Первые три года я служил в армии, без оглядки рубил мятежников, мечтая отомстить за сестру и за жену с детьми. Чем больше я убивал, тем тяжелее становилось на душе — словно грехи оседали на мне, как ржавчина на клинке. Ночами меня мучили кошмары, и потому, едва закончилась война, я сложил оружие и ушёл в отставку: решил жить как простой человек.
— Возможно, ты немного похожа на мою покойную жену, — сказал мясник Ло, глядя на Бай Цан. Лицо его побледнело, но он всё же собрался с духом. — Я человек грубый, не умею красиво говорить, но с братом Люем сразу сошёлся. Ты ещё так молода… Неужели всю жизнь будешь вдовой? Как насчёт меня?
Разговор зашёл так далеко, что Бай Цан больше не могла делать вид, будто ничего не понимает или отделаться уклончивым ответом.
— Через месяц с небольшим мне рожать. В таком положении думать о чём-то другом просто неуместно.
Она грустно улыбнулась и опустила глаза на свой сильно округлившийся живот.
Мясник Ло кивнул с пониманием:
— Тогда, как только ты выйдешь из месячного уединения, обязательно дай мне чёткий ответ!
Бай Цан кивнула ему в ответ с лёгкой улыбкой.
Мясник Ло глуповато хихикнул:
— В деревне на востоке старик Лу варит лучшее вино! Сбегаю, куплю пару цзинь. А ещё у Ян Лаоэра вкуснейшие маринованные свиные ножки. Что тебе больше нравится?
Бай Цан с улыбкой покачала головой:
— Сегодня ведь не праздник! Зачем такие траты? Да и живём мы пока у хозяйки Ло в гостях!
— Третий брат — свой человек, не берёт плату за еду. Нам самим надо хоть как-то отблагодарить его.
Бай Цан подумала — и правда, так и есть. Она отвязала кошель от пояса и вынула десять лянов:
— Купи тогда всего понемногу, чего вкусного найдёшь. Вечером угощаем третьего брата.
Мясник Ло решительно отказался брать деньги:
— У меня ещё есть сбережения! Когда кончатся — тогда и попрошу у тебя!
С этими словами он нежно взглянул на Бай Цан, потом, будто смутившись, быстро развернулся и вышел из дома.
Бай Цан поправила складки на рукаве, собираясь вернуться в комнату, как вдруг вошла хозяйка Ло.
Если они заранее не сговорились — такому просто не верить.
Но хозяйка Ло вела себя как ни в чём не бывало и не упомянула о недавнем разговоре ни словом. Бай Цан тоже сделала вид, что ничего не произошло.
Вернувшись в свою комнату, она застала Люйшао, как та как раз перевязывала рану Сэйину.
— Я видела, как мясник Ло разговаривал с госпожой в доме. Неужели нам снова переезжать? — робко спросила Люйшао. Раньше она, хоть и была почтительна, никогда не говорила с Бай Цан так осторожно.
Видимо, лишившись прежней опоры, человек невольно становится робким.
Бай Цан улыбнулась:
— Нам сейчас нельзя в дальние дороги. Думаю, задержимся здесь ещё на время.
Люйшао тихонько прижала ладонь к груди — будто облегчённо выдохнула.
Бай Цан не удержалась и поддразнила её:
— Похоже, ты переживаешь за Сэйина?
— Госпожа! — впервые за всё время Люйшао покраснела, как маленькая девочка.
Мясник Ло принёс целый стол вина и закусок, пригласил третьего брата выпить, а женщинам тоже накрыли отдельный столик. Хозяйка Ло, женщина открытая и разговорчивая, завела речь о своих троих сорванцах — и словно открыла шлюзы: не могла остановиться.
Когда все уже весело ели и пили, во двор дома Ло ворвался худой юноша с тревожным лицом:
— Дядя Сань! В деревню кто-то пришёл!
Палочки Люйшао тут же выпали на стол. Она, как испуганная кошечка, посмотрела на Бай Цан, ожидая указаний.
— Кто пришёл? — спросил снаружи мясник Ло, и мужские голоса сразу стихли.
— Говорит, что он второй сын Герцога Цзинъаня. Требует, чтобы староста не укрывал разбойников и выдал его похищенную супругу.
………
Июль уже прошёл, а «Жене из знатного дома» два месяца. Как быстро летит время! Большое спасибо всем читательницам, кто поддерживает Жо Чэнь всё это время!
— Разбойники? Кто тут разбойник? — третий брат с силой швырнул чашу на стол так, что та разлетелась на осколки. Он резко вскочил. — Пойду посмотрю, какой щенок осмелился буянить в деревне Синье!
И, сердито фыркнув, вышел.
Мясник Ло, предполагая, что Бай Цан и Люйшао сейчас в ужасе, поспешил их успокоить:
— В деревню Синье так просто не входят. Госпожа, младшая сестра, не волнуйтесь.
Хозяйка Ло, напротив, выглядела совершенно спокойной. Она налила мёдовой воды Бай Цан и Люйшао:
— Госпожа, младшая сестра, спокойно ешьте. Ваш третий брат скоро вернётся — всё будет в порядке.
Бай Цан подавила тревогу и кивнула хозяйке Ло с благодарной улыбкой. Потом повернулась к мяснику Ло и с сожалением, но и с надеждой в глазах сказала:
— Спасибо тебе, старший брат Ло.
Это был первый раз, когда она заговорила с ним после его признания.
— Да что там благодарить! Это моя обязанность! — мясник Ло смутился и опустил глаза. — Пойду посмотрю, что там происходит.
Он вышел, но у двери не удержался и оглянулся. Увидев, что Бай Цан тоже смотрит на него, быстро отвёл взгляд и почти побежал прочь.
Люйшао, глядя на тёплую улыбку Бай Цан и многозначительную усмешку хозяйки Ло, почувствовала, как сердце замерло: неужели госпожа и мясник Ло…?
Боже!
Она крепко прикусила губу, опустив голову.
Что же теперь делать?
Надо срочно сообщить об этом новом открытии господину! Иначе всё пойдёт прахом!
— Госпожа, Сэйин, наверное, уже поел. Пойду уберу посуду. Вы с хозяйкой Ло продолжайте, — сказала Люйшао, вставая из-за стола и слегка кланяясь обеим женщинам.
— Что?! — Сэйин тоже был потрясён.
— Эти дни, пока я выздоравливал, внимательно наблюдал за деревней. Здесь всё не так, как в обычных местах.
Сэйин нахмурился и, наклонившись, прошептал Люйшао на ухо:
— Помнишь того худощавого юношу у ворот? Такой юнец, а ходит легко и быстро — явно обучен.
— А третий брат? Дышит ровно, голос звучный — мастер боевых искусств, не иначе.
Люйшао тоже нахмурилась:
— Только что изнутри видела: он швырнул чашу на стол — и та разлетелась на куски. А мясник Ло даже бровью не повёл, спокойно ел и пил.
— Похоже, мы попали в логово тигров! Надо было сразу отказаться от доброты этого мясника! Он явно не простой человек. Но зачем ему, с его видом, преследовать слабую беременную женщину вроде госпожи?
Деревня Синье, как и деревня Сяхэ, находилась недалеко от столицы, но из-за окружавших её гор и крайне скудных земель насчитывала всего около пятидесяти домов. Жители в основном занимались охотой.
Мальчишки здесь с семи–восьми лет ходили в горы с отцами, поэтому их реакция и боевые навыки были куда выше, чем у обычных крестьян.
Поэтому, когда Мо Сихтинь со своей сотней людей остановился у входа в деревню, третий брат даже бровью не повёл.
Перед ним стоял ещё молокосос, и он его не боялся:
— В нашей деревне нет той, кого вы ищете. Если вы и дальше будете так нагло вести себя на земле Синье, не обессудьте!
Мо Сихтинь, видя, что его внушительный отряд не произвёл впечатления, снизошёл до поклона:
— Уважаемый брат, я не хочу ссор. Просто моя жена давно пропала, да ещё и на сносях. Мы нашли её следы поблизости и прочесали горы. Прошу, дайте нам осмотреть деревню — вдруг она здесь?
— В Синье не впускают чужаков! Да и какая беременная женщина забредёт сюда, в горы? У нас никто посторонний не появлялся! — третий брат скрестил руки на груди и поднял подбородок. — Я обедал, вы меня прервали. Если больше нечего сказать — уходите!
Мо Сихтинь держал в руке белоснежный платок с грязными пятнами. В углу был вышит простой, но изящный узор из белых облаков — такой запоминается надолго.
Бай Цан ещё в доме Герцога Цзинъаня любила такие скромные платки. А нашли его именно здесь. Кто поверит, что её нет в деревне?
Видимо, этим глупым крестьянам нужно преподать урок.
Мо Сихтинь махнул рукой, давая знак своим людям ворваться силой.
Половина из них — его личная гвардия, воспитанная с детства; вторая половина — уличные бродяги и нищие, нанятые для вида.
Третий брат явно не воспринял эту сотню всерьёз. Он приказал открыть ворота, а сам снял с колонны лук, вынул три стрелы и нацелил их прямо в Мо Сихтиня.
— На смерть! — прорычал он, отпустив тетиву.
Три стрелы со свистом понеслись к лицу Мо Сихтиня.
— Осторожно, молодой господин! — один из слуг молниеносно выхватил меч и отбил все три стрелы.
Мо Сихтиню показалось, будто перед глазами мелькнула тень. Слуга так быстро схватил его и увёл за дерево, что он даже не успел опомниться. Ствол был не очень толстый, но для Мо Сихтиня этого хватило, чтобы укрыться от следующих выстрелов.
Тем временем тяжёлые деревянные ворота начали трещать под натиском толпы. Третий брат заранее послал двух парней в деревню за подмогой и теперь стоял один, с луком в одной руке и стрелами в другой — как неприступная скала.
— Свист! Свист! Свист! — и ещё трое слуг рухнули на землю.
Третий брат злорадно зарычал:
— Хотели со мной сразиться? Ещё зелёные!
Мо Сихтинь выглянул из-за дерева и увидел, что уже восемь человек валяются на земле. Сердце его сжалось: они даже не вошли в деревню, а уже потеряли столько людей! Этот грубиян явно не прост!
Чёрная стрела снова нацелилась прямо в него. Мо Сихтинь поспешно спрятался.
На соседнем холме Мо Сихэнь, весь увешанный ветками, стоял, словно густой куст. За его спиной в таком же маскировочном наряде прятался Атаман.
Наблюдая за тем, как один человек с луком остановил целую сотню, Атаман презрительно фыркнул:
— Второй молодой господин совсем безмозглый. Неудивительно, что старший господин водит его за нос, а тот и не замечает.
Увидев суровое лицо Мо Сихэня, Атаман поспешил добавить с улыбкой:
— Подождите немного, господин. Я лично отбирал этих людей — у каждого свой особый навык!
Мо Сихэнь коротко кивнул. И действительно, вскоре стрелы кончились, и отряд наконец прорвался в деревню.
— Госпожа там! — вдруг закричал один из слуг, указывая на дом в центре деревни.
Толпа, словно обретя цель, бросилась туда, но по пути столкнулась с деревенскими мужчинами. Мо Сихтинь поспешил крикнуть:
— Прошу! Не убивайте никого! Как только найду жену — сразу уеду!
Но деревенские, не слушая, набросились с мотыгами и лопатами.
Слуги, получив приказ, лишь обезвреживали нападавших — максимум ломали ногу, чтобы лишить возможности сопротивляться, но не убивали.
Мо Сихтинь метался среди своих людей, отчаянно ища Бай Цан. Но все дома были наглухо закрыты, и кроме сражающихся юношей никого не было видно.
— Только что в том доме приоткрылась дверь! Там что-то не так! — вдруг заметил один из слуг, указывая на дом в центре деревни.
Теперь дверь была плотно закрыта, ничем не отличаясь от соседних.
Но Мо Сихтинь почему-то почувствовал уверенность: Бай Цан точно там!
********
Счастливого праздника Цицяо всем читательницам! Хотя в этой главе и нет ничего сладкого, впервые, насколько помнит Жо Чэнь, четыре мужчины, чьи судьбы связаны с Бай Цан, появляются в одном эпизоде.
http://bllate.org/book/4392/449726
Готово:
