего страшного, это не твоя вина. Я получила книгу и просто хотела поблагодарить четвёртую госпожу.
Эти слова были адресованы и служанке, и стоявшей у двери горничной.
Та немедленно побежала докладывать. Когда Су Кэ подошла к главным покоям, наложница Ин как раз вышла и, слегка наклонившись, указала ей войти.
Четвёртая госпожа сидела на кровати и обедала, по-прежнему в простой одежде. Увидев Су Кэ, в её глазах мелькнула насмешливая гордость:
— Не думала, что вы окажетесь такой нетерпеливой.
Су Кэ не поняла её смысла, но сохранила спокойствие. Она достала книгу, положила на край кровати и сдержанно сказала:
— Я всего лишь низкая служанка. В этом доме хочу жить просто и не ввязываться в интриги. Эта вещь попала ко мне, и я не знаю, как с ней быть. Поэтому возвращаю её четвёртой госпоже. Если я чем-то вас обидела, прошу простить меня.
http://bllate.org/book/4393/449816
Готово:
