— Девушка Су Кэ уже освоилась в кладовой? — осторожно поинтересовалась Чжунфан.
Су Кэ отрицательно покачала головой:
— Вчера лишь с нянькой Дун ознакомилась с порядком выдачи припасов. Многое ещё предстоит изучить. Но старшая сестра сказала, что у няньки Дун всего лишь лёгкая простуда и, скорее всего, завтра она уже выйдет на работу. Так что сегодня я лишь временно подменяю её. Правильно ли я всё делаю — спрошу у неё, как только вернётся.
Чжунфан давно служила у третьей госпожи, и с тех пор, как та взяла в свои руки управление хозяйством, повидала немало людей и многому научилась. Су Кэ, пожалуй, умела лавировать лучше всех — настоящий мастер ухода от прямых ответов.
— Общая кладовая — не частные покои, тут одними отговорками не отделаешься. Здесь нельзя допускать и малейшей небрежности, — постепенно сошла улыбка с лица Чжунфан. — Прежняя Лю-нянька как раз «отделывалась» спустя рукава — двадцать ударов палками и отправили на поместье. И то лишь потому, что нянька Дун приходилась ей сватьёй, а госпожа проявила милость.
Су Кэ уместно изобразила лёгкое испуганное выражение, но в душе невольно задумалась: проступок Лю-няньки был куда серьёзнее, чем «спускание всего на тормозах». Разве можно так легко забыть о её самовольном проникновении в кладовую? А испорченные и повреждённые вещи — разве они остались без последствий?
Чжунфан осталась довольна такой реакцией Су Кэ и с улыбкой добавила:
— Теперь вы, девушка Су Кэ, заняли место Лю-няньки. Обязательно избегайте ошибок, совершённых ею, дабы не втянуть в беду свою семью.
Эти слова можно было понять и так: Лю-нянька наделала столько бед, но отделалась всего лишь двадцатью ударами и ссылкой на поместье исключительно благодаря близким отношениям няньки Дун и третьей госпожи. Су Кэ, хоть и племянница управляющего Фу Жуя, всё же дальняя родственница. Если она допустит ошибку, вмешается ли за неё Фу Жуй — ещё вопрос. Более того, вся семья Фу Жуя может пострадать из-за неё. Ведь именно третья госпожа ведает хозяйством во внутренних покоях.
— Я запомнила слова сестры, — тихо и вежливо ответила Су Кэ. — Предшественники сажают деревья, а потомки наслаждаются их тенью. Как же мне забыть Лю-няньку?
У Чжунфан на мгновение перехватило дыхание, но она тут же взяла себя в руки.
Эта Су Кэ и впрямь умеет прятать иглы под шёлком. Она, вероятно, лучше всех знает, как именно ушла Лю-нянька. И теперь говорит о посаженных деревьях и тени, будто ей не стыдно за собственное поведение. Лю-нянька сама навлекла беду на себя, но разве Су Кэ не воспользовалась случаем, чтобы её подтолкнуть?
— Ладно, мне пора возвращаться и докладывать третьей госпоже, — резко сказала Чжунфан и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.
Су Кэ осталась на месте, чувствуя неловкость. Она прекрасно понимала, что не следовало добавлять последнюю фразу, но сдержаться не смогла. Чжунфан явно пришла подготовленной, и теперь, когда всё уже обдумано, прямое противостояние не принесёт никакой пользы. К тому же она сама не до конца понимала, в каком положении находится. Вчера молодой господин Чжоу обещал передать маркизу о её верности, но что именно задумал маркиз и когда станет это известно — неясно. А до тех пор ей следовало вести себя тихо и скромно.
«Надо избавляться от привычки говорить лишнее», — мысленно ворчала Су Кэ.
Раз нянька Дун не вышла на работу, Су Кэ взяла ключи и отправилась проверять кладовую. Шесть служанок за это время уже тщательно вычистили всё внутри и снаружи. До прихода тех, кто должен был получать припасы, оставалось ещё время, и Су Кэ, расслабившись, с любопытством спросила у служанок:
— Вы когда-нибудь видели маркиза лично?
Ван Баогуйская поспешила подойти ближе:
— Конечно, видели! В детстве он чуть ли не весь сад перевернул вверх дном — настоящий разбойник! Потом, когда подрос, переехал во внешние покои. Столько наставников перегнал — всех подряд выводил из себя! Говорили, что старый маркиз постоянно его порол. А после смерти отца он вдруг переменился: сам занялся похоронами, унаследовал титул и сразу же возмужал. Старшая госпожа хотела отправить третьего господина сопровождать гроб на юг, но маркиз настоял на том, чтобы поехать сам. Уехал на три года, а на третьем году, не дождавшись его окончания, началась война на северной границе. Он ушёл на фронт в трауре. Пробыл там ещё четыре года, вернулся в столицу лишь в феврале этого года, а в апреле снова уехал на юг. И вот всего лишь месяц назад вернулся — в доме почти не живёт!
— Маркиз уезжал на юг в апреле? — Су Кэ внимательно слушала этот рассказ, но последние слова заставили её насторожиться.
Ван Баогуйская, желая похвастаться знаниями, охотно подтвердила:
— Да, родовое поместье семьи Шао находится в Нанкине. После возвращения с военной службы маркиз, помня, что не дослужил полный траурный срок, сдал командование и отправился в Нанкин, чтобы совершить поминальный обряд. Вернулся только в конце августа.
«В конце августа? Значит, почти одновременно с молодым господином Чжоу прибыл в столицу».
Сердце Су Кэ замерло. Ей вспомнились визитная карточка Дома Маркиза Сюаньпина, великолепный чиновничий корабль у причала Циньхуая… Разрозненные образы начали складываться в единую картину, указывающую на страшную истину: маркиз и молодой господин Чжоу путешествовали вместе.
Если это так, значит, маркиз давно знает её подлинную личность, и всё происходящее — лишь часть плана по устранению последствий действий молодого господина Чжоу. А тот заранее решил устроить её в дом маркиза. Вся эта история со «свободным статусом» была лишь обманом. И если бы вчера между ними не произошёл разлад, всё шло бы своим чередом, и рано или поздно дверь её комнаты пришлось бы открыть для него?
— Девушка, что с вами? Почему вы так побледнели? — проницательно спросила Ван Баогуйская.
Холодный пот проступил у Су Кэ на спине. Она с трудом улыбнулась:
— Ничего, просто плохо спала прошлой ночью.
— Сегодня нянька Дун не пришла, так что вы можете немного отдохнуть. Ведь в последние дни вы так устали, убирая кладовую, — подмигнула Ван Баогуйская. — Отдохните где-нибудь, а если что — я вас разбужу.
Су Кэ не осмелилась принять такое предложение. Напротив, эта неожиданная любезность вызвала у неё отвращение.
— Идите работать, скоро начнут приходить за припасами, — распорядилась она и отправила служанок по делам. Сама же села на крыльце главных покоев и задумалась. Чем дольше она размышляла, тем сильнее чувствовала себя обманутой — будто продали, а она ещё и радостно считала деньги для покупателя.
Однако долго предаваться унынию не пришлось. Уже после десяти часов утра начали появляться люди из разных крыльев и подворий, чтобы получить положенные им вещи.
Поскольку нянька Дун отсутствовала, Су Кэ не имела права вести учёт по книгам. Она лишь сверяла бирки с заявками, а затем вместе со служанками выносила нужные предметы. К счастью, кладовую она лично помогала приводить в порядок, поэтому хорошо помнила, где что лежит. Хотя это был всего лишь второй день её службы в кладовой, задержек и путаницы не возникло. К тому же, когда погружаешься в работу, тревожные мысли отступают на задний план.
В этот момент в кладовую вошла явно важная служанка в сопровождении двух младших горничных. Она протянула Су Кэ бирку и мягко сказала:
— Мне нужно получить красный женьшень.
Су Кэ опустила глаза на бирку — действительно, выдана из покоев третьей госпожи. Но проблема в том, что…
Красного женьшеня в кладовой нет!
***
Су Кэ недавно поступила в дом и ещё не всех здесь знала.
Перед ней стояла девушка в единой для служанок зелёной кофте и белой юбке, поверх которых была надета куртка цвета тёмной вишни с узором «руйи» из золотой нити. На полупричёсанной причёске блестели две золотые шпильки с жемчужинами, а на пальце красовалось кольцо с изумрудом, перевитое слегка выцветшей красной нитью. Несмотря на юный возраст и привлекательную внешность, наряд её выглядел несколько старомодно, а осанка и манеры казались даже старше, чем у самой Су Кэ.
Су Кэ бросила взгляд на стоявшую у двери Ван Баогуйскую. Та поспешила подойти с заискивающей улыбкой:
— Это У Шуан, служанка старшей госпожи, самая приближённая к ней.
Хотя судить по внешности и опасно, по У Шуан можно было понять вкусы старшей госпожи: сдержанность и достоинство. Чтобы заслужить её расположение, без этих качеств не обойтись.
Су Кэ отвела взгляд и слегка поклонилась:
— Так вы из покоев старшей госпожи! В тот день, когда я её навещала, сильно нервничала и ничего не запомнила. Прошу простить меня, сестра.
— Девушка Су Кэ, вы преувеличиваете, — У Шуан ласково подняла её. — По возрасту мне даже следовало бы называть вас старшей сестрой. Давайте не будем церемониться и просто звать друг друга по именам. Мне срочно нужны эти вещи — поторопитесь, пожалуйста, мне нужно скорее доложить старшей госпоже.
Служанки при старшей госпоже пользовались большим уважением. Даже третья госпожа, общаясь с У Шуан, старалась не обидеть её. Сейчас же та проявляла особую вежливость — отчасти из-за своей доброты, но в большей мере из уважения к заботе, которую старшая госпожа оказала Су Кэ в день её прибытия. Су Кэ не хотела терять это расположение и решила действовать осмотрительно.
— Признаюсь вам честно, сестра, — с сожалением сказала она, — я ещё не до конца разобралась с содержимым кладовой. Особенно с лекарствами — раньше с ними мало сталкивалась. При уборке я выделила для них отдельный угол. Сейчас даже кусочек хуанляня не смогу найти быстро. Позвольте мне сходить к третьей госпоже и попросить кого-нибудь разбирающегося в травах. Так мы избежим ошибок: ни перепутать, ни испортить лекарства не дадим.
Многие лекарства нельзя хранить вместе — их свойства могут взаимодействовать. Су Кэ изо всех сил придумывала отговорку, надеясь убедить У Шуан.
Наличие или отсутствие красного женьшеня знали Су Кэ, нянька Дун и, вероятно, третья госпожа.
Красный женьшень — не простая вещь. Его ценность определяется возрастом, местом произрастания, количеством корешков и сложностью обработки. Подобный деликатес порой невозможно купить даже за большие деньги. Вчера Су Кэ лично составила опись всего, что было в кладовой, и отправила её третьей госпоже для сверки. Та наверняка помнила о таком ценном предмете. Да и после инцидента с Лю-нянькой, которая повредила имущество, третья госпожа, скорее всего, особенно интересовалась дорогими вещами. Су Кэ не верила, что третья госпожа не знает об отсутствии красного женьшеня в кладовой.
И всё же выдала бирку У Шуан. Значит, за этим скрывался определённый замысел.
Теперь Су Кэ нужно было либо послать кого-то к третьей госпоже за разъяснениями, либо пойти самой. Вещей нет — это факт. Оставалось лишь решить, как объяснить это У Шуан и как доложить старшей госпоже.
Однако У Шуан оказалась проницательной. Услышав отговорку, она сразу поняла, что дело нечисто, но не стала настаивать и спокойно сказала:
— В таком случае я пока вернусь. Когда найдёте, пошлите кого-нибудь в покои старшей госпожи. Только поторопитесь. — Голос её понизился: — Недавно заболела жена академика Фан.
Су Кэ слегка удивилась: она не знала, о каком именно академике Фан идёт речь, и не понимала, уместно ли У Шуан так откровенно сообщать ей эту информацию.
Ведь Су Кэ лучше всего умела притворяться глупой. Если бы У Шуан случайно проговорилась, ей следовало бы немедленно изобразить непонимание и спросить: «Сестра, что вы сказали?»
Это был навык, приобретённый ещё во дворце.
Но на лице У Шуан не было ни тени смущения или раскаяния. Её красивые глаза пристально и многозначительно смотрели на Су Кэ.
Су Кэ сразу всё поняла. Если бы она не уловила этого намёка, десятилетний опыт борьбы за выживание был бы напрасен. Она вежливо улыбнулась в ответ и почтительно проводила У Шуан, а затем направилась прямиком к третьей госпоже.
Обычно третья госпожа занималась делами в цветочном зале, недалеко от сада. Когда Су Кэ туда пришла, у неё оставалось лишь несколько докладчиков. Су Кэ встала в очередь и, дождавшись своей очереди, спокойно сказала, не выказывая ни малейшего удивления:
— За эти дни, убирая кладовую, я не обнаружила красного женьшеня.
Сегодня на третьей госпоже были золотые украшения с жемчугом в виде лотоса, а в ушах сверкали южные жемчужины, подчёркивающие её фарфоровую кожу. Серебристо-красная парчовая кофта с цветочным узором и юбка с виноградной лозой гармонировали друг с другом и подчёркивали её величавое достоинство.
Это сильно отличалось от её домашнего наряда при первой встрече с Су Кэ.
Третья госпожа лишь сказала:
— Я как раз собиралась послать кого-нибудь к вам по этому поводу, как раз вы и пришли. Я запуталась в делах: помнила, что женьшень есть в учёте, и выдала бирку, но забыла, что его одолжили и ещё не вернули.
Су Кэ опустила глаза. Она знала, что госпожа сказала лишь половину правды, и молча ждала продолжения, не выдавая ни малейших эмоций.
Увидев это, третья госпожа чуть заметно дёрнула уголком губ и продолжила:
— В тот день четвёртая невестка попросила одолжить его — дело касалось чьей-то жизни, я не могла отказать. Хотела сразу доложить старшей госпоже и списать сумму с общих средств, но четвёртая невестка настояла: раз уж одолжила, значит, вернёт, и не надо ничего списывать. Я не смогла переубедить её, и дело так и осталось висеть. С течением времени, суеты и забот я просто забыла. Теперь же старшей госпоже срочно понадобился женьшень, а у меня его нет. Поскольку вы сейчас ведаете кладовой, сходите, пожалуйста, в четвёртое крыло и узнайте, как четвёртая невестка намерена решить этот вопрос.
Значит, всё дело в четвёртом крыле.
Су Кэ не было причины отказываться. Раз старшие дали задание, выполнять его нужно. Быть пешкой в их играх — обычное дело, лишь бы их ссоры не затронули её саму. Кроме того, если не будет происшествий, маркиз вряд ли поверит в её способности. Так что эта ситуация даже на руку.
Поклонившись, Су Кэ вышла от третьей госпожи. Так как она ещё плохо ориентировалась в доме, в цветочный зал она пришла вместе с нянькой Юэ.
http://bllate.org/book/4393/449811
Готово:
