В покои главной куртизанки она заглядывала редко и понятия не имела, где там хранится чай. Но, как на грех, прямо на круглом столе в подносе стояла жестяная банка. Су Кэ открыла её — внутри и впрямь оказался чай, да такой душистый, что аромат ударил в нос.
— Такой сойдёт? — спросила она, протягивая банку Шао Линхану.
Едва уловив запах, он поморщился. Однако если сейчас не выпить что-нибудь крепкое, то и на ногах стоять не сможет. Помедлив мгновение, он скорчил недовольную гримасу и махнул рукой:
— Завари чашку. Погуще.
К счастью, в чайнике была свежая вода, и заварка быстро раскрылась, хотя настой получился красноватым и приторно-сладким. Су Кэ подала ему чашку, и выражение её лица было странным.
— Отравила? — спросил Шао Линхан.
Су Кэ горько усмехнулась:
— Да как я посмею! Просто цвет у него какой-то особенный… Не тот ли это чай, что девушки пьют в определённые дни?
Рука Шао Линхана, державшая чашку, замерла. Су Кэ тут же заторопилась:
— Ну всё-таки это чай.
Шао Линхан почувствовал, что она его отфутболивает, и протянул чашку обратно — прямо через стол.
Су Кэ всё это время держалась на расстоянии, инстинктивно соблюдая осторожность: с пьяным мужчиной, да ещё таким мощным, лучше не сближаться. Однако она недооценила его размах — рука Шао Линхана, даже не до конца вытянутая, уже почти коснулась её лица.
«Ха… Если бы он распрямил руку, одним движением схватил бы меня».
Лучше не спорить с ним напрямую.
Су Кэ взяла чашку и сделала глоток этого красного отвара. Ни сладкий, ни горький, ни терпкий — просто вода, хоть и алого цвета. Она отпила ещё раз, а потом осушила чашку до дна.
— Это не тот чай, о котором я говорила. Можете пить спокойно, господин.
Она тут же заварила ему новую чашку. Раз уж вкуса почти нет, положила побольше заварки — настой вышел багровый, будто кровь.
— Вот, теперь очень крепкий. Выпейте залпом, не задерживайте во рту.
Шао Линхан прищурился:
— Ты уверена?
— Пить или нет — на ваше усмотрение, — ответила Су Кэ. Полгода она провела в «Пьяном аромате» и повидала немало. Да и девять лет в императорском дворце прошли не зря — знала, как себя вести.
За то, в чём не уверена, не берётся. Без оснований обещаний не даёт. Если он хочет уличить её во лжи — пусть попробует.
Она подвинула чашку к нему и сама отошла к двери, чтобы прислушаться, нет ли кого снаружи.
Шао Линхан смотрел на эту кровавую жижу и колебался долго, но в конце концов упрямство взяло верх — он взял чашку и одним глотком осушил её.
Су Кэ тем временем шептала себе под нос:
— Цайшэн! Цайчжи! Деньги иди!
— И такие имена помогают? — спросил Шао Линхан, потирая переносицу.
— Главное — чтоб на счастье. Может, бог богатства услышит и одарит нас, — рассеянно ответила Су Кэ, не отрывая глаз от щели в двери. Но на этаже не было ни души. Она тяжело вздохнула и обернулась — и тут же наткнулась на глубокий, пристальный взгляд.
Он смотрел на неё, но на лице не читалось ни радости, ни печали.
«По крайней мере, ведёт себя прилично, — подумала Су Кэ. — Один на один с женщиной, а сидит спокойно. Лучше уж так, чем лапать».
Значит, надо поддерживать разговор — молчание опасно: стоит засмущаться, и руки сами зашевелятся.
— Если богатства посыплются, первая обрадуется госпожа Юй, — продолжила она. — Нам, простым работницам, станет легче: меньше придирок. А вот если несколько дней подряд дела плохи — сразу начнётся: «Даю тебе десяток палок, чтоб отлегло!» Ей — удовольствие, нам — мука.
Шао Линхан всё так же массировал переносицу и лишь через некоторое время издал неопределённое «хм», давая понять, что слушает.
Су Кэ почувствовала себя глупо: мужчинам ведь неинтересны такие разговоры. Она лихорадочно искала тему, но с девушками легко болтать обо всём, а с мужчиной — не знаешь, о чём и завести речь. Наконец решилась:
— Господин из сто…
— Тебя били? — перебил он.
Су Кэ замолкла на миг — не ожидала, что он подхватит её слова. Быстро ответила:
— Я довольно сообразительная. С тех пор как сюда пришла, ни разу не получала.
Шао Линхан смотрел на неё сквозь пальцы. Образ её расплывался перед глазами, множился, но лицо оставалось чётким и ясным, будто вырезанное из камня. Она стояла далеко — в трёх или пяти шагах, — но каждая черта будто врезалась в память. Улыбка без фальши, глаза чистые и ясные — она просто констатировала факт и даже немного гордилась этим.
Ему стало ещё хуже. Он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов — и почувствовал, как в груди вспыхнул огонь. Уголки губ дрогнули, и он, чтобы не молчать, произнёс:
— Действительно сообразительная. Говорят, всех новых сначала бьют, потом голодом морят?
Су Кэ улыбнулась:
— Так поступают только с теми, кого берут в куртизанки. А я не куртизанка.
Шао Линхан на миг опешил. Рука, массировавшая переносицу, опустилась, и он, стараясь сфокусировать взгляд, начал её разглядывать.
Стройная фигура, тонкая талия. Недавно она пыталась дотянуться через дверную щель, чтобы подвинуть стол, и тогда засучила рукава — теперь они сползли наполовину, открывая белоснежное запястье и часть предплечья.
«Не куртизанка? Неужели мужчина?»
Су Кэ заметила его взгляд и поспешила уточнить:
— Я не из тех, кто принимает гостей. Я здесь — управляющая.
Шао Линхан был пьян, но не глуп. С самого начала она держалась на расстоянии, говорила осторожно, явно опасаясь его. Припомнив детали, он понял: она с самого начала давала понять, кто она такая. Как она может не быть девушкой?
«Видимо, слишком долго в лагере просидел — теперь каждую фразу на „любовь между мужчинами“ толкую».
Он вдруг рассмеялся — тяжёлое, хриплое дыхание обдало жаром.
Чувства медленно набухали.
— Я пришёл не за куртизанками, — прямо сказал он, будто заклиная самого себя.
Если дверь откроется — он немедленно отпустит её.
Но Су Кэ поняла всё наоборот: «Пришёл в бордель не за девушками? Значит, за юношами?»
Такие гости действительно бывали, но в «Пьяном аромате» юношей не держали — отказывали всем. А этот, судя по виду, богат и щедр… Видимо, нравы меняются. Надо будет поговорить с госпожой Юй — может, завести пару красивых юношей? Деньги есть — зачем отказываться?
Профессиональная привычка взяла верх: она стала внимательно изучать его, пытаясь понять, какие черты характерны для таких клиентов.
Но Шао Линхан сразу понял, что она ошиблась, и, обидевшись, резко возразил:
— Я не люблю мужчин!
Су Кэ посмотрела на него: «Ну и что? Сказал бы прямо, зачем так сердиться?»
Неужели его часто путают? Высокий, широкоплечий, настоящий мужчина — и всё равно считают склонным к мужчинам? Как это вообще выглядит? Представив картину, она не удержалась и захихикала. А потом смех овладел ею целиком — будто сама опьянела, и чем больше смеялась, тем веселее становилось.
Шао Линхан смотрел на неё, разъярённый до глубины души. Все мышцы напряглись, сердце колотилось, горло пересохло. Он бросил взгляд на чашку — на дне остался кроваво-красный осадок, манящий и опасный.
И вдруг осознал: на столе две чашки.
Он посмотрел на неё. Та уже покраснела от смеха, руки уперты в бока, талия такая тонкая, что мужская ладонь легко обхватит. Шао Линхан сжал пальцы на коленях, впиваясь в ткань одежды.
— Как тебя зовут?
Голос прозвучал резко, почти грубо, и Су Кэ будто получила по лбу. Смех мгновенно оборвался — она замерла, как провинившийся ребёнок, робко поглядывая на него. Думала, сейчас начнёт придираться. Но лицо его не было суровым — наоборот, от стыда залилось лёгким румянцем.
«Вот уж странность: от вина не покраснел, а от моего смеха — сразу вспыхнул».
— Меня зовут Су Кэ, „кэ“ — как „можно“. На самом деле звали Четвёртой Девой, но няня сказала, что имя уродливое. А я всё твердила: „Я могу! Я справлюсь!“ — вот и переименовали.
Улыбка снова заиграла на её лице — не потому, что было смешно, а просто не могла удержаться. Она даже попыталась взять себя в руки, чтобы извиниться, и подошла ближе, чтобы налить ему воды.
— Простите за дерзость, господин. Вам явно нехорошо — видимо, чай не помог.
Шао Линхан от её приближения резко откинулся назад.
Раньше она держалась в стороне, а теперь улыбается, болтает и смело подходит.
Он смотрел на поднесённую чашку: алый настой, рядом — белое запястье. Глаза скользнули дальше — талия изгибается, ухо украшено алой бусиной, которая покачивается при каждом движении.
Всё это мешало сосредоточиться.
— Больше не пей. Это не чай.
Су Кэ удивлённо вскинула брови и посмотрела на него. Он не стал объяснять, лишь смотрел, и в уголках глаз, в изгибе бровей читалась откровенная похоть. Су Кэ, умная и проницательная, мгновенно всё поняла.
— Сядь туда, подальше. Не маячь у меня перед глазами, — хрипло произнёс он, закрывая глаза.
Су Кэ испугалась. Ноги подкосились, и она, пытаясь ухватиться за табурет, неуклюже оперлась на стол. Но рука соскользнула — её собственная чашка опрокинулась, горячий настой обжёг ладонь. Она рванула руку — и потеряла равновесие. Падая назад, почувствовала, как чьи-то руки обхватили её за талию.
Она обернулась. Лицо его пылало, глаза полны ужаса.
Она видела его сдерживание, видела пробу в его взгляде — и инстинктивно покачала головой.
Но он медленно сжал руки сильнее.
☆
Су Кэ знала: мужчины всегда говорят одно, а делают другое. Только что клялись в благородных намерениях, восхищались её добродетелью — а через миг уже распускали руки.
За полгода в «Пьяном аромате» она насмотрелась на такое множество раз, но всё равно дала волю беспечности.
Су Кэ также знала: стоит мужчине поддаться желанию — и страсть вспыхнет мгновенно. Она глупо, по-детски подала ему эту красную похлёбку, не подозревая, что разожжёт в нём десятикратный пожар. Ещё хуже — она сама выпила этот отвар, теперь голова кружилась, силы таяли, и её слабое сопротивление выглядело как приглашение. Она сама плеснула масла в огонь.
Пламя разгорелось вовсю, превратившись в море огня.
Су Кэ металась в этом водовороте, словно деревянная дощечка, которую вот-вот расколет надвое. Тупая боль вначале онемела, затем каждая клеточка тела стала чувствовать иглу, впивающуюся в плоть. Перед глазами мелькали осколки света, как крылья стрекозы, несущие влажное дуновение.
Наконец грубость сменилась нежностью. Горячая грудь прижала её к себе, хриплый голос прошептал ей на ухо. Она разобрала лишь несколько слов — но по смыслу догадалась, что он обещал:
— Завтра выкуплю тебя отсюда.
Су Кэ горько усмехнулась. Она знала: это самая ненадёжная фраза в борделе. Сколько наивных девушек верили в эти слова, томились в ожидании, рвали на себе волосы от отчаяния — и все были преданы.
Она никогда не ставила свою судьбу на карту мужского обещания. Эти слова коснулись сердца, как перышко, вызвав лёгкий зуд, но не тронули душу.
Она лишь с горечью подумала: «Я каждый день толкаю девушек в огонь, а теперь сама угодила в него. Карма не спит — рано или поздно она настигает каждого». Длинная ночь тянулась бесконечно, и когда тело вновь охватило пламя, она впилась зубами в его руку…
Посреди ночи Су Кэ внезапно проснулась.
Тело липло от пота, длинные волосы обвили шею, душа нестерпимо. Хотела поправить пряди, но руки не слушались — сил не осталось. И тут боль, пронзившая всё тело, вернула воспоминания.
«Ах… со мной уже…»
Не хотелось возвращаться к этому. Долго ходишь у воды — рано или поздно намочишь обувь. Теперь, когда случилось, сожаления бессмысленны. Тысячи болей в теле, миллионы горестей в душе — терпи, глотай, иначе что ещё остаётся?
Су Кэ позволила себе лишь мгновение раскаяния. Закрыла глаза — и открыла их вновь. Перед ней снова была та же смелая и решительная женщина.
— Опять плачешь.
http://bllate.org/book/4393/449800
Готово:
