— Старшая госпожа к тебе благоволит? — вдруг вспомнил Шао Линхан. — Лишь сегодня я узнал, что ты та самая дворцовая служанка, которая когда-то подсунула старшей госпоже горсть имбирных леденцов.
Прошлые заслуги не припоминают вслух. Су Кэ съёжилась и промолчала.
Лицо Шао Линхана стало суровым:
— Старшая госпожа — мать маркиза, ей перевалило за пятьдесят. Ни её положение и статус, ни возраст с жизненным опытом не подлежат обсуждению со стороны таких, как мы с тобой. Даже сам маркиз никогда не осмеливается ослушаться её слов или истолковывать их по-своему. Поэтому впредь я не желаю слышать от тебя ни единого слова о старшей госпоже.
Шао Линхан считал, что недостаточно проявил почтительность к родителям при их жизни. После смерти старого маркиза он уехал на семь лет — а это уже само по себе непочтительность по отношению к старшей госпоже. В юности он был своенравен и не знал меры, но теперь, унаследовав титул и неся на плечах честь всего рода, обязан исполнять свой долг: почитать мать и поддерживать старших братьев и сестёр. Хотя в семье он самый младший, долг есть долг.
Он понимал, что слова Су Кэ не содержали злого умысла. Однако старшая госпожа — старейшая в доме, и если даже он сам не осмеливается подвергать сомнению её слова и поступки, то уж тем более не должна этого делать Су Кэ.
Это был принцип.
В его характере ответственность не терпела пренебрежения, а принципы были незыблемы.
Например, раз она — его женщина, то, даже если она отказывается быть с ним, он не может оставить её без внимания. Это — долг. Он уважает её стремления и предоставляет ей пространство для действий, но её поступки не должны переступать его черту. Это — принцип.
Именно потому, что он её ценит и одобряет, он надеялся, что она поймёт.
Но Су Кэ, будучи сторонним наблюдателем и посторонней в этой игре, видела всё яснее его и потому понять не могла. Она спросила:
— А если старшая госпожа ошибётся, нельзя будет сказать об этом? Если между маркизом и старшей госпожой возникнет разногласие по поводу выгоды и долга, маркиз без разбора, не вникая в суть, полностью согласится и подчинится старшей госпоже?
Брови Шао Линхана нахмурились ещё сильнее.
— Конечно.
Су Кэ фыркнула:
— Тогда почему маркиз отказывается жениться, если старшая госпожа велит? Даже присланных наложниц возвращает обратно, ни к чему не прикоснувшись. Это что — согласие и послушание?
От такого вопроса Шао Линхан вспыхнул гневом:
— Откуда ты нахваталась этих глупостей?
Су Кэ не сдавалась:
— Глупости ли это — знает маркиз, знает и вы, а я — не знаю.
— Ты… — Шао Линхан задохнулся от злости, но, взглянув на её упрямое лицо, всё же стал объяснять серьёзно: — Благородный человек знает, чего следует избегать и чего добиваться. Хотя брак по воле родителей и решается посредниками, если между двумя людьми нет чувств, а союз заключён лишь ради продолжения рода, как можно говорить о взаимном уважении и гармонии? Неурядицы в собственном доме заставляют родителей тревожиться — разве это почтительность?
— А не жениться и не рожать детей, заставляя старших волноваться, — это почтительность?
— Если встретишь того, кто придётся по сердцу, будешь рожать по ребёнку в год, пока не соберёшь целую масть для игры в мацзян старшей госпоже.
Сидевшие в тени Фу Жуй с женой до этого старались не привлекать внимания, но, услышав, до чего дошёл спор, переглянулись — и то с тревогой, то с улыбкой — и решили вмешаться.
Фу Жуй сказал:
— Кэ-эр упрямая, да ещё и выпила немного. Только что сболтнула без задней мысли, молодой господин не принимайте всерьёз. На самом деле, в лицо и за глаза, Кэ-эр всегда с глубоким уважением относится к маркизу и старшей госпоже.
Его жена добавила:
— Молодой господин говорит разумные вещи, зачем же ты так упрямо споришь? Старшая госпожа — мать маркиза. Разве нам, слугам, подобает судачить об их материнско-сыновних узах? Молодой господин предостерёг тебя лишь потому, что боится: вдруг ты, не подумав, переступишь черту.
И правда, после этих слов оба немного успокоились.
Шао Линхан посмотрел на Су Кэ: щёки её от вина и спора стали ещё краснее, нос сердито фыркал. Он поднял подбородок и бросил вызов:
— Гляди-ка, будто я тебя обидел! Ты ведь так любишь всё выведывать — спрашивай, что хочешь. Узнай всё и держи при себе, чтобы не маяться. Но предупреждаю заранее: раз уж узнаешь правду о старшей госпоже, посмей после этого обмолвиться хоть словом — пеняй на себя.
Су Кэ вдруг почувствовала прилив сил и тоже задрала подбородок, глядя на него сверху вниз:
— Говори! Я тебя так опровергну, что и слова не вымолвишь!
Так на столе и оказалась история с красным женьшенем и линчжи.
Красный женьшень действительно был прикрытием, а линчжи — имел особое назначение. Супруга главы императорского кабинета Фан Яньцзи действительно заболела: у неё и раньше были приступы сердцебиения, а в эти дни ко всему добавились бессонница и кашель. Линчжи, обладающий свойствами восполнять ци, успокаивать дух и снимать кашель, подходил как нельзя лучше.
В доме маркиза линчжи, конечно, водился, да и на рынке его можно было найти. Но обыкновенный гриб не мог выразить должного уважения. А уж если речь шла о возможном браке между двумя семьями, то подарок должен был быть поистине бесценным.
А в приданом четвёртой госпожи, как все знали, среди ста шестидесяти восьми сундуков была и гигантская линчжи размером с колодец — семейная реликвия, которую невозможно купить ни за какие деньги.
— Значит, ради расположения госпожи Фан четвёртой госпоже пришлось пожертвовать своим приданым? — не поверила Су Кэ. — Ведь брак планируется не для неё, зачем же ей быть дурачком?
Старшая госпожа родила двух дочерей и сына. Старшая дочь, Шао Линси, вышла замуж за наследного герцога Лиго и родила двух сыновей; младшему, Цзинь Жуну, пятнадцать — как раз пора искать невесту. Шао Линси приглянулась младшая дочь Фан Яньцзи, но тот считал, что Цзинь Жун, не имея учёной степени и не имея шансов унаследовать титул, — не достойная партия.
И тут как раз кто-то подал жалобу на герцога Лиго, обвинив его в том, что расширенный сад его усадьбы был построен за счёт насильственного отчуждения домов простых людей.
Был ли герцог на самом деле виновен — ещё неизвестно, но в этот момент союз с семьёй Фан Яньцзи явно пошёл бы на пользу. Ведь Фан Яньцзи — не только член императорского кабинета, но и наставник наследника престола. Такой союз, укреплённый родственными узами с домом маркиза, мог бы стабилизировать ситуацию. Поэтому, даже если Шао Линси уже начала сомневаться, сам герцог Лиго всеми силами стремился устроить этот брак. И болезнь госпожи Фан стала идеальной возможностью для манёвра.
Су Кэ понимала чувства старшей госпожи: даже если бы Шао Линси не просила, она всё равно постаралась бы помочь старшей дочери. Но чем виновата четвёртая госпожа? Почему её приданое должно идти на уплату чужих долгов?
Шао Линхан имел своё мнение:
— Всё потому, что четвёртая госпожа слишком хвастлива. На каждом празднике она обязательно хвастается своим приданым, и про ту линчжи знают все знатные дамы в столице. Лицо замужней женщины держится за счёт репутации её родного дома. Сейчас старшая сестра в центре внимания, и все смотрят, что она сможет предложить семье Фан. Дом маркиза не может допустить, чтобы она опозорилась. Подарок в виде столетней линчжи покажет искренность герцога Лиго и решимость дома маркиза. Этот брак станет почти несомненным.
В завершение Шао Линхан гордо посмотрел на Су Кэ:
— Браки между знатными семьями связаны с политикой и управлением государством, а не только с чувствами молодых. В борьбе фракций прежде всего надо думать о самосохранении. Ты хоть раз об этом задумывалась?
Дальше он не стал говорить — считал, что Су Кэ уже должна всё понять.
Дом маркиза и герцогский дом Лиго — родственники по браку, да ещё и родня Гуйфэй во дворце. Все они — на одной верёвке: успех одного — успех всех, падение одного — падение всех. Брак герцога Лиго с семьёй Фан выгоден и дому маркиза. Значит, четвёртая госпожа не жертва, а получает выгоду для своего дома. Если бы она этого не понимала, она бы и не заслуживала защиты дома маркиза.
В груди Су Кэ будто разлилась тяжесть, проникая в каждую клеточку тела. Её пальцы, стуча по столу, начали дрожать.
Она понимала его слова, понимала его расчёты. Но разве хоть кто-то спросил четвёртую госпожу? Почему её должны использовать и заставлять платить за линчжи, просто съев кусочек красного женьшеня? Почему бы не поговорить с ней открыто? Если бы она отказалась отдавать гриб, тогда и можно было бы прибегнуть к этим доводам. Зачем заставлять её молча проглотить обиду?
— Старшая госпожа дала ей шанс, — возразил Шао Линхан. — Через тебя она намекнула, чтобы та сама предложила отдать линчжи. Старшая сестра, узнав об этом, наверняка оценит её жест.
Су Кэ покачала головой, кусая губы:
— Никто не будет благодарить четвёртую госпожу. Её линчжи воспримут просто как компенсацию за красный женьшень из общего запаса.
Шао Линхан глубоко вздохнул, сдерживая раздражение:
— Никто не заставлял её возвращать женьшень. Если бы четвёртая госпожа не смогла вернуть его, она могла бы просто извиниться перед старшей госпожой. Разве старшая госпожа пошлёт людей в её покои, чтобы вынести линчжи насильно?
— Но отношения между четвёртой госпожой и старшей госпожой не самые тёплые…
— Но она действительно взяла женьшень из общего запаса!
В ушах Су Кэ вдруг зазвенело. Её сознание будто покинуло тело и зависло в этом помещении, наполненном паром от горячего котла. Она видела, как двое упрямо смотрят друг на друга, не желая уступать, каждый придерживаясь своей правды.
Она хотела сказать ему, что красный женьшень третья госпожа нарочно дала четвёртой; хотела объяснить, что у четвёртой госпожи детский, импульсивный характер; хотела показать, что женские войны порой ведутся лишь ради того, чтобы доказать своё превосходство. Старшая госпожа прекрасно знала нрав четвёртой госпожи и потому, узнав о ловушке третьей госпожи, сделала свой ход.
Но говорить не хотелось. Она чувствовала — он всё равно не поймёт.
* * *
Этот ужин с горячим котлом закончился в ссоре.
Когда Шао Линхан уходил, на лице его читались разочарование и боль. Последние слова, обращённые к Су Кэ, были: «Непонятливая». Будто он так высоко её ценил, так ею восхищался, а она подвела его ожидания.
Этот холодный душ разочарования окатил Су Кэ с головы до ног. Она думала, что он не такой, как другие мужчины, что у него нет врождённого предубеждения против женщин. Но даже с его честностью и прямотой в характере всё равно превалировала врождённая черта — властность, упрямство и нежелание слушать. Раз он принял сторону старшей госпожи, все доводы мира для него пустой звук.
— Фу мама, я пойду в свои покои, — с трудом сдерживая эмоции, сказала Су Кэ. Даже когда Шао Линхан, уходя, хлопнул всеми дверями так, что они гремели, она сохраняла бесстрастное лицо. Но, вернувшись в комнату и глядя на табурет, где он сидел, вспоминая его обещания и планы для неё, её сердце превратилось в клубок неразрешимых противоречий.
Пока Су Кэ сидела, нахмурившись, в дверь постучала жена Фу Жуя и вошла с миской овощей и мяса:
— Девушка, ты почти ничего не ела. Быстро съешь это, хорошо выспишься, и завтра всё пройдёт, как будто и не было.
Такое спокойствие, конечно, прекрасно, но кто в этом мире способен на такое? Разве что монахи в монастырях. А те, кто остаётся в суете мира, разве могут так легко отпускать всё? Су Кэ горько усмехнулась, но не захотела обижать добрую женщину и села есть. Проглотив пару ложек, она взглянула на гостью и вздохнула:
— Фу мама, говорите прямо, что хотите сказать.
Жена Фу Жуя сидела как раз на том месте, где до этого сидел Шао Линхан. Увидев, что Су Кэ готова выслушать совет, она придвинула табурет поближе:
— Не думай, что я, пользуясь своим возрастом, поучать тебя пришла. Но только что ты действительно сказала слишком резкие вещи. Ты же лучше всех знаешь, кто такой молодой господин Чжоу. Даже со своими родными приходится подбирать слова, а уж с ним — и подавно не стоит спорить напролом, пытаясь во всём выяснить, кто прав, а кто виноват.
Су Кэ запнулась, на лице мелькнуло смущение:
— Вы ведь всё знаете о моих делах?
— О Циньхуае? — Жена Фу Жуя смягчила голос. — Когда молодой господин Чжоу передавал тебя нам, он кое-что объяснил. Скажу тебе по-матерински: молодой господин Чжоу делает для тебя всё возможное. После такого скандала, даже если бы он не выкупил тебя, разве многие семьи согласились бы принять тебя? А если бы выкупил, а потом, остыв, бросил во внешнем доме — что бы с тобой стало? Даже если бы семья согласилась и дали тебе статус, прошлое всё равно осталось бы за спиной — разве жилось бы тебе спокойно? Молодой господин Чжоу сейчас хлопочет повсюду именно ради тебя…
— Фу мама, я не хочу быть с ним, — перебила Су Кэ, испугавшись, куда клонит разговор. — Я уже договорилась с молодым господином Чжоу: впредь мы только господин и служанка, больше ничего. Он сам согласился.
Жена Фу Жуя удивилась, но Су Кэ говорила так серьёзно, без малейшего стеснения или смущения, будто маркиз и вправду дал такое обещание.
http://bllate.org/book/4393/449815
Готово:
