Су Кэ была необычайно сметливой: умела читать, вести счёт и, будучи уволенной из императорского дворца, прекрасно знала, с кем и как говорить. Госпожа Юй сочла её подходящей — у Су Кэ не было никаких связей с девушками заведения, и хотя у неё отсутствовала купчая, всё равно оставила её у себя.
Так Су Кэ осталась в этом месте, где царили пение, смех и женская красота, ради немалого месячного жалованья.
Правда, хоть ей уже перевалило за двадцать, будучи девственницей, она всё же чувствовала неловкость, дежуря по ночам у дверей десятков комнат. В особенно суматошные дни всё шло вверх дном, и тогда ей приходилось бегать с тетрадкой от двери к двери, чтобы «послушать», сколько гостей вошло и вышло.
Этого она терпеть не могла. От стонов и причитаний за стенами её тошнило.
Конечно, можно было собрать пожитки и уйти домой, но там ей негде было приклонить голову. В Циньхуае сейчас полно было уволенных из дворца служанок — где ещё искать работу? Да и Нинсян, милая на язык и умеющая зарабатывать, всегда поддерживала её сзади, а госпожа Юй никогда не придиралась. Более того, никогда даже не намекала Су Кэ повесить свой номерок — то есть заняться тем, чем занимались остальные девушки.
Су Кэ решила: пока поработает. Всё равно какая работа обходится без вложений? Поработает немного, накопит денег и потом придумает, что делать дальше.
Как оказалось позже, это решение было ошибочным. Но это уже другая история.
А пока всё шло неплохо. «Пьяный аромат» был одним из самых известных заведений на берегу Циньхуая — построенное с размахом и великолепием, оно принимало далеко не простых людей. Чтобы тратить деньги в таком месте, нужны были деньги. Одной лишь красивой внешности было мало — госпожа Юй даже боялась, как бы какой-нибудь гость не увёл девушку, очаровав её парой стихов или песней.
Многие думали, что богатые клиенты — грубияны, которым всё нипочём, и что они, если что-то не по нраву, тут же начинают швыряться деньгами и унижать прислугу. Но это не всегда так. Как в пекинских трактирах почти в каждом втором кабинете сидят знатные особы, так и в Циньхуае, благодаря своей славе, часто бывали люди с высоким положением.
Если ты начнёшь задираться и толкаться из-за девушки, кто знает, чьё покровительство за ней стоит?
Поэтому гости здесь, как правило, вели себя прилично, и ненужных ссор было гораздо меньше.
В общем, два месяца Су Кэ спокойно вела учёт посетителей и ничего не случилось.
Но в тот день всё вышло иначе. В «Пьяном аромате» не было ни одного свободного места, хозяйка не справлялась, девушки метались по комнатам, и всё пошло вразнос. Су Кэ поняла, что учёт вести невозможно, и вместо того чтобы просто стоять и смотреть, засучила рукава и пошла помогать распределять девушек. Она разделила их на группы по цене, перестала записывать имена и просто считала, сколько человек вошло и вышло из комнаты, а потом заносила общую сумму в книгу.
Наконец, к ночи на улице всё успокоилось, а что творилось внутри — Су Кэ уже не волновало. Она хотела уже устроиться в уголке и отдохнуть, как вдруг госпожа Юй, держа в зубах изящную золочёную трубку, поманила её к себе.
Выпустив облачко дыма, госпожа Юй сказала:
— Ты годишься. Хватит тебе вести учёт — станешь линцзя.
Линцзя — это управляющая, своего рода заместитель хозяйки среди девушек, отвечающая за их поведение и работу. Сама госпожа Юй редко показывалась, появляясь лишь для важных гостей, а всеми делами в заведении обычно распоряжались линцзя.
Су Кэ, по сути, повысили. Но, подумав, она захотела отказаться.
Учёт велся за кулисами — всё, что происходило в залах, её не касалось. А линцзя — совсем другое дело: нужно встречать гостей, провожать девушек в комнаты — всё это на виду у всех.
Ей было двадцать два, и она всё ещё девственница. Целыми днями бегать среди мужчин — ей было страшно. В этом месте всё ясно: приходят сюда ради одного. А вдруг какой-нибудь распущенный господин заинтересуется «старой девой» и начнёт приставать?
Она покачала головой и сказала, что не хочет. Госпожа Юй поняла её и подсказала выход:
— Тебе не придётся общаться с гостями. Просто присмотри за девушками.
— Я ведь совсем новенькая, боюсь, не смогу их держать в узде.
— Только что ты парой слов заставила всех послушаться тебя. Хватит отнекиваться. Работай как следует — не обижу.
Госпожа Юй тут же позвала одного из слуг:
— Отныне все дела, касающиеся девушек, решает Кэ. Передайте им: Кэ — это половина меня. Кто осмелится ослушаться — пусть попробует.
И вот, в одно мгновение, Су Кэ стала главной линцзя.
Девушки «Пьяного аромата», услышав эту новость, переглянулись в недоумении: кто такая эта Су Кэ, что так приглянулась госпоже Юй? Ещё ни разу не побывав девушкой заведения, она сразу стала надзирательницей над ними. Хотя, конечно, бывали случаи, когда простая служанка становилась знаменитой красавицей, так что и уволенная из дворца служанка может стать наполовину хозяйкой борделя — в Циньхуае такое не редкость.
Нинсян потом довольно сказала:
— Я ведь сразу поняла, что в тебе толк! Всего два месяца прошло, а ты уже главная линцзя. Скоро весь «Пьяный аромат» тебе отдадут, и мне придётся перед тобой кланяться!
Слушая такие речи, казалось, будто Су Кэ приехала в Циньхуай именно затем, чтобы стать хозяйкой борделя.
Су Кэ скривилась:
— У меня нет таких амбиций. Как только накоплю достаточно денег, вернусь в Пекин.
А зачем ей возвращаться в Пекин? Подумав, Су Кэ решила, что раз уж она так ловко умеет притворяться, то почему бы не открыть маленькую закусочную? Если дело пойдёт, вся семья сможет помочь, и это будет куда лучше, чем копаться на двух жалких полях.
— Да, стоит подумать об этом.
С этой мыслью Су Кэ стала работать ещё усерднее.
Она нанимала учителей пения для девушек, находила бедных учёных, чтобы те писали стихи, обновляла наряды и придумывала новые, более соблазнительные причёски.
Со временем, узнав девушек поближе, Су Кэ поняла: за их весёлыми улыбками и кокетливыми манерами скрывались горькие слёзы. Поэтому, став надзирательницей, она старалась помогать им всем, чем могла, и закрывала глаза на мелкие проступки.
Девушки в ответ доверяли ей без остатка и всячески старались уберечь: когда принимали гостей, они не подпускали Су Кэ близко, чтобы та не попала в поле зрения клиентов.
Если же всё-таки кто-то обращал на неё внимание, девушки хором твердили:
— Да это же наша тётушка, ей уже двадцать восемь!
Иногда гости не верили и пристально разглядывали Су Кэ:
— Да что вы! Кожа такая гладкая — не больше восемнадцати или девятнадцати!
Тогда Су Кэ, обнажая зубы в вымученной улыбке, отшучивалась:
— В «Пьяном аромате» разве можно выглядеть как старая карга? Все бы гости разбежались! Я просто густо намазываюсь пудрой — все заработанные гроши трачу на это. Жаль, годы не щадят: снаружи ещё можно прикрыть, а как умоюсь — старше старухи стану. Эх, не будем о грустном… Поздно уже. Как насчёт этих двух девушек? Оставить обеих?
Обычно после таких слов богатый гость тут же переключал внимание на молодых красавиц, и Су Кэ оставалась в покое.
Так прошло полгода.
За это время Су Кэ писала домой и присылала деньги, чтобы семья не волновалась. Но где она и чем занимается — ни слова не упоминала.
Су Кэ чувствовала, что превратилась в угря: каждый день приходилось лавировать, защищая свою последнюю черту. Это было утомительно. И лишь спустя время, взглянув на свои грязные ноги, она наконец осознала: в это место легко войти, но невозможно выйти. Её «черта» существовала только потому, что госпожа Юй уважала её.
Чтобы её не подали на блюдечке гостям, Су Кэ трудилась ещё усерднее.
Однако поворот случился вчера вечером.
Восьмого числа каждого месяца дела шли особенно бойко, и вчера вечером клиентов было не протолкнуться. Даже служанку самой знаменитой девушки послали принимать гостей. Но ведь даже цветок Циньхуая не может сама заправлять постель или готовить ванну. Су Кэ, не появлявшаяся перед гостями, осталась без дела и решила помочь цветку убрать комнату.
Когда девушка должна была принять гостя, она заранее предупреждала, как устроить комнату и что в ней поставить — всё по строгим правилам.
Су Кэ кое-что понимала в этом. Сначала она зажгла специальные благовонные лепёшки, а потом, стоя у ванны, добавляла в воду ароматизированное масло в нужной пропорции. Она как раз наслаждалась запахом роз, как вдруг снаружи донёсся шум и смех нескольких человек.
Ведь в покои цветка Циньхуая не каждый мог просто так войти — у лестницы всегда дежурили охранники.
Су Кэ подумала, что охранник, наверное, где-то отлынивает, и, нахмурившись, вышла из-за ширмы во внутренней комнате.
Едва она показалась, как в дверной проём влетел человек — да, именно влетел.
Двое мужчин снаружи бросили взгляд на Су Кэ, хмыкнули и захлопнули дверь, прижав её чем-то снаружи и крикнув внутрь:
— Раз уж пришёл, нечего уходить, не попробовав! Мы всё подготовили — наслаждайся! Ведь мгновение любви стоит тысячи золотых, понял?
Их смех постепенно стих вдали.
Брошенный внутрь человек схватился за дверную раму и начал её трясти, но двери в борделе открывались наружу, а снаружи, похоже, что-то преграждало путь. Сколько он ни старался, дверь не поддавалась.
Разозлившись, он повернулся и посмотрел на неё.
Это был первый раз, когда Шао Линхан увидел Су Кэ. Она стояла далеко, но её силуэт был чётким. Без косметики, в простом платье — она резко контрастировала с яркой, пёстрой обстановкой борделя.
Первой мыслью Шао Линхана было: «Не зря же дружим — точно знает мои вкусы».
А Су Кэ тоже разглядывала его.
За время, проведённое в Циньхуае, она уже привыкла к красивым девушкам и избаловалась видом нарядных молодых господ. Но этот человек всё равно заставил её сердце дрогнуть.
Не то чтобы он был «лицом, подобным нефриту, и глазами, словно звёзды» — нет, он не был ни нежным учёным с белым лицом, ни ветреным красавцем. У него были чёткие, будто вырезанные ножом черты лица: резкие линии, выразительные брови, глубокие тёмные глаза. Его красота была не мягкой, а почти угрожающей — такой, от которой невозможно отвести взгляд.
Ему, наверное, было лет двадцать пять–двадцать шесть, но он уже обладал зрелой, сдержанной мужской привлекательностью.
Су Кэ почувствовала в нём особое обаяние.
Но сейчас точно не время для сердечных трепетов. Слова тех двоих снаружи были предельно ясны.
Живя в борделе, Су Кэ научилась защищаться. Уловив смысл их речей, она сразу поняла: её приняли за девушку, и теперь она — добыча в пасти волка. Собравшись с духом, она спокойно и вежливо объяснила незнакомцу:
— Девушка Цзиньдиэй вышла освежиться. Не ожидала, что вы так быстро подниметесь. Прошу вас, отдохните немного — я сейчас её позову.
— Дверь… — его голос был низким и глубоким, как ветер, дующий в безмолвной ночи по ущелью.
Су Кэ пристально посмотрела на него. Он ещё раз попытался открыть дверь и добавил:
— Дверь чем-то заклинило.
Заклинило?
Су Кэ посмотрела на неподвижные створки и в голове мелькнуло: «Жертва на алтаре». Быть зарезанной — не в её характере, но и выхода не было. Внутренне ругаясь, она надела профессиональную улыбку:
— Прошу вас, садитесь и отдохните. Я всё устрою.
Шао Линхан послушно отошёл назад и сел на табурет у круглого стола в передней комнате.
Су Кэ оценила его камзол из парчи цвета тёмного камня — такой покрой и вышивка явно из Пекина. Она подумала: этот человек точно из богатой семьи, возможно, даже из знати. Да и акцент у него не южный. Несмотря на опьянение, в его движениях чувствовалась врождённая элегантность. Он сидел прямо, руки лежали на коленях — вся его осанка излучала власть и привычку командовать.
И действительно, Шао Линхан, заметив, что она всё ещё стоит во внутренней комнате, слегка наклонил голову:
— Почему ещё не идёшь устраивать?
Су Кэ подумала про себя: «Не то чтобы я не хочу идти… Я боюсь, что, как подойду, ты начнёшь устраивать меня».
Немного помедлив, Су Кэ, видя, что он начинает раздражаться, поспешила выйти из внутренней комнаты. Она не пошла прямо мимо него, а обошла круглый стол, чтобы подойти к двери с другой стороны.
Дверь действительно была чем-то заклинена снаружи. Су Кэ, забыв о приличиях, изо всех сил толкала её наружу. Наконец дверь чуть приоткрылась, и через щель она увидела: в коридоре поперёк стоял узкий столик для ваз. Но эти мерзавцы поступили особенно коварно — они не положили его поперёк, а поставили вдоль, так что он идеально застрял между дверью и стеной.
Это значило, что без посторонней помощи дверь не открыть.
— Цайшэн! Цайчжи! Цяньлай! — крикнула Су Кэ в щель, но никто не откликнулся. Она позвала ещё раз.
Сзади раздалось лёгкое фырканье:
— Ты что, заклинание читаешь?
Су Кэ обернулась. Шао Линхан смотрел на неё с удивлением. Она почувствовала неловкость и натянуто засмеялась:
— Это имена наших слуг. Для удачи, понимаете? Обычно на этом этаже всегда стоит охранник, но сегодня, видно, куда-то запропастился. Стол снаружи преграждает путь так плотно, что без них дверь не открыть.
Шао Линхан ничего не ответил, но в его глазах уже читалось смирение с судьбой.
— Есть ли у тебя отрезвляющий суп или крепкий чай?
— Отрезвляющий суп нужно брать на кухне, а чай я постараюсь найти, — ответила Су Кэ, хотя и сама была в затруднении.
http://bllate.org/book/4393/449799
Готово:
