Цзян Ланьсюэ думала, что Лу Чанцин надолго погрузится в уныние, но на следующий же день он вместе с Мэем Хуаньчжи принялся прочёсывать улицу за улицей в надежде отыскать Мэй Цзюйнян. Разумеется, следов не было. Ланьсюэ полагала, что Цзюйнян уже покинула Цюаньчжоу, но не осмеливалась уговаривать их сдаться — на их месте она поступила бы точно так же.
Цюаньчжоу лежал далеко от Инчжоу: один город — на юго-востоке, другой — на северо-западе.
До Нового года оставался ещё месяц с небольшим. Цзян Ланьсюэ отправила письма домой и Гу Юньсюю. Когда те их получат, праздники уже будут совсем близко.
Лу Чанцин и Мэй Хуаньчжи искали два месяца безрезультатно и лишь тогда сдались. Однако после этого случая у Лу Чанцина, казалось, совсем пропало желание путешествовать. За полмесяца до Нового года он вызвал Цзян Ланьсюэ на разговор.
— После праздников вернёмся в Инчжоу, — сказал он.
Цзян Ланьсюэ не стала спрашивать почему, лишь кивнула:
— Хорошо.
— Ещё три года… Я подожду, — горько усмехнулся Лу Чанцин.
— Учитель… — Цзян Ланьсюэ с грустью смотрела на него: за эти два месяца он сильно похудел.
— Ничего страшного, — вздохнул Лу Чанцин. — Если бы я мог вернуться к тому юаньсяо, ни за что бы не позволил ей уйти в гневе.
Цзян Ланьсюэ знала всю историю. В прошлом, в Чжоу, Лу Чанцин встретил Мэй Цзюйнян, и между ними вспыхнула любовь с первого взгляда. Однако у Цзюйнян уже был обручальный договор, и её семья не одобряла связь с Лу Чанцином. Тогда Цзюйнян предложила ему бежать вместе, но он отказался, не желая, чтобы она следовала за ним без чести и имени. Цзюйнян же решила, что он не любит её по-настоящему, и в гневе покинула дом. В прошлой жизни Лу Чанцин безуспешно искал её повсюду и рано умер от тоски, а Цзюйнян, узнав о его кончине, уже давно постриглась в монахини в столице. Когда Цзян Ланьсюэ впервые встретила Цзюйнян, Лу Чанцина уже не было в живых, а та много лет жила в монастыре.
— Ланьсюэ, — сказал Лу Чанцин, — я никогда не вмешивался в твои дела с наследным принцем, но вижу: между вами тоже есть прошлая связь, и ты к нему небезразлична. Не допусти, чтобы, как я, вы оба до конца жизни сожалели об упущенном.
Цзян Ланьсюэ кивнула, не говоря ни слова. Её отношения с Гу Юньсюем были слишком сложны, чтобы объяснить их парой фраз. Но слова учителя заставили её по-новому взглянуть на всё происходящее. Раз уж свадьба уже решена и сменить жениха невозможно, она обязательно сделает так, чтобы этот жених стал именно таким, каким ей хочется!
Через несколько дней Лу Чанцин пришёл в себя. За это время Мэй Хуаньчжи изменил к нему отношение и больше не называл его врагом при каждой возможности. Втроём они весело готовились к празднику.
Это был первый Новый год Цзян Ланьсюэ вдали от дома. И за всё время странствий она никогда ещё так сильно не скучала по родным. В ночь на канун Нового года ей хотелось немедленно вернуться к отцу, матери и младшему брату.
После праздника фонарей Лу Чанцин начал планировать обратный путь.
Менее чем за год Цзян Ланьсюэ прошла путь от северо-запада до юго-востока, побывала во многих местах и увидела множество обычаев. Не зря говорят: «Лучше пройти тысячу ли, чем прочесть десять тысяч книг».
Обратный путь не предполагал мчаться без остановок прямо в Инчжоу. Лу Чанцин объяснил Цзян Ланьсюэ свой план: они поедут сухопутным маршрутом. Сначала из Цюаньчжоу на север — в Гусу, затем оттуда — в Тайань, а потом всё дальше на запад, пока не достигнут Инчжоу. Цзян Ланьсюэ прикинула: если делать остановки по пути, то в Инчжоу они попадут только к осени.
Покидая Цюаньчжоу, Цзян Ланьсюэ снова написала домой. Не зная точно, когда письмо дойдёт, она не упомянула о возвращении. Чем дольше она была вдали, тем сильнее тосковала по дому.
На этот раз она также написала Гу Юньсюю.
Как и предполагала Цзян Ланьсюэ, они двигались не торопясь. К концу февраля они добрались до Гусу.
Мэй Хуаньчжи особенно полюбил Гусу и упирался, не желая уезжать. В итоге они задержались там ещё на двадцать с лишним дней.
Потом они взошли на гору Тайшань, побывали у Восточного моря, навестили знаменитых мудрецов, то и дело останавливаясь по дороге. Как и ожидала Цзян Ланьсюэ, в Инчжоу они вернулись уже после праздника середины осени.
Ступив на землю Инчжоу, Цзян Ланьсюэ всё сильнее тосковала по дому. Она так опрометчиво уехала больше чем на год — что теперь с семьёй? Здорова ли бабушка? Всё ли в порядке с родителями? Успевает ли младший брат по учёбе? А Юньши…
Сидя в карете, Цзян Ланьсюэ то и дело отодвигала занавеску, чтобы взглянуть наружу.
Лу Чанцин улыбнулся:
— Ещё далеко. До города Инчжоу три дня пути.
Цзян Ланьсюэ тоже улыбнулась:
— Учитель, вы — человек без привязанностей, а ваша ученица всё же тоскует по своему маленькому дому. Дома я каждый день мечтала уехать, а теперь мечтаю лишь поскорее вернуться.
— А мне бы хотелось обрести такой дом, — горько усмехнулся Лу Чанцин.
Мэй Хуаньчжи фыркнул:
— Что в нём хорошего? Вон где весело!
Цзян Ланьсюэ рассмеялась:
— А когда уезжал из дома, ты разве не брал с собой денег? И разве не называл имя рода Мэй из Чжоу, когда оказывался в затруднительном положении?
Мэй Хуаньчжи отвернулся:
— Ты невыносима! Я и правда ошибался насчёт тебя!
Карета катилась по дороге, а пейзаж за окном становился всё роднее. До города Инчжоу оставался всего день. Цзян Ланьсюэ вдруг почувствовала тревогу — наверное, это и есть «близость к родным местам рождает робость».
Лу Чанцин и Мэй Хуаньчжи вели себя как обычно — для них Инчжоу всё равно был чужим городом.
— Инчжоу — неплохое место, — неожиданно сказал Мэй Хуаньчжи.
Цзян Ланьсюэ улыбнулась:
— Чем же?
— Ты здесь неплохо сложилась, да и Сюй Тинсун с наследным принцем — славные люди, — ответил Мэй Хуаньчжи.
— Благодарю за комплимент, — усмехнулась Цзян Ланьсюэ.
— Знает ли наследный принц, что ты возвращаешься? — спросил Мэй Хуаньчжи.
Наверное, нет, подумала Цзян Ланьсюэ. За этот год она написала Гу Юньсюю несколько писем, но он не мог ответить. Интересно, как он сейчас выглядит и так ли ещё заботится о ней, как прежде? Прошёл уже год, она всё это время отсутствовала… Неужели его мысли уже обратились к кому-то другому?
— О чём задумалась? Боишься, что раньше была к нему слишком холодна? — поддразнил Мэй Хуаньчжи.
Цзян Ланьсюэ бросила на него сердитый взгляд:
— Я думаю, что была к нему слишком добра!
На самом деле Гу Юньсюй давно знал о её возвращении. Если бы не срочные дела, он бы уже выехал встречать её за ворота Инчжоу. Что до её страхов — он и вовсе не обращал внимания на других женщин. Весь этот год он был так занят, что едва заглядывал в резиденцию наследного принца.
Когда до Инчжоу оставался уже один день, карета внезапно остановилась. Лошади заржали, и все трое внутри едва не упали.
— Господин, беда! На нас напали разбойники! — крикнул возница.
Весь путь прошёл спокойно, а тут, у самых ворот родного города, нападение! Да ещё и на землях, подвластных Маркизу Чжэньюань! Цзян Ланьсюэ осторожно приподняла уголок занавески и выглянула наружу. На дороге стояли человек пятнадцать с длинными мечами. Скоро стемнеет, вокруг никого. С таким отрядом не справиться одним кинжалом.
— Что делать? — спросил Мэй Хуаньчжи у Лу Чанцина.
— Я выйду и отдам им всё имущество. Ланьсюэ, не показывайся, — сказал Лу Чанцин.
Разбойники уже кричали:
— Все из кареты! Выкладывайте серебро и драгоценности!
— Сидите тихо. Я сам пойду, — сказал Лу Чанцин.
Но не успел он выйти, как несколько разбойников уже подбежали к карете.
— Всем вылезать! — кричали они, рубя карету мечами.
Цзян Ланьсюэ в ужасе наспех намазала лицо пылью, чтобы испачкать его.
Лу Чанцин похолодел: эти люди оказались куда жесточе, чем он думал.
— Зачем с ними разговаривать! Хватайте их и забирайте всё! — зарычал один из разбойников.
Цзян Ланьсюэ дрожала от страха: похоже, сегодня им несдобровать. В прошлой жизни она спокойно жила в гареме до глубокой старости — восемьдесят восемь лет! Неужели в этой жизни ей суждено погибнуть так рано?
Внезапно раздались два свиста, и один из разбойников у кареты завопил от боли. Цзян Ланьсюэ тут же приподняла занавеску — откуда-то появились новые люди и вступили в бой с нападавшими.
— Учитель, кто-то пришёл на помощь! Они сражаются с разбойниками! — дрожащим голосом сказала она.
Мэй Хуаньчжи облегчённо выдохнул:
— Слава Будде! Я уж думал, сегодня мне конец.
Цзян Ланьсюэ покачала головой:
— Пока рано радоваться. Наших мало, а разбойники сильны… А вот и подмога! Теперь мы спасены!
Она опустила занавеску, но сердце всё ещё колотилось.
Лу Чанцин и Мэй Хуаньчжи тоже перевели дух.
— Весь путь прошёл без происшествий, а тут, в Инчжоу, такое! — возмутился Мэй Хуаньчжи. — И я ещё думал, что Инчжоу — хорошее место!
— Госпожа Цзян, с вами всё в порядке? Простите за опоздание, — раздался голос снаружи.
Цзян Ланьсюэ удивилась: откуда они знают, что в карете она? Она приподняла занавеску:
— Кто вы такие? Откуда вам известно, что это моя карета?
— Мы присланы наследным принцем для вашей охраны, — ответил человек.
Цзян Ланьсюэ не стала расспрашивать дальше.
— Можно ехать. Я провожу вас домой.
— Ага! Так это наследный принц спас нас! — воскликнул Мэй Хуаньчжи.
Цзян Ланьсюэ промолчала. На этот раз Гу Юньсюй поступил правильно.
— Но он идиот! — продолжал Мэй Хуаньчжи. — Раз знал, что она возвращается, почему сам не приехал встречать? Совсем глупый!
Цзян Ланьсюэ тоже недоумевала: что за люди пришли им на помощь?
На следующий день Цзян Ланьсюэ благополучно въехала в город Инчжоу.
У дверей дома её долго не открывали. Наконец вышла Юньши. Увидев Цзян Ланьсюэ, она зарыдала:
— Госпожа, вы вернулись! Господина арестовали!
— Что ты говоришь? Отец арестован? За что? — Цзян Ланьсюэ, только что вернувшаяся домой, была потрясена и напугана.
Юньши вытерла слёзы:
— Зайдите внутрь, госпожа Вэй ждёт вас. Пусть она всё расскажет.
Цзян Ланьсюэ поспешила в западное крыло. Весь её организм дрожал, мысли путались.
— Мама! — воскликнула она, вбегая в комнату родителей. Госпожа Вэй полулежала на постели, тихо плача.
— Ланьсюэ! Ты наконец вернулась! — госпожа Вэй заплакала ещё сильнее.
Цзян Ланьсюэ подошла ближе:
— Мама, не плачьте. Что случилось? За что арестовали отца?
Госпожа Вэй всхлипывала:
— Его обвиняют в подтасовке на экзаменах, в утечке заданий.
— Это невозможно! Отец никогда бы так не поступил! Кто-то его оклеветал! — воскликнула Цзян Ланьсюэ. Её отец был человеком честным, строгим в учёбе — он не способен на подобное.
Госпожа Вэй вытерла слёзы:
— Кто-то донёс, что твой отец продал задания трём студентам по пятьсот лянов за штуку. У троих нашли письма, написанные твоим отцом, с текстом заданий. Эти студенты твёрдо утверждали, что купили задания именно у него. Потом в дом пришли обыскивать… и вдруг нашли в книжном шкафу кабинета отца полторы тысячи лянов серебром…
Цзян Ланьсюэ выслушала мать и поняла: всё это — тщательно спланированная интрига. Но кто мог это сделать? В прошлой жизни подобного не происходило. Что же изменилось?
— Мама, я уверена: отец невиновен. Кто-то его оклеветал. Кто именно — пока неизвестно, но ясно одно: в нашем доме есть сообщник. Иначе как полторы тысячи лянов попали бы в кабинет отца? — Цзян Ланьсюэ вспыхнула гневом. — Всё указывает на старшую ветвь семьи!
Госпожа Вэй на миг замерла:
— В кабинете отца почти никто не бывает. Только Пинъи и иногда Пинчжун с Пинсяо заходят за книгами или спросить совета по учёбе.
— Мама, вспомните: кто заходил к отцу перед его арестом? — настойчиво спросила Цзян Ланьсюэ.
Госпожа Вэй задумалась:
— Только Пинъи и его братья.
— Полторы тысячи лянов — немалая сумма. Как они могли пронести её незаметно? Мама, вспомните: не вёл ли себя Пинъи или Пинчжун как-то странно в те дни? — спросила Цзян Ланьсюэ.
Госпожа Вэй покачала головой:
— Я не замечала… Кто мог подумать, что такое случится в нашем доме! — снова расплакалась она.
Цзян Ланьсюэ поспешила успокоить её:
— Мама, не плачьте. Сейчас слёзы не помогут — нужно действовать. Где Пинъи?
http://bllate.org/book/4390/449540
Готово:
