Цзян Цзюньбо счёл слова разумными.
— Ты права. Не только Ляньлянь, но и Фэньфэнь — обеим сёстрам нельзя страдать из-за госпожи У.
Он подавил раздражение и отправился уговаривать госпожу У. Та тяжело вздохнула:
— Второй господин прав. В этот раз в дом приглашены все старые родственники и давние друзья. Фэньфэнь не должна сидеть со мной — ей надлежит выйти и принять гостей, как и подобает.
Она сослалась на то, что её болезнь может заразить других, и запретила Цзян Фэнь приходить к ней на службу.
На самом деле госпожа У не только не хотела мешать дочери, но и сама избегала встреч. В день приёма все родственники узнают о её недуге, и наверняка добрые знакомые придут проведать её. А ей совсем не хотелось видеть этих госпож и барынь, поэтому она предпочла спрятаться.
Раз Цзян Фэнь освободилась от обязанностей у постели матери, Цзян Лянь тоже не нужно было ходить туда — и она чуть не подпрыгнула от радости.
В назначенный день в Доме маркиза Аньюаня собралось множество гостей: кареты и кони заполнили ворота, а во дворе толпились приглашённые.
В саду Фу Жун цвели цветы, и пейзаж был особенно прекрасен — именно здесь принимали девушек, ровесниц Цзян Хуэй. Та уже переехала в павильон Хэнчжи, соединённый с садом Фу Жун. Юные гостьи с любопытством бродили по новому жилищу, восхищаясь: в павильоне Хэнчжи повсюду росли благоухающие травы и вьющиеся лианы — одни тянулись по стенам, другие свисали с карнизов, третьи оплетали ступени — и всё это источало необычайно свежий аромат. А сад Фу Жун поражал пышностью: пурпурные и алые цветы соперничали в красоте, и все гостьи не скупились на восхищённые возгласы.
В саду был устроен театральный помост: гости могли смотреть представление, а могли собраться у пруда, чтобы сочинять стихи или рисовать. Желающие могли порыбачить, поиграть в карты или просто посидеть в беседке на вершине искусственной горы с чашкой чая и поболтать с подругами.
Цзян Фэнь, считавшая себя талантливой в поэзии, уже не выдержала и сочинила три стихотворения подряд.
— Первая двоюродная сестра, — обратилась к Цзян Хуэй Су Юэжу, внучатая племянница старой госпожи Су, — вторая двоюродная сестра уже достигла таких высот в поэзии. Ты, как старшая сестра, наверняка ещё искуснее, верно?
У старой госпожи Су был лишь один младший брат, умерший десять лет назад. Су Юэжу была внучкой этого брата и пятой в роду Су. У неё было круглое лицо, глаза — как спелые абрикосы, и в целом она выглядела благородно и приветливо.
Цзян Хуэй почему-то вспомнила, что эту девушку зовут Пятой барышней Су, и ей захотелось улыбнуться. Но они были малознакомы, и она сдержалась, лишь вежливо ответив:
— Я не умею ни в стихах, ни в музыке, ни в живописи, ни в шахматах. Зато в карты играть могу. Правда, в горах мы играли в особые бумажные карты, которых в столице, кажется, нет.
— Неужели первая дочь рода Цзян тоже верит в то, что «женщине не нужно обладать талантами»? — с разочарованием спросила незнакомая девушка лет тринадцати–четырнадцати в светло-голубом шёлковом платье.
— У меня есть тётушка, которая вчера как раз наставляла меня: мол, девочке достаточно уметь шить и вести хозяйство, а стихи, музыка и живопись — не для женщин. Ты разделяешь её взгляды?
— Конечно нет, — вежливо ответила Цзян Хуэй. — Талант не зависит от пола. Если девушка прекрасно сочиняет стихи, рисует, играет в шахматы или на музыкальных инструментах — это достойно восхищения и зависти.
— Тогда почему ты ничему не обучена? — недоумевала девушка в голубом.
— У меня есть свои сильные стороны, просто они не в этом, — ответила Цзян Хуэй. — Я неплохо езжу верхом, стрельба из лука у меня приемлема, а в детстве отец учил меня военному делу и стратегии — и я быстро схватывала.
Девушка в голубом раскрыла рот от изумления:
— Но… но ведь это не то, чему должна учиться девушка!
Цзян Хуэй улыбнулась:
— Ты думаешь так же, как и твоя тётушка. Она считает, что девочке нужно только шить и вести хозяйство, а ты полагаешь, что девушке нельзя заниматься верховой ездой, стрельбой или военной наукой. По сути, вы обе придерживаетесь одного и того же мнения, просто с разных сторон.
Девушка в голубом задумалась, потом вдруг закрыла лицо руками, будто ей стало неловко.
Су Юэжу всё это время с интересом наблюдала за ними и теперь улыбнулась, взяв девушку за руку:
— Ацин, не переживай, никто тебя не осуждает.
Девушка опустила руки и озорно улыбнулась Цзян Хуэй:
— Первая двоюродная сестра, ты, наверное, не знаешь меня, но точно знаешь моего брата.
Цзян Хуэй сразу поняла:
— Ты из рода Ли.
— Откуда ты знаешь? — удивилась девушка.
— Твой брат, Ли Ли, часто навещает нас и дружит с моими младшими братьями и сёстрами. Ты сказала, что я обязательно его знаю, и я сразу догадалась. А Су-сестра назвала тебя Ацин — теперь я точно уверена.
Ли Ли был тем самым «Лили», которого А Жо называла «всё будет гладко». У него была старшая сестра по имени Ли Цинъянь, и хотя Цзян Хуэй никогда её не видела, она быстро сообразила, кто перед ней.
Ли Цинъянь обрадовалась:
— Первая двоюродная сестра, я теперь буду часто навещать тебя!
— Для меня это большая честь, — вежливо ответила Цзян Хуэй.
Тем временем несколько девушек, сидевших у пруда с удочками, шептались между собой:
— Слышали? У Цзян Хуэй нет таланта к стихам или музыке, зато она умеет ездить верхом, стрелять из лука и знает военное дело. Не зря ходят слухи, что она очень грозная — похоже, это правда.
— Да уж, нежной барышне совсем не пристало скакать на коне и метать стрелы. Какая грубость!
— Говорят, она — первая дочь маркиза Аньюаня, её отец — сам маркиз, а мачеха — госпожа Даньян, которая любит её как родную. И выглядит она прекрасно, настоящая красавица. Но эта её «грозность»… Боюсь, ни один знатный юноша не осмелится свататься к ней — все испугаются.
— Я тоже так думаю.
Барышням полагается быть нежными, скромными, добродетельными и мягкими. Такая, как Цзян Хуэй — грубая и свирепая — отпугнёт любого знатного жениха.
* * *
Рыба всё не клевала. Четырнадцатая барышня из Дома маркиза Инъяна, Е Иньфан, раздражённо бросила удочку и села на каменную скамью рядом. Она не стала звать служанку, а сама взяла чайник. Цзян Лянь, видевшая её на приёме в Доме маркиза Инъяна и знавшая, что Е Иньфан — любимая дочь маркиза, тут же подошла:
— Четырнадцатая барышня, вы предпочитаете зелёный чай или цветочный? В этом чайнике, кажется, «Мэйтань Цюэшэ».
— «Цюэшэ» подойдёт, — ответила Е Иньфан, налила себе чашку и понюхала аромат. Она неторопливо отпила пару глотков.
Чай был свежим, прозрачным, насыщенного зелёного цвета, с тонким ароматом. Настой — светло-зелёный, вкус — насыщенный, свежий и бодрящий.
— Этот чай выбрала моя старшая сестра, — сказала Цзян Лянь, стараясь поддержать разговор. — Она сказала, что с приходом жары лучше пить зелёный чай.
На лице Е Иньфан появилось странное выражение:
— Твоя старшая сестра уж очень умна. Такая хрупкая девушка сумела одержать победу над самим дворцом Му.
— Ох, что вы… — Цзян Лянь не знала, что ответить, и лишь скромно отмахнулась.
— Четырнадцатая, — вмешалась тринадцатая барышня Е, Е Сунфан, сидевшая неподвижно у воды, — почему у тебя такой странный тон? Неужели и ты поспорила и проиграла?
— Весь годовой запас косметики, — мрачно произнесла Е Иньфан и с силой поставила чайник на стол, так что раздался глухой стук.
Е Сунфан и другие девушки, спокойно удившие рыбу, звонко рассмеялись:
— Ещё одна неудачница! Ладно, не расстраивайся — таких, как мы, полно.
— И вы тоже проиграли? — удивилась Е Иньфан.
— Конечно! — хором ответили девушки.
Цзян Лянь поспешила подойти. Увидев её, Е Сунфан и Е Иньфан замолчали, чтобы не продолжать разговор. Но Е Иньфан, прямолинейная от природы, не могла держать всё в себе и решила отослать Цзян Лянь:
— Третья дочь рода Цзян, я хочу цветочного чая. Не затруднит ли вас?
— Конечно, конечно! — обрадовалась Цзян Лянь, мечтавшая сблизиться с такой знатной девушкой, и поспешила лично всё организовать.
Как только Цзян Лянь ушла, Е Иньфан тут же пожаловалась:
— Проиграть деньги — пустяк. Мама сказала, что компенсирует мне убытки, и я могу тратиться как раньше, не стесняя себя. Просто мне обидно! Впервые в жизни поспорила, думала — ставка верная, а вышло наоборот. Кто мог подумать, что Цзян Хуэй победит дворец Му?
— Ты не могла знать, я тоже не могла, — засмеялась Е Сунфан. — Вот и получились мы с тобой две неудачницы.
— Четырнадцатая, это тебе повезло, — сказала Шан Юйпин, двоюродная сестра Е Сунфан. — Впервые поспорила — и сразу проиграла. Теперь, наверное, и слышать не захочешь о ставках. А это хорошо! Споры — не дело для благородных девиц. Даже мужчинам лучше держаться подальше от азартных игр. Ты теперь будешь избегать всего, что связано с пари, — и это правильно.
— Кто сказал, что я испугалась и больше не посмею спорить? — обиделась Е Иньфан. — Наоборот! Я сделаю ещё одну ставку — и на большую сумму. Всё равно мама покроет мои расходы.
— Какая же ты ещё ребёнок! — засмеялись Шан Юйпин и Е Сунфан. — Не можешь выслушать даже доброго совета!
— Кто тут ребёнок? — лицо Е Иньфан покраснело от солнца и гнева. — Сейчас же сделаю ставку, чтобы вы увидели! Только что все говорили, что Цзян Хуэй слишком грозная, и ни один знатный юноша не осмелится свататься к ней. Вот я и поспорю…
— С этим не поспоришь, — перебили её Е Сунфан, Шан Юйпин и другие девушки. — Ты хочешь поставить на то, что никто не посватается к первой дочери рода Цзян, верно? Но мы все ставим на одно и то же! Кому тогда платить?
— И правда… Кому платить? — Е Иньфан тоже рассмеялась.
— Мне! — из густой ивы выглянула голова, и парочка прекрасных миндалевидных глаз, изогнутых, как лунные серпы, весело блеснула. — Я поспорю с вами.
Девушки в ужасе ахнули — в кустах кто-то был!
— И мы! И мы! — с мостика сбежали две маленькие девочки, перегоняя друг друга.
— Четвёртая барышня, пятая барышня! — удивилась Е Сунфан, узнав Цзян Мяо и Цзян Жун. — Вы как здесь оказались?
— Мы не просто так сюда пришли, — важно заявила Цзян Жун, задрав носик.
А Жо ловко спрыгнула с ветки:
— Мы пришли спорить!
Три девочки переглянулись и озорно подмигнули.
На самом деле они играли в прятки, но теперь нашли занятие повеселее.
— Я хочу поспорить с ними, — сказала А Жо Цзян Мяо и Цзян Жун.
— Хорошо, — кивнули обе.
Цзян Жун уже кивнула, когда вдруг спросила:
— А Жо, а что такое «спорить»?
— Сама не очень понимаю, — честно призналась А Жо. — Но они плохо говорили о старшей сестре.
— Плохо говорили о старшей сестре? — возмутились Цзян Мяо и Цзян Жун. — Это недопустимо!
— Конечно, недопустимо! Поэтому я и хочу поспорить, — зловеще улыбнулась А Жо.
— Поспорим! — решительно подтвердила Цзян Жун.
— Мы просто шутили, не принимайте всерьёз, — мягко сказала Е Сунфан, чувствуя неловкость. — Пойдёмте, я научу вас плести венки, хорошо?
— Нет! — хором ответили три девочки.
Цзян Лянь уже возвращалась с служанкой, несущей коробочку цветочного чая. Издалека она улыбнулась:
— Четырнадцатая барышня, это чай с цветками жасмина «Чжулань». Вам понравится?
Подойдя ближе, она увидела трёх девочек и удивилась:
— Мяомяо, Жунжун, А Жо! Вы тут как?
— Мы пришли спорить, — весело сказала А Жо.
— Мы пришли спорить, — повторила Цзян Жун детским голоском.
Цзян Лянь растерялась:
— Спорить? О чём?
— Ни о чём, ни о чём, — поспешила сказать Е Сунфан и приказала служанке: — Заваривай чай.
Служанка ушла, а А Жо звонко объявила:
— Я ставлю на то, что моя сестра выиграет! Давайте спорить!
Е Сунфан почувствовала себя крайне неловко и уже думала, как отвлечь девочек, но Е Иньфан, затаив обиду, резко сказала:
— Хорошо! Спорим! Сколько ставишь?
http://bllate.org/book/4389/449425
Готово:
