Госпожа Вэнь сначала была вне себя от ярости, но вдруг лицо её озарила радостная улыбка:
— Вторая сноха, дети ведь не умеют притворяться — говорят прямо, как есть. Прошу тебя, не принимай близко к сердцу. Вторая сноха, я пойду. А впредь, если твои племянники снова соберутся к нам в гости, заранее дай знать — я устрою в их честь пир. А то получится, как в этот раз: Хуэй приходит к тебе и обнаруживает, что у тебя уже двое племянников, да таких, что перепугали всех детей! Как-то неловко выходит.
Госпожа У онемела от злости.
Госпожа Вэнь улыбнулась и легко, словно ласточка, вышла из комнаты.
За окном послышались голоса госпожи Вэнь и Цзян Хуэй, звонкий смех трёх девушек и рычание Хуэйхуэя. Госпожа У и её племянники покраснели от стыда и гнева, им хотелось провалиться сквозь землю.
Положение семьи У и так было плачевным, но вечером случилось нечто ещё более унизительное и обидное для них: маркиз Аньюань прислал к ним домой управляющего. Тот был пухлый, добродушный на вид и, увидев госпожу Цинь, сразу заулыбался. Он сообщил, что у маркиза Аньюаня есть несколько внешних управляющих, один из которых — господин Ян. У господина Яна две дочери, прекрасные собой и по нраву, и он хотел бы породниться с У Мянем и У Ли. Спрашивает, каково мнение госпожи Цинь?
— Вы… вы… — госпожа Цинь чуть не лишилась чувств.
Маркиз Аньюань не желает выдавать дочь замуж — ладно, это ещё можно понять. Но специально прислать человека, чтобы предложить сыновьям У в жёны дочерей своего управляющего?! Это явное оскорбление: мол, У Мянь и У Ли годятся лишь в мужья дочерям слуг маркиза! Неужели можно так издеваться над людьми?
Бедная госпожа Цинь, в преклонных годах, так разгневалась, что тут же потеряла сознание.
Как жаль.
☆
В ту же ночь у госпожи Цинь началась высокая лихорадка. Лоб горел, сознание путалось, она то и дело корчилась в судорогах и стонала:
— Сто тысяч лянов серебром… белое, как снег, серебро… Оно должно было достаться нашему роду У…
У Ли, чьё самолюбие было жестоко уязвлено тремя девочками в доме маркиза Аньюаня, из когда-то самоуверенного юноши превратился в растерянного простака. Целыми днями он смотрел в зеркало и шептал:
— Я урод? Я урод?
У Мянь, прежде усердный ученик, хоть и суровый и нелюдимый, после возвращения из дома маркиза стал ещё замкнутее. На лице его не осталось ни тени выражения, он ходил, выпрямившись, как палка, и ночью, встреть его кто, девять из десяти приняли бы его за привидение.
Братья госпожи У вынуждены были ухаживать за больной матерью, тревожиться за сыновей, поведение которых резко изменилось, и терпеть презрение маркиза Аньюаня. В ярости и отчаянии они воскликнули:
— Всё из-за нашей сестры! Она сама придумала этот план для своей родни, а в итоге род У не получил ни капли выгоды, только позор!
Старший брат лично отправился к госпоже У и обрушил на неё поток брани, осыпая её оскорблениями до тех пор, пока та не побледнела и не пошатнулась. Госпожа У чувствовала себя виноватой: ведь если бы не её вмешательство, семья У не оказалась бы в такой беде. Поэтому она молча терпела упрёки, а в конце даже вынула сто лянов из своих личных сбережений и передала брату на лекарства и питание для госпожи Цинь.
Наконец проводив старшего брата, госпожа У почувствовала, будто всё тело её ноет. Не переодеваясь, она рухнула на постель, и слёзы, словно рассыпавшиеся жемчужины, потекли по щекам. Она чувствовала себя глубоко обиженной: ведь она действовала из лучших побуждений! Цзян Хуэй слишком дерзкая, её никто не возьмёт замуж, а род У беден и нуждается в её приданом. Она хотела устроить судьбу Хуэй и одновременно обеспечить богатую невесту для семьи У — два выстрела одним выстрелом, двойная выгода! Почему же всё пошло наперекосяк, и теперь она оказалась между двух огней, не угодив никому?
Цзян Цзюньбо вернулся глубокой ночью. Госпожа У ещё не спала и, красноглазая от слёз, ухватила его за рукав:
— Даже если я плохо справилась с ролью свахи или вообще не должна была вмешиваться, пусть маркиз просто откажет роду У — и дело с концом. Но зачем он специально прислал человека к нам домой, чтобы предложить У Мяню и У Ли дочерей своего управляющего? Что это значит? Пусть мои племянники и не идеальны, но разве они годятся в мужья дочерям слуг маркиза? Это же прямой удар по лицу всего рода У!
Цзян Цзюньбо резко вырвал руку и раздражённо бросил:
— Всё из-за твоих идей! И ещё смеешь жаловаться!
Госпожа У прикусила губу, в глазах мелькнула злоба, но тут же снова приняла покорный вид:
— Второй господин, ради кого я всё это делаю? Ради тебя же! Тебе уже за тридцать, а ты всё ещё без должности, без перспектив. Разве я не переживаю за тебя? Я хотела выдать Хуэй за кого-то из рода У, чтобы они, получив деньги, не поскупились на нас, а моя мать выделила средства, чтобы купить тебе чин.
— Правда? — Цзян Цзюньбо немного смягчился, услышав, что госпожа Цинь готова помочь ему с чином.
Госпожа У торопливо подтвердила:
— Конечно, правда! Второй господин, мы с тобой — одна плоть и одна кровь. Твой успех — мой успех, твоё процветание — моё процветание. Нет на свете человека, который желал бы тебе добра больше, чем я!
Цзян Цзюньбо, до этого напряжённый, наконец расслабился и вздохнул:
— Я знаю, ты думаешь обо мне.
Он вспомнил, как его собственный отец и старший брат, маркиз Аньюань, хоть и родственники, но никогда не помогали ему, тогда как госпожа У, хоть и не блещет умом, всё же искренне заботится о нём. Ему показалось, что она ближе и роднее.
Увидев, что тон мужа стал мягче, госпожа У обрадовалась и, всхлипывая, сказала:
— Мой дед некогда был учителем дедушки Цзяна. Даже если не считать меня, то хотя бы из уважения к памяти моего покойного деда нельзя так унижать наш род У. Второй господин, по-моему, тебе стоит пойти к старику и пожаловаться. Даже если не удастся полностью восстановить честь рода У, всё равно можно попытаться выторговать хоть какую-то выгоду для нашей ветви.
— Есть смысл, — согласился Цзян Цзюньбо.
Изначально брак между родами Цзян и У заключили именно потому, что дед госпожи У был учителем дедушки Цзяна. Тот всегда чтит учителей, а маркиз Аньюань предлагает сыновьям У жениться на дочерях слуг — это прямое оскорбление рода У. Дедушка Цзян, узнав об этом, наверняка не потерпит.
На следующий день Цзян Цзюньбо отправился к старику с жалобой.
Старик как раз пропалывал грядку. Цзян Цзюньбо стоял рядом и долго рассказывал свою историю, а старик молча работал, не прекращая движения. Когда Цзян Цзюньбо закончил свою речь, старик уже вырвал все сорняки с целой грядки.
Закончив работу, он сорвал морковку и сунул её в руки Цзян Цзюньбо.
Тот растерялся, не понимая, что это значит, и стоял с грязной морковкой в руках, смущённый и неловкий.
Старик сказал:
— Иногда ко мне приходит твой старший брат. Знаешь, как он поступает? Он приседает рядом и помогает мне пропалывать. А не стоит и болтает, пока я работаю.
Лицо Цзян Цзюньбо вспыхнуло.
Действительно, разве не так он только что себя вёл? Старик трудился, а он стоял рядом и ныл.
Старик указал на грязную морковку в его руке:
— Если бы я дал такую морковку твоему старшему брату, он бы сразу пошёл к ручью, вымыл её и сел есть вместе со мной.
Цзян Цзюньбо, хоть и не самый сообразительный, всё же понял намёк. Он быстро побежал к ручью, тщательно вымыл морковку и, полный стыда, протянул её старику.
Тот махнул рукой:
— Это тебе. Ешь. Второй сын, я всё понял, но на этот раз я не стану поддерживать ни тебя, ни род У…
— Отец, вы не можете так явно отдавать предпочтение старшему брату! — перебил его Цзян Цзюньбо, в отчаянии. — Я знаю, что старший брат преуспел, а я ничтожество, но ведь и я ваш родной сын!
Старик ответил:
— Я не отдаю предпочтения ни тебе, ни твоему брату. Я выбираю Хуэй. Эта девочка такая разумная и заботливая, мне за неё страшно стало, вот и обеспокоился насчёт её замужества. А вы с женой подумали совсем не о том! Неужели нашу Хуэй некому взять, и ей придётся выходить за кого-то из рода У?
Его обычно доброе и мягкое лицо стало строгим.
Цзян Цзюньбо смутился до невозможности и вытер пот со лба:
— Отец, род У — семья учёных, порядочные люди, равные нам по положению. У Мянь и У Ли каждый хорош по-своему, Хуэй не будет унижена.
— И это ты называешь «не унижена»? — старик даже рассмеялся от злости. — А почему ты сам не согласился, когда род У предлагал твою дочь? Значит, твоя дочь сочла их недостойными? Так разве Хуэй хуже твоей дочери?
Спина Цзян Цзюньбо покрылась потом, он забормотал:
— Ну это… это… Отец, я тогда отказался, потому что род У беден. У них нет других недостатков, кроме бедности. Но Хуэй богата, так что бедность рода У уже не имеет значения…
— Выходит, раз Хуэй богата, её можно выдать за бедняка? — даже такого терпеливого человека, как старик, вывели из себя слова сына. Он схватил бамбуковую трость и ударил Цзян Цзюньбо по ступне. — Моя Хуэй выходит замуж, а не занимается благотворительностью!
Удар был сильным. Цзян Цзюньбо вскрикнул от боли и рухнул на землю.
— Отец, с каких пор вы стали бить людей? — застонал он, корчась от боли.
— Давно пора было тебя проучить, — тяжело дыша от усталости, сказал старик. — Если бы это помогло тебе опомниться, мы бы все остались вместе в столице — чего я больше всего хочу. Но если ты не вразумишься, убирайся обратно в деревню и не мешай твоему старшему брату. Ты думаешь, ему легко? Он так ждал возвращения Хуэй, а ты, его родной брат, помогаешь роду У строить козни его дочери…
— Отец, я больше не посмею! Обещаю, больше никогда! — испугавшись угрозы быть отправленным в деревню, Цзян Цзюньбо тут же сдался.
Жизнь в столице, хоть и без чина, всё равно приятнее: есть куда сходить, с кем пообщаться. А деревня — глушь, там и духу нет. Лучше уж смерть, чем туда.
Старик, человек мягкий по натуре, увидев, что сын покорился, успокоился и вздохнул:
— Я не жду от тебя великих свершений, лишь бы ты жил спокойно. Второй сын, больше не затевай ничего. Лучше всего, если мы все будем вместе.
— Это всё госпожа У меня подговорила, — пробормотал Цзян Цзюньбо, опустив голову.
Старик поднял глаза к небу, долго молчал, потом вздохнул с сожалением:
— Когда твой тесть был жив, мы заключили этот брак между родами Цзян и У. Он был учёным и честным человеком, я думал, что в его семье обязательно воспитают достойных детей. Кто бы мог подумать… Ах…
Господин У был прекрасным человеком, но, видимо, слишком наивным и неумелым в воспитании потомков. Его сын оказался посредственностью, без всяких достижений, а внуки не только бездарны, но и мелочны, жадны до денег и всё ниже падают в нравственном отношении. Сейчас старик тайно жалел, что когда-то позволил Цзян Цзюньбо жениться на госпоже У.
— Отец, а что мне теперь делать? — спросил Цзян Цзюньбо. — Неужели мне всю жизнь сидеть дома без дела?
Он умоляюще посмотрел на отца:
— Поговорите со старшим братом, пусть найдёт мне хоть какую-нибудь должность. Мне уже за тридцать, я не могу вечно торчать без работы и ничего не достигнув. Пусть даже маленький чин, но я хочу служить!
— Служить? — старик прищурился и холодно взглянул на сына.
Обычно его взгляд был тёплым и добрым, но сейчас в нём не было ни капли тепла.
Цзян Цзюньбо поежился.
Он принуждённо улыбался, но внутри трепетал от страха.
Наконец старик отвёл взгляд и посмотрел вдаль:
— Тому, кто не создан для службы, лучше не лезть в неё. Иначе не только сам погибнешь, но и семью погубишь. Второй сын, ты не для этого рождён. Похорони эту надежду.
— Да, отец, — покорно ответил Цзян Цзюньбо.
Вернувшись домой, он устроил госпоже У грозный выговор. Та, униженная и разгневанная, слегла в постель.
Цзян Фэнь, сочувствуя матери, не отходила от её постели, ухаживая день и ночь. А Цзян Лянь горела внутренним огнём: она боялась, что госпожа У надолго заболеет и это помешает её планам. Недавно она побывала на литературном вечере в доме маркиза Инъяна, не слишком выделялась, но всё же привлекла внимание нескольких знатных дам и завела знакомства с несколькими девушками из хороших семей. Самый важный банкет в доме маркиза Аньюаня вот-вот должен был состояться, и если госпожа У сейчас слечёт, это будет катастрофа!
Цзян Лянь в отчаянии побежала к своей матери, наложнице Сунь, и пожаловалась. Цзян Цзюньбо, злясь на госпожу У, последние дни ночевал у наложницы Сунь. Та воспользовалась моментом и пожаловалась ему:
— Бедная третья девушка — дочь наложницы, с детства не любима госпожой и никуда не берёт её с собой. Всю жизнь сидит взаперти, даже показаться людям не может. Какой бы ни была её внешность, всё равно загубят. Раньше, когда она была молода, это не имело значения, но теперь ей пора замуж, а она всё ещё заперта во дворе — кто её узнает? Кто оценит её достоинства? В доме скоро большой банкет, а госпожа заболела, и третья девушка обязана ухаживать за ней. Такой шанс упустить — просто беда!
http://bllate.org/book/4389/449424
Готово:
