Она открыла глаза и увидела, что лежит в объятиях женщины, головой на её руке.
Сколько времени она пролежала в таком положении — неизвестно. Не онемела ли рука женщины под тяжестью её головы?
Бай Цан поспешно села. Правая рука госпожи Хань, служившая ей подушкой, действительно слегка окоченела.
— Благодарю вас, госпожа. Позвольте мне помассировать вам руку.
Бай Цан смутилась. С тех пор как она очутилась в этом мире, никто ещё не проявлял к ней искренней доброты. В груди зашевелилось странное чувство — тонкое, как шёлковая нить, оно медленно растекалось по всему телу.
Услышав обращение «госпожа», женщина на миг потемнела взглядом, но тут же покачала головой.
— Со мной всё в порядке. Ты ещё слаба, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Пойдёшь со мной домой?
Грохот хлопушек, звуки похоронной музыки и пронзительный плач смешались в оглушительный гул, почти лишивший Бай Цан слуха. Она едва разобрала слова госпожи Хань.
Та тоже поняла, что сейчас не время для разговоров, и поспешно прикрыла ей уши.
— Потерпи немного, скоро всё пройдёт.
Бай Цяньвэй была девушкой отважной.
Слухи о том, что старшая госпожа Дома Герцога Цзинъаня, Ду Цзя, умерла при родах, уже разнеслись по всему Верхнему Городу, и она, конечно, знала, чьи похороны проходили на улице.
Дочь министра Ду ушла из жизни, оставив после себя сына и дочь. Обычные горожане не могли не сокрушаться об этом.
Бай Цяньвэй тоже слышала о Ду Цзя и даже довольно хорошо знала её историю.
В Верхнем Городе истинных аристократок было немного, а уж тех, чьи помолвки сопровождались столькими трудностями, — и вовсе единицы.
Тайно Бай Цяньвэй даже завидовала этой женщине.
Сначала Ду Цзя была обручена с чжуанъюанем Тао Юйцинем, но потом он оказался замешан в скандале с подтасовкой результатов императорских экзаменов, и помолвку пришлось расторгнуть. Из-за этого Бай Цяньвэй даже затаила обиду за неё.
Но уже через полгода императрица собственноручно устроила Ду Цзя замужество — выдала её за старшего сына Дома Герцога Цзинъаня, Мо Сихэня.
Бай Цяньвэй считала, что Мо Сихэнь не стоит Ду Цзя.
По положению в обществе Дом Герцога Цзинъаня уступал семье министра Ду далеко не на одну ступень.
Хотя Мо Сихэнь и был статен и красив, в Верхнем Городе хватало юношей не менее благородных и талантливых.
Но настоящей причиной, заставлявшей девушек мечтать о нём, было то, что однажды, при необычных обстоятельствах, он спас жизнь самому императору.
Когда государь спросил, какой награды он желает, Мо Сихэнь не стал просить ни чинов, ни титулов и даже не стал скромничать. Вместо этого он прямо и открыто попросил императора выдать за него замуж Ду Цзя.
Три года они прожили в браке, и за всё это время Мо Сихэнь, несмотря на давление со всех сторон, не взял ни одной наложницы и даже не держал при себе служанок-фавориток.
Для женщины нет большего счастья, чем найти такого мужа, который будет хранить верность и беречь её, как драгоценность.
Бай Цяньвэй тоже мечтала об этом, но её мечта разбилась.
Ду Цзя, без сомнения, была счастлива. Жаль только, что небеса позавидовали их любви, и красавица умерла слишком рано.
Бай Цяньвэй тихо вздохнула и невольно перевела взгляд на золотой гроб из сандалового дерева, который несли шестнадцать крепких мужчин.
Перед гробом на коне сидел Мо Сихэнь в чёрном одеянии, на правой руке — белая повязка.
Он одной рукой держал поводья, а другой прижимал к себе маленькую девочку в траурных одеждах. Та сидела, вытянув спину, с серьёзным и сосредоточенным лицом.
— Какая крошечка! И её тоже заставили выйти на похороны! — Бай Цяньвэй высунулась из окна и невольно воскликнула.
— Старшая госпожа Дома Герцога Цзинъаня умерла так молодо… Бедные дети, — сочувственно вздохнула госпожа Хань.
Старшая госпожа Дома Герцога Цзинъаня?
Ду Цзя умерла?
Бай Цан резко вскочила и подбежала к окну. Сквозь дым от хлопушек она сразу увидела Мо Сихэня на коне и ребёнка у него на руках.
Старшая дочь!
Ей же так мало лет! Как она выдержит такое зрелище?
Но девочка на коне сидела, словно взрослая: спина прямая, не плачет и не капризничает.
От такой покорности сердце сжималось от жалости.
— Какая стойкая малышка! Даже хлопушки не боится, — с восхищением заметила Бай Цяньвэй.
Утренняя улица была пустынна: все лавки закрыты, ставни наглухо задвинуты. Только похоронная процессия неторопливо двигалась вперёд.
За гробом шли ряды людей в траурных одеждах, громко и надрывно причитая.
Две кареты семьи Бай, возвращавшиеся в город, случайно столкнулись с похоронной процессией и вынуждены были отъехать в сторону, под навес одного из домов.
Но даже там они оставались на виду.
Особенно когда Бай Цяньвэй приподняла занавеску и выглянуло её живое, любопытное лицо, а вслед за ним — второе, точь-в-точь такое же.
— Папа! Это мама! — вдруг закричала девочка на коне, крепко вцепившись в руку отца и радостно задрав голову.
Мо Сихэнь мрачно взглянул в их сторону, но занавеска уже опустилась.
— Сестра? — в глазах Бай Цяньвэй мелькнуло недоумение. — Почему ты так быстро опустила занавеску?
— Кажется, нас заметили, — с лёгкой досадой сказала Бай Цан.
В душе же у неё бушевал шторм.
Ду Цзя умерла?
Действительно ли от родов, или Мо Сихэнь что-то замыслил?
Ведь она была его женой уже четыре года!
Какая ненависть должна пылать в его сердце, чтобы он пошёл на убийство собственной жены и ещё не рождённого ребёнка?
Это ведь тоже была его плоть и кровь!
Даже самый свирепый зверь не тронет своих детёнышей…
Бай Цан не осмеливалась думать дальше.
У этого человека вообще есть сердце?
Каждый раз, когда она думала, что уже знает всю глубину его жестокости и подлости, он находил способ удивить её ещё большей мерзостью.
А теперь оба ребёнка остались в его руках.
Что из них вырастет под его воспитанием?
Вспомнив, как сидела на коне та маленькая девочка, и подумав о младенце, которого ещё не видела, Бай Цан почувствовала, будто тысячи игл вонзаются ей в сердце, вызывая острую, пульсирующую боль.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Бай Цяньвэй, заметив, что лицо Бай Цан побелело, а в глазах мелькали тени самых разных эмоций.
Бай Цан покачала головой, но пальцы, спрятанные в рукавах, крепко сжались.
Ненависть, накопившаяся в ней, бурлила и не давала покоя.
С самого момента, как она очнулась в этом теле, вся её жизнь превратилась в череду страданий и лишений — и всё это из-за одного человека.
Мо Сихэнь был корнем всех её бед!
Но сейчас она была слишком слаба, чтобы хоть что-то противопоставить ему.
Она даже не могла спасти этих детей от его власти.
Бай Цан безучастно позволила Бай Цяньвэй усадить себя обратно на место.
Бай Цяньвэй осторожно взглянула на госпожу Хань и, увидев в её глазах лишь заботу, а не упрёк, мысленно облегчённо выдохнула.
Всё-таки неприлично было так открыто глазеть на чужую похоронную процессию.
А уж тем более — на мужчину, да ещё и в такой момент.
— Я плохо помню, что было до пяти лет. Расскажи мне, сестра? — спустя некоторое время, когда шум похоронной процессии отдалился и карета снова тронулась, Бай Цан хриплым голосом спросила.
Рука госпожи Хань, сжимавшая платок, напряглась. Она и Бай Цяньвэй переглянулись — и в глазах обеих вспыхнула радость.
— Сестра, ты наконец признала нас! — Бай Цяньвэй не скрывала счастья.
Госпожа Хань дрожащими губами не могла вымолвить ни слова.
— Мы так похожи, что отрицать родство просто глупо, правда, мама? — Бай Цан с трудом выдавила улыбку и игриво повернулась к госпоже Хань.
Та кивнула и крепко обняла её.
— Дитя моё… Сколько ты всего перенесла!
— Теперь, когда у мамы появилась сестра, она совсем забудет обо мне! — Бай Цяньвэй шутливо надула губы, развеяв немного грусти в карете.
— В тот год на Праздник середины осени отец редко оказался дома, и мы с тобой упросили его пойти с нами на улицу полюбоваться фонарями, — начала Бай Цяньвэй, обнимая Бай Цан за руку и положив голову ей на плечо. — Вдруг в толпе началась давка. Отец держал меня на руках, а тебя — за руку. Нас разделили, и он увидел, как седой горбатый старик уводит тебя прочь…
Значит, за первоначальной хозяйкой тела уже давно следили?
Заметив сомнение в глазах Бай Цан, Бай Цяньвэй с усилием улыбнулась и продолжила:
— Отец пробирался сквозь толпу, не отставая от старика, а я изо всех сил звала тебя: «Сестра! Сестра!» — и обиженно добавила: — Ты даже не обернулась.
— Если бы я услышала, обязательно бы оглянулась, — поспешно заверила Бай Цан, хотя в памяти у неё не было и следа этого события.
Бай Цяньвэй помнила всё очень чётко.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: тогда было много странного.
Просто они были слишком заняты поисками, чтобы замечать детали.
Отец наконец догнал старика и увидел, что тот ведёт другую девочку — с такими же хвостиками и в похожем платье. Но это была не её сестра.
— Кто-то специально всё подстроил. Но старик оказался немым, а девочка молчала. Отец спешил искать тебя и не мог задерживаться, поэтому отпустил их. Но после этого тебя так и не нашли.
В голосе Бай Цяньвэй звучала глубокая грусть.
Для всех в третьем крыле дома Бай тот Праздник середины осени навсегда остался самым трагическим днём.
Когда отец вернулся с ней домой и приказал слугам искать сестру, один из них вдруг в панике ворвался во двор и сообщил, что вторая госпожа, гуляя по саду, упала и потеряла ребёнка.
Мать мучилась всю ночь и родила мёртвого мальчика, срока всего в шесть месяцев — крошечного, как котёнок.
Сестру так и не нашли, а двойной удар сломил мать: она пролежала полгода, прежде чем смогла встать с постели.
Отец, будучи военачальником на северной границе, не мог долго оставаться дома, а здоровье матери не позволяло ей путешествовать. Поэтому старшая госпожа Бай решила выдать за отца свою вдовствующую племянницу в качестве наложницы, чтобы та сопровождала его на север.
— В нашем роду три ветви. Отец — третий сын. Старших дядей и их семьи мы познакомимся позже.
Бай Цан кивнула. Ей нужно было как следует разобраться в собственной семье.
— У мамы ещё есть сын, Хань-гэ’эр. Ему семь лет. Два года назад он упал в воду и с тех пор стал молчаливым.
Два года назад… То есть ему было пять лет!
Рука госпожи Хань, сжимавшая руку Бай Цан, дрожала. Та успокаивающе сжала её ладонь в ответ.
Похоже, с её младшим братом дело обстояло серьёзнее, чем просто «стал молчаливым».
— У наложницы Вэнь родились сын и дочь. Ты увидишь их, как вернёшься домой, — добавила Бай Цяньвэй, явно не желая подробно рассказывать о них.
Очевидно, она не любила этих сводных брата и сестры.
— Старшая сестра не любит маму и потому не очень-то жалует меня и четвёртого брата. Если она будет грубить тебе, не принимай близко к сердцу.
— Вэй! — с лёгким упрёком окликнула госпожа Хань.
Бай Цяньвэй надула губы, но больше ничего не сказала.
Старшая госпожа Бай действительно любила внуков от наложницы Вэнь.
Но ведь она была старшей в доме, и говорить за её спиной о плохом нехорошо.
В карете на мгновение воцарилась тишина.
Вскоре возница натянул поводья, и карета остановилась.
— Докладываю, госпожа, мы приехали.
Госпожа Хань кивнула.
Бай Цан встала и вместе с Бай Цяньвэй помогла матери выйти из кареты.
Мать и дочери направились во внутренний двор, чтобы поклониться старшей госпоже Бай в Зале Цзинъань. Издалека уже слышался весёлый смех и оживлённые голоса.
http://bllate.org/book/4392/449733
Готово:
