— В чём дело, господин Шэнь? Говорите, не стесняйтесь, — улыбнулась Чжоу Юйцин.
— Сегодня у нас дома решили приготовить пирожки с начинкой, — смущённо начал Шэнь Хань, — но мы, мужчины, не умеем. Не могли бы вы, госпожа, помочь нам?
Чжоу Юйцин прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Я уж думала, случилось что-то серьёзное. Господин Шэнь, идите домой — мы сейчас подойдём.
— Тогда заранее благодарю вас, госпожа Чжоу. Я пойду. Фу Син, ты умеешь лепить? Иди-ка с учителем.
Фу Син не осмеливался решать сам и вопросительно посмотрел на Чжоу Юйцин. Та кивнула:
— Иди с учителем.
Шэнь Хань раскрыл зонт, Фу Син юркнул под него, и они ушли.
Чжоу Юйцин немного подумала и сказала:
— Пойдёмте со мной все. Так быстрее сделаем. Эти господа до сих пор не поели. Юйцяо, возьми скалку и большой поднос, а ещё мои обычные специи — боюсь, у них всего не хватает, придётся бегать за добавками. Юйцуй, ты иди и держи зонт над Юйцяо.
Юйцяо и Юйцуй получили указания и ушли выполнять их. Чжоу Юйцин зашла в комнату, переоделась в другую верхнюю одежду, надела собственный фартук и нарукавники и вышла, держа зонт. Юйцяо и Юйцуй уже были готовы, и все трое направились в дом Шэней.
Шэнь Шиньян провёл утро за чтением книг в кабинете и уже начал злиться от голода. Он несколько раз позвал — никто не откликнулся. Видимо, пора снова нанимать прислугу, подумал он, нахмурившись, и вышел из кабинета. В главном покое не было ни души. Шэнь Шиньян вспомнил, что они собирались готовить пирожки, и решил, что обеда сегодня, скорее всего, не будет.
Он уже думал, не сводить ли их куда-нибудь поесть, как вдруг услышал женский смех из кухни — похоже, это соседи… Шэнь Шиньян вспомнил вчерашний неловкий случай и решил, что лучше не соваться туда. Однако ноги сами понесли его, и через мгновение он уже стоял у двери кухни.
Чжоу Юйцин замешивала тесто, на лице её играла улыбка. От усилий прическа немного растрепалась, и прядка волос спала на лоб, покачиваясь в такт её движениям.
— Юйцяо, добавь ещё пол-ложки воды. Юйцуй, помоги мне убрать эту прядку, — сказала Чжоу Юйцин, на секунду прекратив месить тесто.
— А, господин! — первым заметил Шэнь Шиньяна Шэнь Хань, который стоял рядом и ничего не делал.
Шэнь Шиньян вошёл на кухню, взглянул на Шэнь Ханя и, поняв, что именно тот позвал соседей, бросил на него недовольный взгляд:
— Пришёл посмотреть, когда же вы наконец обед подадите. Ещё и госпожу Чжоу позвали… Вы просто молодцы!
Юйцяо уже добавила воду, и Чжоу Юйцин, продолжая месить тесто, ответила:
— Ничего страшного. Я покажу один раз — вы запомните, в следующий раз сами справитесь.
Шэнь Шиньян промолчал, глядя, как её руки работают с тестом в миске.
— Ладно, — сказала Чжоу Юйцин, — вода и мука уже в нужной пропорции. Кто-нибудь из господ продолжит месить? Я займусь начинкой. У вас силы больше — быстрее замесите. Тесто готово, когда миска чистая, тесто гладкое, и руки тоже чистые.
— Я! — воскликнул Лу Тун. Сегодня уж он точно замесит тесто!
Шэнь Хань весело улыбался, стоя рядом с Шэнь Шиньяном и наблюдая за происходящим.
Чжоу Юйцин быстро и уверенно приготовила начинку. Тун Хао стоял рядом и запоминал, какие специи она добавляла. Он был уверен: сами они никогда бы не добились такого вкуса.
Тем временем Лу Тун уже закончил месить тесто.
— Теперь всё просто, — улыбнулась Чжоу Юйцин. — Юйцяо и Юйцуй будут лепить, я раскатываю тесто. Можно ставить воду — будем варить прямо по ходу дела, чтобы вы скорее поели.
Чжоу Юйцин взяла горсть муки и посыпала стол. Из миски она вынула ком теста, раскатала его в длинную колбаску и ловко отщипнула одинаковые кусочки. Взяв скалку, она одним движением раскатала первый кружок теста и сдвинула его в сторону. Шэнь Шиньяну показалось, что её движения при раскатывании красивее, чем движения в боевых упражнениях — плавные, будто текущая вода.
— Госпожа Чжоу, вы такая искусница! — восхищённо воскликнул Шэнь Хань, глядя, как она без остановки раскатывает кружки.
— У нас на родине это базовый навык выживания, — ответила Чжоу Юйцин.
— Вы не из Сянчжоу? — спросил Шэнь Хань.
Руки Чжоу Юйцин на мгновение замерли, но она тут же продолжила раскатывать:
— Нет, не оттуда.
Шэнь Шиньян бросил на Шэнь Ханя строгий взгляд, давая понять, что тот больше не должен задавать вопросов. Шэнь Хань тут же замолчал.
Но молчать долго он не мог. Подойдя к столу, он весело сказал:
— Эй, дайте мне кружок теста! Хочу попробовать. Юйцяо, покажи, как это делается.
Юйцяо передала ему кружок:
— Вот так: одной рукой держишь тесто, кладёшь начинку, а другой соединяешь края. И всё.
Для Юйцяо это было просто, но Шэнь Ханю понадобилось немало времени, чтобы слепить хоть что-то — и то получилось криво и неказисто. Он, однако, нашёл это забавным и взял ещё один кружок. Шэнь Шиньян, глядя на его уродливые пирожки, сухо заметил:
— Положи свои отдельно. Их будем варить в отдельной кастрюле.
— Вода закипела? Можно варить первую партию, — сказала Чжоу Юйцин.
— Закипела, — ответил Лу Тун и потянулся за подносом.
— Юйцяо, ты вари, — быстро сказала Чжоу Юйцин.
Лу Тун недовольно нахмурился: разве он не может даже варить? Он последовал за Юйцяо и увидел, как та сначала добавила в кипящую воду пол-ложки соли, аккуратно опустила пирожки и ложкой осторожно подтолкнула их, чтобы не прилипли. Затем она накрыла кастрюлю крышкой, но не ушла — осталась рядом. Через некоторое время она открыла крышку, добавила ложку холодной воды и снова накрыла. Так повторилось ещё дважды. В последний раз она добавила воду, но крышку уже не закрыла.
Лу Тун не выдержал:
— Юйцяо, оказывается, варить пирожки — целая наука!
— Конечно! — гордо ответила Юйцяо. — Господин Лу, принесите тарелки, можно подавать.
Лу Тун поспешил за тарелками и поставил их на стол, полный пирожков. Только тогда Шэнь Шиньян осознал, что простоял на кухне всё это время, заворожённый тем, как Чжоу Юйцин лепит пирожки. Он кашлянул:
— Отнесите в мою комнату.
— Пирожки вкуснее, когда едят все вместе, — сказала Чжоу Юйцин, улыбаясь. — Особенно когда споришь, кто быстрее съест!
Шэнь Шиньян уже собирался уйти, но, услышав это, остановился:
— Тогда останемся здесь. Госпожа Чжоу, не хотите отдохнуть и поесть с нами?
Чжоу Юйцин, не отрываясь от раскатывания теста, ответила:
— Нет, спасибо. Мы уже поели дома. Теста, кажется, много осталось — я раскатаю его в лапшу. Вечером нарежете мяса, добавите овощей — будет вкусный суп.
Шэнь Хань тут же воскликнул:
— Лу Тун, слышал? Запомни!
Лу Тун бросил на него раздражённый взгляд:
— Ешь уж! Даже пирожки не могут заткнуть тебе рот!
— Юйцуй, приготовь им соус для пирожков, — сказала Чжоу Юйцин, заметив, что господа сели и сразу начали есть.
— Хорошо, — отозвалась Юйцуй. Она взяла немного уксуса и соевого соуса из принесённых специй, увидела на плите чеснок, раздавила половинку и подала полную мисочку соуса.
Господа, услышав про соус, тут же положили палочки и стали ждать.
Чжоу Юйцин удивилась: неужели они никогда не ели пирожков? Хотя, подумала она, в этом доме нет женщины — наверное, никто и не готовил.
На самом деле, эти господа и правда редко ели такое. Все они вышли из бедных семей, в десять лет ушли в армию — где там до изысканных блюд?
Когда Чжоу Юйцин и служанки закончили лепить всю начинку и сварили ещё одну партию пирожков, остатки теста превратились в лапшу. Господа ели с наслаждением. Шэнь Шиньян вспомнил слова Чжоу Юйцин про «спор за еду» и подумал, что она права: в юности, когда он только поступил в армию, они тоже дрались за еду — и тогда всё казалось особенно вкусным.
Иногда он незаметно поглядывал на Чжоу Юйцин. Он давно не общался с женщинами. Много лет провёл в походах, с жёнами жил недолго, а в столице и вовсе не было повода знакомиться. В его резиденции Генерала-Столпника даже служанок не было. Глядя, как Чжоу Юйцин и её служанки с улыбками суетятся на кухне, он вдруг подумал: может, действительно стоит нанять пару горничных?
Всё было убрано, вещи собраны. Чжоу Юйцин сняла фартук и нарукавники.
— Господин Шэнь, я пойду домой, — сказала она.
Шэнь Шиньян встал:
— Сегодня вы нас очень выручили, госпожа Чжоу. Если вам что-то понадобится… обращайтесь к Шэнь Ханю.
Он хотел сказать «ко мне», но слова застряли в горле.
Чжоу Юйцин улыбнулась:
— Не стоит благодарности. Мы же соседи. Садитесь, господин Шэнь, ешьте.
Увидев, что дождь прекратился, она обратилась к Фу Сину:
— Дождь кончился. Фу Син, ты, наверное, останешься тренироваться?
Фу Син кивнул. Шэнь Хань добавил:
— Оставайся! Сегодня покажу тебе ещё несколько приёмов.
— Тогда благодарю вас, господин Шэнь. Юйцяо, собирай вещи — идём домой, — сказала Чжоу Юйцин.
Шэнь Хань и остальные ещё раз поблагодарили Чжоу Юйцин, а Фу Син проводил её до ворот.
Дома Чжоу Юйцин почувствовала усталость и попросила Юйцяо помассировать ей руки.
— Госпожа, по-моему, семья господина Шэня совсем неплохая, — сказала Юйцяо, массируя.
Чжоу Юйцин молчала, закрыв глаза. Юйцяо продолжила:
— Госпожа, я сегодня заметила: господин Шэнь всё время на вас смотрел…
Чжоу Юйцин открыла глаза и взглянула на служанку. Та тут же замолчала.
— Просто видел, как я ловко работаю, — сказала Чжоу Юйцин. — Не выдумывай лишнего.
Юйцяо надула губы, но продолжила массировать. Всё равно она была уверена: взгляд господина Шэня был не таким, как у обычного соседа.
Фу Син вернулся домой лишь под вечер, весь в возбуждении: шёл он, подпрыгивая, и каждые три шага делал прыжок.
Юйцяо, увидев его счастливую улыбку, поддразнила:
— Фу Син, сегодня, наверное, научился великому искусству? Так радуешься!
Фу Син с гордостью замахал кулаками:
— Великое — не скажу, но теперь точно никого не дам обидеть вас! Где госпожа? Пойду доложу.
— Тогда мы теперь на твоей защите! Госпожа в своей комнате, иди.
Фу Син помчался туда. Чжоу Юйцин читала книгу.
— Госпожа, уже темнеет. Не читайте — глаза испортите, — весело сказал он.
Чжоу Юйцин растрогалась: не зря она так заботится о мальчике. Она отложила книгу:
— Хорошо, не буду. Как сегодня прошёл урок?
— Хе-хе, сегодня только час стойки «на кобыле», а потом учитель начал учить приёмам!
Чжоу Юйцин улыбнулась:
— Только не ленись. Учись как следует.
— Есть! Госпожа, завтра учитель идёт на гору. Можно мне с ними?
— На гору? Ах да, завтра Чунъян! — вспомнила Чжоу Юйцин. — Почему бы и нам не сходить? В праздник Чунъяна принято подниматься на высоту. Раз уж так много народу пойдёт — заодно и в горы заглянем.
— Тогда я с вами! Сейчас скажу учителю! — и Фу Син снова умчался.
Чжоу Юйцин покачала головой, глядя ему вслед, и пошла искать Юйцяо и Юйцуй.
— Завтра Чунъян, — сказала она. — Пойдём на гору. Надо приготовить что-нибудь с собой.
Служанки обрадованно закивали.
— Сделаем пирожки Чунъяна и лепёшки с «хризантемами» — и по случаю праздника, и красиво будет, — решила Чжоу Юйцин.
— Госпожа, ваши пирожки всегда и красивые, и вкусные! Какие ингредиенты нужны? Сейчас всё подготовим, — сказала Юйцяо.
— Обычные: рисовая и пшеничная мука, сахар. Главное — побольше цветков османтуса, грецких орехов и фиников.
Юйцуй подошла к цветочной клумбе:
— А сколько «хризантем»? Собрать сейчас или взять сушёные?
Чжоу Юйцин рассмеялась:
— Ни тех, ни других не надо. Просто нарежьте половинку тыквы. Сделаем из неё «хризантемы» — для вида.
— Госпожа всегда придумывает что-то новенькое! В прежнем доме такого не готовили, — улыбнулась Юйцяо.
Чжоу Юйцин подумала: раньше всё время думала, как заработать, некогда было заниматься подобными мелочами.
— Ладно, пойду помогу вам, — сказала она. — И нарежьте побольше тыквы — сделаем лишние лепёшки, пусть Фу Син отнесёт учителю.
Юйцуй и Юйцяо переглянулись и улыбнулись. После сегодняшнего дня они окончательно убедились: господин Шэнь явно неравнодушен к их госпоже.
http://bllate.org/book/4391/449622
Готово:
