Эта старуха была крайне молчалива и неразговорчива — если сама не заговоришь с ней, она могла целый день не проронить ни слова. По сравнению с болтливой Ван Баогуйской такая женщина, что только и делала, что работала, не ввязываясь в сплетни и пересуды, казалась Су Кэ поистине редким сокровищем. Потому Су Кэ почти всегда брала её с собой во всех делах.
Нянька Юэ сказала, что Двор Притяжения Сердец, где живёт четвёртая ветвь семьи, находится на восточной аллее маркизского дома, а идти туда короче всего через садовую тропинку.
Су Кэ сначала подумала, что речь идёт о каком-нибудь «Юане Ланьсинь» или подобном, но лишь увидев вывеску над воротами, поняла, что это именно Двор Притяжения Сердец.
У четвёртого господина за пределами дома содержится наложница, а в собственном доме он назвал покои «Притяжением Сердец». Интересно, чья это была идея? Если сердце мужчины можно вернуть лишь названием двора и вывеской, то такое сердце вовсе не стоит того, чтобы за него бороться.
Пока Су Кэ размышляла об этом, нянька Юэ уже представилась служанке у ворот. Та провела их мимо роскошного парavana с изображением цветущих пионов, завела на крытую галерею и довела до главных покоев во втором дворе. За занавеской служанка доложила о прибытии. Изнутри доносился разговор, и вскоре вышла девушка в золотых и серебряных украшениях, откинула занавеску и пригласила Су Кэ войти.
Все знали, что четвёртая госпожа — дочь богатого купца, привезла огромное приданое и щедра на подарки. Уже при входе в дом, от перехода до главных покоев, повсюду стояли антикварные вазы, картины и каллиграфические свитки — всё до единой вещи было изысканным и роскошным.
Даже простая служанка носила хотя бы одно золотое украшение, а приближённые девушки были одеты почти так же богато, как и сама хозяйка дома.
Однако взглянув на саму четвёртую госпожу, Су Кэ удивилась. На голове у неё был лишь гребень из панциря черепахи размером с блюдце, а в ушах — пара серёжек-горошин из потемневшего серебра. На ней был полупотрёпанный жёлто-розовый жакет с двенадцатью пуговицами и белая юбка. Она сидела, поджав ноги, на большом кенгэ у окна в западном пристройном помещении.
Её наряд уступал даже одежде старшей служанки.
Су Кэ была озадачена. По времени выходило, что четвёртая госпожа только что вернулась от старшей госпожи после утреннего приветствия. Неужели она так просто, почти нищему подобно, являлась к старшей госпоже?
В этот момент четвёртая госпожа повернулась лицом к Су Кэ. Ей было лет двадцать четыре–двадцать пять; овальное личико, изящные брови и глаза, вздёрнутый носик и маленький ротик, достойный сравнения с вишней — перед Су Кэ стояла настоящая красавица. Су Кэ невольно распахнула глаза: она не ожидала, что четвёртая госпожа окажется такой прелестной.
— Что, думала, раз четвёртый господин каждый день шляется по сторонам, его жена наверняка уродина с прыщами на лице? — уголки губ четвёртой госпожи изогнулись в улыбке, и её нежные губы напомнили спелый персик — сочный и аппетитный. Но уже в следующее мгновение она сжала губы, и её лицо стало суровым. — Жаль, но вы разочарованы.
Она переменилась в лице мгновенно. Су Кэ ощутила досаду, не понимая, что вызвало такой поворот. Пришлось сдержать раздражение и перейти к делу:
— Я младший управляющий кладовой, Су Кэ. Третья госпожа прислала меня уточнить у вас: старшей госпоже сейчас нужен красный женьшень, и…
— Опять торопишь меня, да? — перебила её четвёртая госпожа, и её лицо исказилось так, будто она шла на казнь.
Хотя, честно говоря, даже в ярости это милое личико не выглядело особенно грозным.
Она тяжело дышала, злилась, отвела взгляд в сторону и выпалила:
— Я знала, что она именно этого и ждала! Иначе зачем ей было два месяца помогать мне молчать? А теперь, когда старшей госпоже понадобился женьшень, у меня нет возможности вернуть долг — и она собралась свести все счёты разом… Какой прекрасный расчёт! Думаете, ступив мне на плечи, можно достать до небес?
Говоря это, она заплакала и одним движением руки смахнула всё с кенгэ — чашки, курильницы и прочее — на пол.
— Все вы только и делаете, что строите козни против меня!
Су Кэ впервые видела подобное. Оказывается, даже хрупкая женщина в гневе может быть страшной силой.
☆ Глава 17. Лучше потянуть за четвёртую нитку, чем за третью
Неожиданный всплеск гнева четвёртой госпожи оставил Су Кэ в полном недоумении, а разбросанные вокруг обломки заставили её чувствовать себя так, будто стоит на иголках. Она бросила взгляд на служанок, стоявших в комнате, но все они опустили глаза и сохраняли полное спокойствие. Су Кэ горько усмехнулась: если они не слепы и не глухи, то единственное объяснение — они привыкли к такому.
Похоже, у четвёртой госпожи было хобби — крушить вещи.
В этот момент за дверью послышались шаги. Служанка у входа откинула занавеску, и в комнату быстро вошла женщина в жакете цвета ивовых листьев. Чёрные брови, приподнятые уголки глаз, без единого намёка на косметику — но в ней чувствовалась особая притягательность.
Су Кэ не знала, кто она, но инстинктивно отступила на два шага назад.
Женщина лишь мельком взглянула на Су Кэ, а затем подошла к четвёртой госпоже и с лёгким упрёком сказала:
— Опять крушишь вещи без причины? Тебе-то не жалко, а в доме опять начнут говорить, что ты грубая и несдержанная.
— У меня есть деньги, и я могу крушить сколько захочу! — заявила четвёртая госпожа, но при этом крупные слёзы катились по её щекам, а пухлые губки выдавали избалованную барышню.
Женщина нахмурилась:
— Опять говоришь глупости. Сколько всего уже разбила? Ты уверена, что твоё приданое ещё выдержит твои выходки?
Тон её был мягок, но слова попали в точку. Четвёртая госпожа, видимо, вспомнив о приданом, начала успокаиваться. Женщина тяжело вздохнула и повернулась к Су Кэ:
— Вы новенькая у третьей госпожи? Раньше вас не видела.
Су Кэ поспешила поклониться:
— Я недавно пришла в кладовую на должность младшего управляющего, меня зовут Су Кэ.
Глаза женщины слегка распахнулись:
— А, так вы та самая девушка Кэ, о которой все говорят. — Она толкнула плечо четвёртой госпожи. — Племянница Фу Жуя.
Глаза четвёртой госпожи, покрасневшие от слёз, вдруг поднялись, будто она обнаружила что-то интересное. Она пристально посмотрела на Су Кэ и вдруг рассмеялась сквозь слёзы:
— Фу Жуй такой урод, а его племянница — настоящая красавица! Кто бы в это поверил?
Су Кэ, конечно, не была настоящей родственницей, поэтому не обиделась на такие слова. Однако, оглядывая всё происходящее, она поняла: большинство трудностей, с которыми четвёртая госпожа сталкивалась в доме, были вызваны её собственным характером.
Женщина рядом тоже посчитала, что четвёртая госпожа зашла слишком далеко:
— При девушке так нельзя говорить.
Четвёртая госпожа лишь махнула рукой:
— Это же очевидный факт, почему нельзя сказать вслух? Пусть пройдётся по дому — все думают то же самое. Просто я первая это озвучила. Су Кэ, скажи честно: тебе лучше, когда люди говорят о тебе в лицо или за спиной?
Щёки Су Кэ дёрнулись:
— Я бы предпочла, чтобы обо мне вообще не говорили.
Четвёртая госпожа и женщина на миг замерли, а затем обе улыбнулись — только у четвёртой госпожи улыбка была явственнее.
— Девушка Кэ, не принимайте близко к сердцу, — смягчила обстановку женщина, увидев, что Су Кэ не обиделась. — Наша госпожа такая уж натура.
Оказалось, женщина — наложница четвёртого господина, Чжу Инфан.
Су Кэ уже догадывалась об этом, но в огромном маркизском доме столько имён и лиц, что легко можно перепутать. Она боялась ошибиться в обращении и тем самым унизить кого-то. Теперь, узнав, что это тётушка Ин, и увидев, насколько близки её отношения с четвёртой госпожой, Су Кэ мысленно закрепила за ней имя и статус.
Тётушка Ин раньше была служанкой приданого четвёртой госпожи, её доверенным лицом и правой рукой. Никакие дела во всём доме не могли укрыться от неё, даже если удавалось скрыть от самой госпожи. Позже четвёртая госпожа в гневе потеряла ребёнка и сильно ослабла; врач сказал, что ей вряд ли удастся снова забеременеть. Она давно заметила, что четвёртый господин присматривается к служанкам, и, огорчённая, сама отдала Инфан ему.
Говорят, четвёртый господин очень любил тётушку Ин. В первые дни после того, как она стала наложницей, он каждую ночь приходил к ней, но та всегда оставалась холодной. Вскоре он сам устал от этого и завёл наложницу за пределами дома. Тётушка Ин не смогла удержать его и, не получив любви, вернулась к четвёртой госпоже, чтобы помогать в управлении делами. Статус наложницы лишь облегчил ей эту задачу.
Однако отсутствие детей оставалось больной темой, особенно учитывая, что и у той, что снаружи, за четыре–пять лет тоже не было ни одного ребёнка.
Четвёртая госпожа задумалась и через посредников нашла благородную девушку. К Новому году они привели её в дом — это была нынешняя наложница Ян.
Наложница Ян сначала поступила в дом как простая служанка. Каждый раз, когда четвёртый господин возвращался домой, четвёртая госпожа посылала к нему Ян. Так, естественно, всё и случилось, и через пару месяцев объявили о беременности. Четвёртая госпожа немедленно повысила её статус и теперь берегла как зеницу ока, надеясь, что родится сын и у четвёртой ветви наконец будет наследник.
Сейчас срок беременности наложницы Ян уже восемь месяцев.
Однако два месяца назад у неё пошла кровь, и ребёнок чуть не погиб.
А недавно третья госпожа упомянула, что четвёртая госпожа срочно брала в долг красный женьшень для «дела жизни и смерти».
Су Кэ переваривала всю эту информацию, собирая детали воедино, и уже начала понимать, в чём дело.
Тётушка Ин вернулась к теме:
— Девушка Кэ, зачем вы пришли?
Су Кэ кратко ответила:
— Старшей госпоже нужен красный женьшень.
Услышав эти слова, лицо тётушки Ин мгновенно изменилось. Она обернулась к четвёртой госпоже, но та уже заговорила первой, не дав ей и рта раскрыть:
— Она именно этого и ждала! Ждала, когда старшей госпоже или маркизу понадобится что-то, чтобы обвинить меня в жадности. Мол, у моей семьи денег куры не клюют, а я всё равно тянусь к домашним запасам. А теперь, когда у меня нет возможности вернуть долг, ей как раз повод, чтобы свести все счёты! Какой прекрасный расчёт! Наверняка это она подсказала старшей госпоже, чтобы та вдруг вспомнила о женьшене…
— Опять несёшь чепуху, — перебила её тётушка Ин и многозначительно посмотрела на неё, давая понять, что Су Кэ всё ещё здесь.
Четвёртая госпожа лишь махнула рукой:
— Она отвечает за общую кладовую, значит, человек третьей ветви. Разве мало они обо мне наговорили? Мне ли бояться ещё одного языка?
Лицо тётушки Ин стало мрачным. Она только что напомнила четвёртой госпоже, что Су Кэ — племянница Фу Жуя. А Фу Жуй — человек без связей, зависящий лишь от маркиза, да и тот им не занимается. Значит, Су Кэ, скорее всего, тоже «ни к какой ветви не принадлежит». В таком доме, как этот, даже если не можешь привлечь кого-то на свою сторону, по крайней мере не стоит заводить новых врагов. А четвёртая госпожа своим характером и языком уже нажила немало недругов — неужели хочет прибавить ещё одного?
— Мы поняли, — сказала тётушка Ин, делая вид, что провожает гостью. — Девушка Кэ, можете возвращаться.
Су Кэ, ещё до прихода видевшая уверенность третьей госпожи, знала, что четвёртая госпожа не сможет вернуть долг. Поэтому, получив ответ, она не задержалась, поклонилась и вышла из комнаты. Но едва она сошла с галереи, как тётушка Ин догнала её и естественно обняла за руку, будто собираясь проводить до выхода из двора.
Су Кэ остановилась и, встретившись взглядом с тётушкой Ин, без слов всё поняла. Она вежливо вынула руку и, улыбаясь, почти не шевеля губами, прошептала:
— В этом дворе наверняка есть люди третьей госпожи. Если они увидят нас вместе, мне уже не удастся остаться в стороне.
Тётушка Ин именно этих четырёх слов и ждала — теперь её сердце успокоилось.
— Не стану вас больше задерживать, — сказала она, выпрямившись, и незаметно огляделась по сторонам. Затем, почти не шевеля губами, спросила: — А почему вдруг старшей госпоже понадобился красный женьшень? Девушка Кэ, не знаете, для чего он ей?
Су Кэ мгновенно вспомнила У Шуан. Действительно, только тот, кто в курсе дела, поймёт все эти хитросплетения. У Шуан намекнула ей, чтобы та передала послание кому-то другому. Сама Су Кэ не поняла смысла, но другие, возможно, поймут. Иногда лучше передать слова через третье лицо — либо чтобы сохранить лицо обеим сторонам, либо потому что самому неудобно говорить.
Один корень женьшеня связал трёх людей, и Су Кэ искренне заинтересовалась всей этой историей.
— Четвёртая и третья госпожи не ладят, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Почему же четвёртая госпожа обратилась именно к третьей за помощью?
Тётушка Ин внимательно посмотрела на Су Кэ, её взгляд несколько раз переместился, и мысли в голове тоже завертелись. Оглядевшись, она приняла вид, будто просто беседует:
— Наша госпожа такая упрямая — разве стала бы просить о помощи, если бы не крайность? Два месяца назад у наложницы Ян началась кровь, и ребёнок чуть не погиб. Врач прописал женьшень, но у нашей госпожи дома его не осталось, а ждать было нельзя. Пришлось идти к третьей госпоже и просить одолжить из общих запасов. Та охотно согласилась и сразу же прислала корень. Но представьте — прислали-то красный женьшень величиной с детский кулачок! Наша госпожа побоялась использовать его, но третья госпожа сказала, что во всём доме больше нет ни одного такого корня. А ребёнок наложницы Ян ждал женьшеня для сохранения беременности, и посланные за покупкой всё не возвращались. В отчаянии госпожа всё же пустила женьшень в лекарство. Потом она хотела через родных найти такой же, но два месяца так и не смогла отыскать корень такого же качества и размера.
http://bllate.org/book/4393/449812
Готово:
