Честно говоря, Су Кэ испытывала лёгкое разочарование. Попробовав воды в этом озере — резиденции маркиза, — она теперь остро нуждалась в чётком определении своего положения. Если маркиз захочет использовать её, её робко шевелящееся сердце получит желанное утешение. Если же он сочтёт её недостойной, тогда ей придётся приглушить все дерзкие мысли и вести себя скромно и благоразумно. Ведь с самого начала он знал, кто она такая.
— О чём задумалась? Иди, поешь, — по сравнению с тревожными размышлениями Су Кэ, Шао Линхан выглядел куда более беспечным. Он махнул рукой, указывая на место рядом с собой, и велел ей присаживаться.
Су Кэ не хотелось идти. Прошлой ночью она совсем не спала, сегодня весь день бегала туда-сюда, и сейчас ей вовсе не хотелось есть — лишь бы лечь и заснуть. Да и глядя на усердие Фу Жуя с женой, разве она могла спокойно устроиться за столом и наслаждаться едой? Скорее всего, ей придётся служить за столом. Такой расклад она видела не раз в «Пьяном аромате».
Что он вообще думает об этом месте? И что он думает о ней?
— Я устала, ужинать не буду. Наслаждайтесь, — сказала Су Кэ, явно выказывая усталость, и с лёгкой вызывающей ноткой взглянула на Шао Линхана, после чего развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Вернувшись в свои покои, Су Кэ стояла перед туалетным столиком и растерянно смотрела в пространство. Она была измучена — не столько телом, сколько душой. Это чувство поражения заставило её заново оценить себя. Она пыталась представить свою будущую жизнь, но не могла вызвать в воображении ни единого образа. Раньше ей снились мечты, она строила множество планов, но теперь поняла: всё это было лишь иллюзией.
Она переоценила свои способности и забыла, что её судьба не в её руках.
Су Кэ посмотрела на своё отражение в зеркале: двадцатитрёхлетняя старая дева, без цветущей юности, без приданого и даже без чести. Возможно, совсем скоро исчезнет и её стремление к необычной жизни. Что тогда с ней станет?
Она снова взглянула в медное зеркало, но на этот раз в его продолговатом отражении предстали два лица.
— Ты не из тех, кто предаётся скорби перед зеркалом. Что случилось? — спросил Шао Линхан, его взгляд был полон заботы. Увидев её испуганное лицо, он слегка покачал головой с досадой. — Ты так испугалась? Разве не слышала, как я входил?
Су Кэ ответила ему широко раскрытыми глазами.
Шао Линхан закатил глаза:
— Я постучал и чётко сказал, что войду. Просто ты так глубоко задумалась, что ничего не услышала.
Су Кэ надула губы:
— Теперь всё, конечно, так, как тебе угодно сказать.
Она отвела лицо, чтобы избежать его взгляда в зеркале, но он всё равно видел в отражении её сжатые губы и тень печали в глазах. В его душе вдруг шевельнулась тревога. Он отступил в наружные покои и сел на табурет у круглого стола.
— Так что же всё-таки произошло? — не отводя от неё взгляда, спросил Шао Линхан, нахмурившись. — Четвёртая госпожа что-то тебе сказала?
Тело Су Кэ напряглось. Причина её уныния была проста — усталость и изнеможение. Здесь, в этой грусти и тоске, возможно, достаточно было бы просто выспаться, и завтра она снова стала бы гордой и дерзкой. Но её потрясло то, насколько он всё знает о ней.
— Вы послали за мной следить?
Шао Линхан прищурился. После краткого молчания в его выражении появилась насмешливая нотка:
— В доме маркиза у меня есть свои люди, но не все они следят за тобой.
Лицо Су Кэ стало мертвенно-бледным.
— Разве вы с маркизом не закадычные друзья, выросшие вместе? Зачем же вы посылали своих людей в резиденцию маркиза? Фу Жуй с женой тоже ваши люди?
— Да, — без тени колебаний подтвердил Шао Линхан, пристально наблюдая за каждой её эмоцией. — Наши отношения с маркизом не так близки, как вам всем кажется.
Сердце Су Кэ тяжело ухнуло. За девять лет во дворце она слишком часто видела, как люди внешне дружат, а за спиной наносят удары. Но она и представить не могла, что господин Чжоу окажется таким же.
— А если я отправил тебя сюда с иной целью, что ты об этом думаешь?
От этих слов, словно грома, Су Кэ невольно вздрогнула.
— Значит, всё, что я говорила вчера… вы просто проверяли меня?
— Да. Ты отлично всё проанализировала и очень точно увидела суть. Но ты так хотела служить маркизу, а это противоречит моим намерениям. Вчера, вернувшись, я долго думал: такая умная и сообразительная девушка, как ты, не может не работать на меня — это было бы слишком жаль. Теперь я открыто говорю тебе правду: как ты поступишь?
Глаза Шао Линхана, острые, как у ястреба, словно сеть или верёвка, крепко опутали её душу. Он лукаво улыбнулся:
— Ты решишь вернуться на путь истинный или побежишь к маркизу, чтобы выдать меня?
Су Кэ молча стояла на месте. На её лице читалась печаль, но больше — безысходность.
Судьба человека определяется с самого рождения: одни появляются на свет с золотой ложкой во рту, другие кричат до хрипоты — и никто не обращает внимания. Её судьба несколько раз переходила в её руки, но в растерянности и отчаянии она шагнула в «Пьяный аромат» и сама отдала её этому человеку. Это была её собственная кара.
Есть всего две вещи, способные связать женщину: честь и принадлежность. И обе она отдала ему.
В этот момент она покорно опустила глаза, и её голос прозвучал ледяной отчуждённостью:
— Я человек господина. Всё, как вы прикажете.
— Даже если я заставлю тебя быть шпионкой, предательницей, пешкой?
— Да.
— Даже если прикажу манипулировать людьми и творить зло?
— Да.
— Почему?
— Где стоишь — там и служи. Раз уж попала в грязь, нечего мечтать о чистом пруде, — прямо и открыто ответила Су Кэ. Её руки, опущенные вдоль тела, сжались в кулаки, хрупкое тело слегка дрожало, но в нём не было и тени страха. Она подняла глаза и посмотрела ему прямо в душу, без гнева и обиды. — Но одно дело — согласиться, и совсем другое — суметь это сделать хорошо.
Уголки губ Шао Линхана дрогнули в улыбке. Сначала она была едва заметной, но по мере того как эмоции переполняли его изнутри, улыбка расцвела в искренней, довольной радости. Такая хитрая и гибкая женщина! Наверное, он накопил за много жизней невероятную удачу, чтобы встретить её.
— Су Кэ, на самом деле я…
Впервые он назвал её по имени прямо в лицо, но, произнеся это, застрял. Остальные слова застыли в горле, и он не мог вымолвить ни звука.
Страх окутал его сердце. Внутренний голос предупреждал: стоит ей узнать, что он скрывал своё истинное положение и обманывал её, как её ум, сообразительность, гибкость и острота исчезнут из его жизни. Она превратится в послушную куклу, боящуюся власти, а не в ту проницательную и живую женщину. Их отношения уже хрупки, как крыло цикады. Выдержат ли они ещё одно признание?
— Я просто хотел проверить тебя, — проглотив ком в горле, сказал он, чувствуя горечь сожаления, но вынужденный продолжать обман. Увидев, как она нахмурилась, он добавил: — Маркиз и я — закадычные братья. Я никогда не стану его предавать. Напротив, именно потому, что верю в его честность, я и отправил тебя в резиденцию маркиза. Всё, что ты сказала вчера, я передал ему. Он высоко оценил твой ум и способности и понял нынешнее положение дел в доме. Поэтому резиденция маркиза станет местом, где ты сможешь проявить себя в полной мере. Делай всё, что считаешь нужным. Фу Жуй будет в твоём распоряжении.
Он сделал паузу и пристально посмотрел на неё:
— С нами двумя за спиной тебе нечего бояться. Просто сосредоточься на том, как помочь маркизу навести порядок в доме.
Проявить себя в полной мере?
Су Кэ не могла опомниться. Только что она будто прошла через ад и чудом выжила — всё это казалось неправдоподобным. Но его лицо было серьёзным, а слова звучали убедительно. Эта перспектива пробудила в ней жар и волнение.
— Пустые слова — не гарантия. Есть ли у вас что-то вроде императорской грамоты?
Шао Линхан рассмеялся:
— Моё слово надёжнее любой грамоты. Можешь не сомневаться — я не продам тебя и не заставлю нести чужую вину. Кроме того… — он помолчал, и его лицо вновь стало суровым, — я не заставлю тебя делать то, чего ты не хочешь. Если придётся совершить нечто против совести, я сделаю это сам — тебе не придётся замарать руки.
— Вы точно не заставите меня делать то, чего я не хочу? — Су Кэ снова проявила жадность.
Шао Линхан кивнул:
— Никогда.
Су Кэ решилась:
— Мы с господином познакомились на Циньхуае и даже делили ложе, но я не хочу всю жизнь зависеть от вас. Я уже ваш человек — это неизбежно. Готова служить вам как рабыня, но прошу: больше никогда не говорите со мной так, как вчера.
Шао Линхан вспомнил вчерашнюю сцену и смутился, но быстро согласился:
— Хорошо, обещаю, больше не буду использовать такие слова, чтобы принуждать тебя. Однако…
Су Кэ напряглась.
— У меня есть одна безобидная привычка, — продолжил Шао Линхан. — Раз ты моя, значит, навсегда моя. Отныне забудь о мыслях выйти замуж.
Безобидная… Су Кэ сухо усмехнулась:
— Господин может быть спокоен. С моим положением кто вообще захочет меня взять в жёны?
Шао Линхан ничего не ответил. Главное, что она согласилась — остальное неважно.
— Пойдём, поешь. После целого дня беготни нельзя оставаться голодной.
Су Кэ вдруг вспомнила, что что-то забыла. Теперь, услышав это, она наконец осознала:
— Господин, откуда вы знаете, что я сегодня виделась с четвёртой госпожой?
Шао Линхан запнулся, его взгляд стал ускользающим, и он начал выдумывать:
— Сегодня я навещал старшую госпожу. Там же были третья и четвёртая госпожи. Одна служанка зашла с докладом и сказала, что ты вернулась из четвёртого двора. Четвёртая госпожа тогда и заговорила о тебе, поэтому я узнал.
В этих словах было немало информации, и Су Кэ, привыкшая вдумчиво разбирать каждую фразу, тщательно проанализировала каждое слово. Например, когда он встречался со старшей госпожой, третья и четвёртая госпожи не уходили. Например, он называл их «третья сноха» и «четвёртая сноха». Например, событие, о котором он говорил, произошло после полудня, когда она покинула Сясянцзюй.
Первые два пункта ясно показывали, насколько близки его отношения с домом маркиза. А вот третий…
— Господин обедал со старшей госпожой?
Шао Линхан, заметив, как в её глазах снова загорается огонёк, насторожился и стал искать ошибку в своих словах. Но, перебрав всё в уме, не нашёл ничего подозрительного и вынужден был кивнуть.
Тогда Су Кэ улыбнулась с лукавством:
— Говорят, старшая госпожа оставила четвёртую госпожу обедать вместе с собой, значит, вы тоже там были. Вы наверняка знаете, что было в деревянном ящике, который принесла четвёртая госпожа. Мне очень любопытно — расскажите, господин.
— Скажу, но только за столом, — ответил Шао Линхан, встречая хитрость хитростью и соблазном. — А ещё тебе, наверное, интересно узнать правду о госпоже Фан. Не так ли?
— Вы готовы рассказать?
— Если маркиз готов доверить тебе весь дом, что мне скрывать от тебя? — усмехнулся Шао Линхан. — Я лишь прошу: не забывай обо мне, когда взберёшься на высоту.
— Я дам тебе простор для полёта, а ты просто не улетай далеко. Всё остальное — по твоему усмотрению.
☆
Вернувшись в главные покои, Су Кэ увидела, как Фу Жуй с женой, заметив Шао Линхана с ней позади, тут же принялись изображать, будто ничего не произошло: один наливал вино, другой подкладывал еду.
Нет ничего лучше осенним вечером, чем собраться за круглым столом и поесть из медного горшка.
Крупные куски мяса опускались в кипящий бульон, свежие овощи макали в соус, тёплое вино стекало по горлу в желудок — вся усталость как рукой снимало. Сквозь пар, поднимающийся от горшка, Шао Линхан смотрел, как Су Кэ с аппетитом ест мясо, и уголки его глаз тронула улыбка.
— В ящике была столетняя женьшень-грибница, — сказал он.
— Столетняя женьшень-грибница? — Су Кэ поставила чашку и показала руками размер. — Вот такой?
Она повторила размер, описанный Ван Баогуйской.
Шао Линхан кивнул.
Су Кэ не могла поверить, что грибница может вырасти до размера с колодец, и невольно восхитилась. К тому же, выпив несколько чашек вина, она слегка опьянела, и слова сорвались с языка, не дойдя до разума:
— Это гораздо дороже красного женьшеня! Неудивительно, что старшая госпожа так жаждала получить её и придумала способ заставить четвёртую госпожу достать…
Беда приходит из уст. Су Кэ, обычно такая осмотрительная, на этот раз проговорилась.
Разве это не пример радости, оборачивающейся бедой?
Шао Линхан медленно опустил палочки на стол, и его голос стал ледяным:
— Ты смелая. Даже старшую госпожу осмеливаешься осуждать.
Су Кэ поняла, что ляпнула глупость. Её глаза метнулись к Фу Жую с женой за столом — она просила помощи, — но с их лиц она прочитала лишь: «Сама спасайся». Сердце её заколотилось.
— Я не то имела в виду! Просто удивилась, зачем старшая госпожа использовала красный женьшень как приманку, чтобы выманить у четвёртой госпожи…
Она говорила честно. Перед таким проницательным и властным господином Чжоу выдумывать отговорки было бесполезно — лучше признаться открыто:
— Девушка У Шуан со стороны старшей госпожи специально поручила мне передать сообщение, поэтому мне и стало любопытно. Но я вовсе не хотела осуждать старшую госпожу! Она ко мне очень добра.
http://bllate.org/book/4393/449814
Готово:
