Сердце Су Кэ колотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. Она сидела слишком близко — её колени упирались прямо в подколенные ямки его ног. А его рука, лежавшая на колене, казалась клинком, нависшим над головой и готовым в любой миг обрушиться.
В комнате стояла такая тишина, что слышалось, как натягиваются мышцы и струятся по жилам капли крови.
Наконец он заговорил:
— Побыла во дворце несколько дней и поняла, что дом маркиза не так уж спокоен, как тебе казалось? Иначе с чего бы вдруг захотелось предложить свои услуги самому маркизу?
Су Кэ кивнула:
— Наслышана кое-о-чём, но всё это лишь слухи и мои собственные домыслы. Возможно, я всё усложнила. Прошу вас, забудьте об этом.
— Похоже, ты уловила немало тайн. Расскажи-ка, — сказал он без малейшей угрозы. Им обоим было приятно так спокойно беседовать, и Шао Линхан не хотел терять эту атмосферу, хотя и не собирался втягивать её в дела маркиза. Но послушать её суждения не помешает.
Однако Су Кэ не осмеливалась дальше выставлять напоказ свою проницательность. После слов господина Чжоу даже самый блестящий анализ не убедит маркиза принять её на службу. Зато обвинение в том, что она лезет не в своё дело и строит догадки о внутренних делах дома, легко ляжет на её плечи.
Она задумалась, как бы вежливо отказаться.
Но Шао Линхан, привыкший вести переговоры как на поле боя, умел мягко заманивать в ловушку:
— Ты, верно, слышала о делах четвёртой ветви? Маркиз как раз озабочен тем, как уладить этот вопрос, не обидев никого.
— Четвёртая ветвь? — Су Кэ не устояла перед соблазном и удивлённо уставилась на него. — На самом деле с четвёртой ветвью проблема не велика. Сейчас куда важнее заняться третьей.
— Почему?
Су Кэ промолчала. Она почувствовала себя рыбой, уже попавшейся на крючок.
Шао Линхан усмехнулся:
— Я и маркиз росли вместе с детства. Его дом сейчас в беспорядке, и хотя мне не подобает вмешиваться, я не могу просто стоять в стороне. Скажи мне всё, что думаешь. Я отберу полезное и передам маркизу, не упоминая твоего имени. Так ты избегнёшь ответственности, а он получит помощь. Разве не идеально?
Су Кэ не знала, насколько его слова тронули её, но внутри всё бурлило от желания рискнуть. Она бросила взгляд на его лицо и решилась. Выбирая слова и сжимая мысли в краткий вывод, она рассказала ему о своих подозрениях: третья госпожа использует кладовую для наживы, что свидетельствует о чрезмерной жадности третьей ветви.
Но Шао Линхан возразил:
— При жизни старый маркиз завещал: три поколения не делить дом. Семь лет маркиз провёл в походах, и все дела в доме вели старшая госпожа вместе с третьей и четвёртой ветвями. Люди ради денег готовы на всё — невозможно ожидать, что они совсем не приберут ничего себе. В конце концов, деньги остаются в семье. Для маркиза третий и четвёртый братья — всё равно что родные. Он не станет из-за денег рвать с ними отношения. Его цель — восстановить гармонию в доме. Если деньги решат проблему, он с радостью раздаст их.
Су Кэ покачала головой:
— Маркиз дорожит братскими узами, но не ставит себя на их место. Завет старого маркиза — три поколения не делить дом — важен, но если дело дойдёт до крайности, придётся уступить. Раздел — лишь вопрос времени. Жить вместе, сохраняя лишь внешнее согласие, бессмысленно. Если маркиз искренне не хочет раздела, он не должен позволять третьей и четвёртой ветвям продолжать наживаться.
— Ты хочешь сказать, что третья ветвь тоже хочет раздела? — Шао Линхан растерялся. Он знал, что четвёртая невестка постоянно требует раздела, но третья ветвь? Это было непонятно.
Су Кэ серьёзно ответила:
— Третий господин — сын наложницы. Он уже занимает должность в Министерстве работ и женился на дочери своего непосредственного начальника. Ему вполне логично захотеть выделиться в отдельный дом. Кроме того, его родная мать, госпожа Чжэн, до сих пор служит при старшей госпоже. Из сыновней почтительности он наверняка хочет забрать её к себе. А поведение третьей госпожи ещё больше настораживает. Я не знаю, сколько она нажила через кладовую, но поступает неосторожно. Либо она глупа, либо делает это нарочно.
— Нарочно?
Су Кэ кивнула:
— От служанок кладовой я узнала: у третьей госпожи есть две зерновые лавки в западной части города и аптека на юге. Денег у неё предостаточно. Она ведает хозяйством дома, за ней следит старшая госпожа, да и четвёртая ветвь тоже присматривает. До возвращения маркиза она управляла домом осмотрительно и бережливо — все это знают. Но с начала года, после приезда маркиза, она сменила закупщиков, объявила о ремонте домов, а теперь через кладовую вывела ещё немало имущества. Она уже нажила немало, хотя и так не нуждается в деньгах. Значит, всё это — уловка, чтобы старшая госпожа или маркиз рассердились. Если дело раздует, раздел станет неизбежен. И, скорее всего, именно третий господин стоит за этим.
— Третья ветвь хочет заставить маркиза самому объявить о разделе? — Лицо Шао Линхана потемнело. Слова Су Кэ были настолько проницательны, что он, хоть и испытывал смутные сомнения раньше, теперь словно прозрел.
Увидев его мрачное лицо, Су Кэ решила, что он переживает за маркиза, и с грустью добавила последний удар:
— Только третья ветвь — ещё не беда. Но если четвёртая ветвь начнёт настаивать с такой же силой, маркизу не устоять.
В доме существовали три силы: маркиз со старшей госпожой, третья и четвёртая ветви. Если две из трёх потребуют раздела, дом не удержать.
Шао Линхан словно получил удар в голову. Его лицо стало суровым.
Оказывается, его, казалось бы, цветущий дом давно превратился в разрозненный прах.
На поле боя он умел управлять войсками и принимать жёсткие решения, не уступая никому. Но как глава дома он потерпел полный провал. Раньше он находил оправдания: юность, траур, война. Теперь же отступать некуда. Он поклялся отцу, что станет опорой для старшей госпожи, надёжной поддержкой для старшей сестры и защитой для второй сестры при дворе. Он обязан сохранить дом целым три поколения.
Если бы не Су Кэ, через несколько лет в этом доме остался бы только он один?
Он смотрел на неё. Её острый ум и ясность пронзали его сердце. Впервые он смотрел на неё не как на собственность, которую нужно охранять, а как на человека, чьё присутствие стало для него необходимостью.
Та ночь, десять тысяч лянов — она теперь его. Возможно, это самое верное решение в его жизни.
— Я передам маркизу твою позицию и всё, что ты сказала, — лицо Шао Линхана прояснилось. За эти мгновения он обрёл уверенность в будущем дома.
Су Кэ уловила в его взгляде одобрение и уважение — без тени мужского превосходства или похоти.
На миг она почувствовала благодарность. Но —
— Я должна сказать вам, — немного обиженно заявила она, — я никогда не собиралась ложиться в постель к маркизу.
Шао Линхан усмехнулся:
— Это я тогда в гневе так сказал.
— И ещё… — Су Кэ нерешительно уставилась в его глубокие глаза. — Вы обещали, что даже после выкупа я останусь свободной. Могу служить вам хоть до изнеможения, но не хочу быть вашей наложницей.
Шао Линхан замер. Улыбка медленно сошла с его лица. В глазах мелькнуло разочарование, но он и ожидал такого ответа.
— С твоим упрямством быть наложницей — себе дороже, — пошутил он и встал. — Ладно, поздно уже. Я пошёл.
Су Кэ не ожидала, что он так легко согласится. От волнения она вскочила слишком резко, и Шао Линхану показалось, будто она рада избавиться от него.
Он цокнул языком:
— Кажется, я что-то забыл тебе сказать. Что же именно?
Су Кэ поняла: он издевается.
Шао Линхан, увидев её злость, вздохнул:
— Ладно, не буду мучить. Я пришёл сказать тебе две вещи. Но раз ты так отлично разобрала дела дома, объяснять скучно. Лучше дам намёк, а ты сама додумаешься.
— Говорите, — пробурчала она.
Шао Линхан улыбнулся:
— Первое: может ли Дун-нянька управлять тобой? Второе: зачем делать за пять дней то, что можно завершить за четыре?
С умным человеком достаточно сказать половину. Увидев, как глаза Су Кэ расширились, а губы сами собой сжались, он понял: она всё уловила.
Прекрасные губы.
— Вижу, ты поняла. Тогда я пошёл, — сказал он, обошёл её и вышел в ночь.
☆
Шао Линхан вышел из комнаты Су Кэ, остановился во дворе и окликнул:
— Шаосянь!
Из главных покоев выскочил юноша лет семнадцати-восемнадцати, словно мышонок, и, слегка ссутулившись, спросил с ухмылкой:
— Господин закончил? Или останетесь на ночь?
Шао Линхан лёгким шлепком по затылку дал ему понять, что перешёл границы:
— Не лезь не в своё дело. Возвращаемся.
Шаосянь вздохнул и уже собрался уходить, как вдруг заметил девушку в западном флигеле. Стройная фигура, аккуратная причёска, лицо словно с картины красавиц в кабинете господина. Он замер, и тут же получил ещё один шлепок.
— Чего застыл? — нахмурился Шао Линхан. — Она не для твоих глаз.
Шаосянь опомнился, хихикнул и побежал открывать ворота. Он должен был убедиться, что снаружи никого нет — хоть путь и короткий, но нельзя допускать промахов. Мысли его всё ещё крутились вокруг Су Кэ. «Не зря господин так настаивал на встрече. Девушка и вправду из Циньхуая — настоящая красавица. Жить так близко и не замечать — невозможно».
Он выглянул на пустынную заднюю улицу и кивнул Шао Линхану.
Фу Жуй с женой вышли проводить, но Шао Линхан остановил их. Перед уходом он бросил взгляд на западный флигель: Су Кэ стояла в тени у двери и слегка поклонилась ему.
Этого было достаточно. Больше он и не смел надеяться.
Такой уж она человек.
После ухода Шао Линхана жена Фу Жуя, как ни в чём не бывало, сказала:
— Похоже, маркиз всерьёз увлёкся.
Муж кивнул:
— Эта Су Кэ — опасная штука. Когда я зашёл, маркиз был в ярости, глаза горели. А она, хоть и стояла на коленях, держалась с достоинством. А сейчас, как уходил… Смотрел на неё, будто не может оторваться. Не ожидал от него такого.
Фу Жуй фыркнул:
— Ну и что? В лучшем случае станет наложницей. Даже сожительницей не станет — статус не тот.
Жена вздохнула:
— Жаль.
— Но и обижать не надо, — добавил Фу Жуй. — Нам всё ещё нужна поддержка маркиза. А эта Су Кэ теперь — прямая дорога к нему. Может, скоро сами пойдём просить её о помощи.
— Поняла. Пора спать.
Кто-то уснул спокойно, кто-то — нет. Су Кэ смотрела в потолок, а Шао Линхан — в свечу.
Эта ночь обещала быть бессонной.
На следующий день небо затянуло тучами. Су Кэ пришла в кладовую рано, но Дун-няньки ещё не было. Она подумала и приготовила для неё чай, как обычно. Вскоре, в четверть часа после рассвета, пришла Чжунфан, старшая служанка третьей госпожи, и передала Су Кэ три связки ключей от кладовой:
— Дун-нянька сегодня нездорова и взяла отгул у госпожи. Сегодня ты временно заменишь её.
Су Кэ почтительно взяла ключи, поинтересовалась здоровьем Дун-няньки и больше ничего не сказала.
Чжунфан внимательно оглядела её. Молчание Су Кэ удивило её.
Новичок, да ещё и без главной надзирательницы… Обычно такие либо паникуют и клянутся, что не справятся, либо льстят и клянутся в верности. Третья госпожа велела дать ей урок, как бы она ни повела себя. Но никто не ожидал, что Су Кэ просто промолчит.
http://bllate.org/book/4393/449810
Готово:
