Когда госпожа Хань вошла в зал, ведя за собой двух дочерей, смех на мгновение оборвался.
Старшая жена рода Бай, госпожа Ду, отличалась гибким умом и ясным взглядом на вещи. В доме Бай именно она управляла всеми делами, ловко находя подход к каждому и никого не обижая.
Поэтому, несмотря на то что на лице старой госпожи Бай мелькнуло недовольство, госпожа Ду первой нарушила молчание:
— Сноха третьего сына, разве ты не отправилась ещё с утра в храм Дафу помолиться? Как же так вышло, что уже вернулась?
Говоря это, госпожа Ду сохраняла вежливую улыбку и мягко смотрела на госпожу Хань, но, как только её взгляд упал на двух девушек рядом с ней, глаза её невольно расширились от изумления.
— Кто это? Откуда у нас сразу две Вэй-цзе’эр?
Бай Цяньвэй встретила её взгляд и слегка улыбнулась. Как только госпожа Хань поклонилась старой госпоже, Цяньвэй уверенно взяла Бай Цан за руку и подвела её к бабушке, опустившись перед ней на колени.
— Бабушка, поскорее взгляните, кто стоит рядом со мной! — с лукавством произнесла Бай Цяньвэй, глядя на старую госпожу Бай, словно озорная девочка, готовая разыграть всех.
Недовольство на лице старой госпожи мгновенно сменилось потрясением.
Она протянула руки. Опершись на служанку, старушка дрожащими шагами подошла к Бай Цан и наклонилась к ней.
— Неужели это старшая внучка? — голос её дрогнул, как только она разглядела черты лица Бай Цан, и по щекам покатились две прозрачные слезы.
— Цан-цзе’эр, правда ли, что это ты? — воскликнула старая госпожа, отстранив служанку и протянув руку, чтобы поднять Бай Цан.
Бай Цан бережно сжала её морщинистую ладонь и, воспользовавшись моментом, вместе с Бай Цяньвэй поднялась.
— Это ваша внучка, — сказала она. — Бабушка, вы с годами стали ещё крепче здоровьем.
Одной рукой она обхватила руку бабушки, другой — позволила Бай Цяньвэй сделать то же самое с противоположной стороны. Скромно опустив голову и глаза, она дала старушке возможность как следует её рассмотреть.
Старая госпожа Бай внимательно осмотрела Бай Цан с головы до ног, дрожащими губами прошептала:
— Да, это точно старшая внучка! — и расплакалась: — Моя родная душа! Сколько лет я тебя ждала — наконец-то вернулась!
— Бабушка! — не сдержала слёз и Бай Цан, тронутая искренним горем старухи.
Госпожа Хань и Бай Цяньвэй переглянулись, и в глазах обеих мелькнуло недоумение и удивление.
— Бабушка, возвращение сестры — радостное событие. Если вы расстроите здоровье плачем, нам всем придётся волноваться, — с заботой сказала Бай Цяньвэй, доставая платок и аккуратно вытирая слёзы со щёк старой госпожи.
— Да, матушка, берегите себя! — подхватила госпожа Ду.
В душе же она недоумевала.
Старая госпожа всегда не любила госпожу Хань и, соответственно, относилась прохладно к её детям. Почему же, увидев Цан-цзе’эр, она так искренне расплакалась?
Эта искренность явно не была притворной.
Бабушка и внучка обнимались и плакали около времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, после чего Бай Цяньвэй повела Бай Цан знакомиться с тётками и сёстрами.
Первой, разумеется, была госпожа Ду.
Бай Цан сделала реверанс и тихо сказала:
— Старшая тётушка.
— Главное, что вернулась, что вернулась, — сказала старшая тётушка, взяв её за руку и несколько раз вздохнув с чувством. Затем она сняла с запястья два гладких нефритовых браслета и надела их Бай Цан. — Это мои любимые браслеты. У Цан-цзе’эр кожа такая белая — носить их тебе куда красивее, чем мне.
— Старшая тётушка несправедлива! Завтра и я приду просить у вас пару браслетиков! — не удержалась Бай Цяньвэй, шутливо поддразнивая сбоку.
Бай Цан поняла: теперь можно принять подарок.
Она снова сделала реверанс перед госпожой Ду, а затем подошла к другой женщине — более полной, одетой в свободные одежды.
Та сидела в кресле, приняла поклон Бай Цан, придерживая живот, и сказала:
— Прости, племянница, мне сейчас неудобно вставать. — С этими словами она сняла с волос шпильку и велела Бай Цан подойти ближе, чтобы вставить её в причёску. — Ничего особенного, просто носи для забавы.
При этом её лицо оставалось равнодушным.
— Спасибо, вторая тётушка, — сказала Бай Цан.
На этот раз Бай Цяньвэй не стала подшучивать, и Бай Цан также скромно поблагодарила.
Как старшая среди внучек, Бай Цан теперь должна была принять поклоны от младших сестёр.
Но в этот момент женщина лет тридцати с небольшим, одетая в простое платье и собравшая волосы в скромный узел, вдруг вышла из-за спины старой госпожи и, сделав реверанс перед Бай Цан, сказала:
— Раба кланяется старшей барышне.
Бай Цан не знала, кто эта женщина, и, конечно, не могла принять такой поклон. Она быстро отстранилась в сторону.
Лицо Бай Цяньвэй сразу потемнело.
Она успокаивающе сжала руку Бай Цан и, холодно глянув на женщину, ответила ей полупоклоном:
— Сестра только что вернулась в дом и не знает, кто вы. Прошу не обижаться, тётушка. Вы — наложница отца и, хоть и родили пятую сестру и пятого брата, без разрешения бабушки сестра не может принять от вас поклон!
Её тон был холоден и отстранён, в нём слышалось лёгкое презрение.
Теперь Бай Цан поняла: это наложница Вэнь, одна из наложниц отца.
Но сейчас ведь время, когда невестки и внучки приходят кланяться старой госпоже. Как она сюда попала?
Бай Цан опустила глаза, в душе мелькнуло недоумение. Краем глаза она окинула взглядом присутствующих.
Улыбка госпожи Ду стала напряжённой, вторая госпожа приподняла бровь с явным презрением, а госпожа Хань сидела с каменным лицом, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
Только девушка лет десяти, сидевшая в самом конце, крепко сжала платок в руке, прикусила нижнюю губу и смотрела с обидой, будто ей нанесли глубокое оскорбление.
— Ладно, ступай. Впредь по утрам не приходи ко мне кланяться, — сказала старая госпожа Бай, и в её голосе не слышалось ни гнева, ни радости. Но Бай Цан ясно видела, как лицо девочки в конце ряда мгновенно побледнело.
— Тётушка, если племянница чем-то провинилась, скажите прямо, только не гневайтесь и не портите здоровье, — с тревогой сказала наложница Вэнь, её глаза блестели от слёз, а лицо выражало растерянность и страх.
«Да уж, настоящая белоснежная лилия, вызывающая жалость», — подумала Бай Цан, глядя на неё, и всё больше невзлюбила эту женщину.
— Бабушка! Вторая сестра неуважительно обошлась со старшей! Её надо наказать! — вдруг вскочила та самая девочка, которая долго сидела в обиде, и громко заявила.
Бай Цяньвэй холодно посмотрела на неё, бросив вызывающий взгляд, но не спешила оправдываться.
— Ах да? — спросила госпожа Хань, которой было невыносимо видеть, как её дочь страдает. — Инь-цзе’эр, расскажи-ка, как именно твоя вторая сестра проявила неуважение?
Ясно было, что Бай Цяньинь сама напросилась на неприятности, вмешавшись без спроса.
Бай Цяньвэй слегка нахмурилась, тревожась про себя: мать слишком горячая.
И в самом деле, услышав это, маленькая девочка сразу сжалась в комок, опустила голову и, дрожа, прошептала:
— Мама, не злись! Пятая дочь виновата!
Теперь казалось, будто госпожа Хань, взрослый человек, ссорится с ребёнком.
Госпожа Хань на миг опешила.
Как взрослой женщине спорить с маленькой девочкой?
«Хороший ход — отступить, чтобы напасть!» — подумала Бай Цан. — «Эта девочка опасна!»
— Эта сестрёнка такая заботливая и послушная... и такая острая на язык, — с улыбкой сказала Бай Цан. — Пятая сестра, верно?
«Острая на язык» в устах девушки — не комплимент.
Но раз перед этим сказано «заботливая и послушная», Пятой барышне было неудобно возражать.
И в самом деле, Бай Цяньинь неохотно сделала реверанс перед Бай Цан:
— Спасибо, старшая сестра, за похвалу. Пятая дочь совсем не остра на язык, просто постоянно злит маму.
«Ха!» — мысленно фыркнула Бай Цан. — «Вот и подхватила палку!»
— Пятая сестра, в твои годы не стоит так много думать. Мама каждый день занята делами — у неё нет времени сердиться на такую маленькую девочку, — холодно сказала Бай Цяньвэй.
За всю свою жизнь она ещё никогда так не ненавидела человека.
— Бабушка! Вторая сестра обижает меня! — Бай Цяньинь наполнила глаза слезами, и в голосе звенела обида, будто она вот-вот расплачется.
— Я тебя не обижаю, просто поддразниваю! — вдруг Бай Цяньвэй широко улыбнулась, и в её глазах заиграла весёлая искорка.
«Думаете, только вы умеете притворяться?» — подумала она. — «Притворяться, говорить сладко, а думать зло — кто ж не умеет?»
— Как приятно видеть, как вы, сёстры, так мило поддразниваете друг друга и радуете старую госпожу, — вовремя вмешалась госпожа Ду, легко разрядив напряжённую обстановку.
Бай Цяньинь недовольно надула губы, но промолчала.
Она была умна и понимала, что в этом доме главное — угодить старой госпоже Бай, а во-вторых — не ссориться с госпожой Ду.
Госпожа Ду управляла домом Бай и обладала железной волей, вовсе не такая мягкая, как госпожа Хань.
Четвёртая барышня была дочерью старшего сына от наложницы; её мать умерла от болезни, и девочку растила госпожа Ду.
Увидев, что мать вмешалась, она встала и, сделав грациозный реверанс перед Бай Цан, сказала:
— Четвёртая дочь кланяется старшей сестре.
Бай Цан ответила ей с улыбкой:
— Вернулась внезапно, ничего не успела приготовить. Прости, четвёртая сестра.
— Главное, что старшая сестра вернулась — это уже величайшее счастье! Мы все так рады! — ответила та.
Сёстры обменялись тёплыми улыбками, и атмосфера в зале наконец-то стала уютной.
Затем последовала очередь младшей, шестой барышни.
Когда все поклоны были отданы, старая госпожа Бай велела трём невесткам уйти, а внучек оставила завтракать.
— Тётушка, позвольте Айцзинь подать вам блюда, — сказала наложница Вэнь, до сих пор молчавшая, и, наклонившись, попыталась помочь старой госпоже встать. Та отстранилась.
Из-за присутствия внучек старая госпожа не хотела открыто унижать наложницу, но на лице её читалось раздражение:
— Ступай, помоги третьей госпоже позавтракать. Здесь и без тебя хватает прислуги.
— Да, племянница уходит, — сказала наложница Вэнь, прикусив губу. В голосе её слышались три части обиды и семь — стыда.
Пятая барышня Бай Цяньинь, увидев, как мать унижена перед бабушкой, в бессильной злобе топнула ногой и в душе скрипнула зубами.
После завтрака старая госпожа, заметив усталость и худобу Бай Цан, не стала её задерживать для расспросов, а велела своей доверенной служанке Дун-маме отвести её в покои.
Шесть внучек поочерёдно поклонились и вышли.
По дороге к крылу третьего сына Бай Цяньвэй шла впереди, крепко держа Бай Цан под руку, оставив Бай Цяньинь позади.
Бай Цяньинь, в сопровождении служанки, кипела от злости.
— Дун-мама, может, старшая сестра поселится со мной в павильоне Цяньвэй? — спросила Бай Цяньвэй, обернувшись и невзначай заметив недовольство на лице Бай Цяньинь.
В её глазах, сияющих, как утренние звёзды, читалась искренняя надежда.
— А я тогда где буду жить? — не выдержала Бай Цяньинь, как только они остались без взрослых. Она всегда пользовалась большей милостью старой госпожи, чем Бай Цяньвэй, и потому не очень-то считалась со старшей сестрой.
Раньше в павильоне Цяньвэй жили вместе Бай Цяньвэй и Бай Цяньинь.
Цяньвэй, будучи старшей и законнорождённой, занимала восточное крыло.
Цяньинь, как дочь наложницы, жила в западном флигеле.
Одна — прямая и вспыльчивая, другая — упрямая и гордая, они часто ссорились.
— Рядом с павильоном Цяньвэй есть кельи Чжиланьчжай. Пятой сестре там будет очень хорошо, — с улыбкой сказала Бай Цяньвэй.
— Если вторая сестра хочет переехать — пожалуйста, но я не двинусь! — заявила Бай Цяньинь прямо перед Дун-мамой, твёрдо стоя на своём.
Иначе Дун-мама действительно заставит её переехать в Чжиланьчжай, и тогда некому будет жаловаться.
Это был внутрисемейный вопрос третьего крыла, и Дун-мама, разумеется, не собиралась вмешиваться, поэтому молча стояла в стороне, опустив голову.
Вопрос решила сама госпожа Хань:
— Пятая барышня переедет в кельи Чжиланьчжай.
Она, конечно, хотела, чтобы Бай Цяньвэй и Бай Цан жили вместе, чтобы укрепить сестринскую привязанность.
Бай Цяньинь тихо ответила «да», но осталась стоять на месте, и слёзы, словно нити жемчуга, покатились по её щекам.
— Ой! Что ты устроила? — не вынесла Бай Цяньвэй, терпеть не могшая, когда Цяньинь изображает обиженную невинность.
Бай Цяньинь молча стояла и плакала, выглядя крайне несчастной.
Бай Цан решила, что должна поддержать мать и сестру, и тоже промолчала.
http://bllate.org/book/4392/449734
Готово:
